— О да, творенье странников пустыни очищено. Но раз уж вы явились в столь ранний час, покуда замок дремлет, позвольте мне вручить вам кое-что ещё…
Леди-змея, только что разбирающая полки на другой стороне кабинета, вдруг оказалась очень близко, на расстоянии ладони. Я тут же пожалел, что оставил Адель дожидаться в комнате, а Лита пошла спать пару часов назад. Нет, Велья была потрясающе красивой женщиной, но у меня имелись солидные сомнения насчёт быстрого секса в идеологически противоположном вечном замке, да ещё и с ключевой слугой!
Нага приблизилась ещё немного, призывно открывая рот и демонстрируя длинный язык, больше напоминающий змеиный, чем человеческий. Я совсем уже было собрался выдать ей вежливый отказ, как заметил, что на конце языка блеснул металл. Серебряное кольцо, лишь слегка влажное, упало в подставленную ладонь, а Велья приблизила губы к моему уху и прошептала:
— На случай, коль найдёте госпожу, но сил не хватит мрак преодолеть. В кольце я заключила мощь Полудня, о чём он сам не ведает пока. А коль вернётесь с нею невредимой, то поделюсь не только артефактом.
С этими словами она прижалась-таки ко мне всем своим телом, удивительно горячим для той, что выглядела хладнокровной. Тактика Терры — плавали, знаем, грубая и прямолинейная, но… вполне рабочая. Мужской организм на неё реагирует быстро и вполне однозначно.
Миг спустя нага уже тщательно рассматривала что-то за своим рабочим столом, будто меня и вовсе здесь не было. Буркнув что-то неразборчивое в качестве благодарности, я подхватил поисковый амулет Зун’Кай и покинул мастерскую.
Казанова ты, Макаренко, пополам с дон Жуаном. Не хватает тебе женского внимания в родном замке, раз уже в чужих сети забрасываешь?
Разумным поступком было бы сперва вернуться в Полночь. Набраться сил, как следует подготовиться, составить подробный план действий на случай непредвиденных обстоятельств. Союзников, увы, я на Землю мог протащить ограниченное количество — лишь ту же Адель, да Кас. Выдёргивать Анну из Камелота в разгар обучения было рисково — зная характер Гвендид, та могла воспринять это, как личную обиду. Но даже минимальный набор союзников, артефактов и иных полезных ресурсов мог сыграть решающую роль в столь важном походе. Хотя бы пару ночей на подготовку.
К несчастью, я и так потерял слишком много времени.
С исчезновения Мелинды прошла почти неделя, а вестей от Илюхи, как выяснилось, не было уже двадцать дней. Если бы «пресветлый» Полдень соизволил сообщить через Зури побольше информации, я бы отправился на Землю почти сразу после возвращения из Авалона. Но нет, надо было пригласить к себе, закинуть хрен пойми куда, провести какое-то идиотское испытание, и только потом направить в нужную сторону.
Ужасное «потом», когда единственный мой друг на Земле уже мог быть убит. И что хуже всего, это был не самый страшный вариант.
Нет, отправляться надо прямо отсюда, из основного портала Полудня. Не геройствовать по возможности, скорее провести разведку боем и в первую очередь выяснить, что стало с Илюхой. Пока что даже без поискового амулета, своими силами. Если он всё-таки цел, тогда и составить план, с привлечением всех желающих. Если нет…
— Адель, милая, ты можешь вернуться в Полночь вместе с Зури. Ей выдадут переносной карман для предметов.
— Я с то-бой.
— Мой мир — не самое весёлое местечко. Технологий полно, но не уверен, что найдётся нужная, если понадобится тебя чинить.
— Я справ-люсь.
— Более того, если Мелинду засосало в кошмар или что-то подобное, там будет ещё опаснее…
— Вик.
— Да?
— Тебя не бы-ло два. Меся-ца. Всё время дума-ла, что не могу по-мочь. Сейчас — могу. Я с то-бой.
С этими словами она продемонстрировала мне компактный ремонтный набор, который носила с собой в небольшой сумке. Потрясающе, что предметы по отдельности, вроде артефактной винтовки с бесконечными патронами или этой сумки, в переносном кармане уместились бы с трудом. Каждый бы занял отдельную ячейку. А пока они являлись «частью» Адель, то она умещалась в одну-единственную. И всё ещё ни разу не обижалась, что магия считала её «предметом».
— Если пострадаешь — я немедленно отправляю тебя в Полночь с помощью Кас.
— Взаим-но.
Когда Полдень забросил меня в глубину загрязнённой территории, я обнаружил один небольшой плюс. Впервые за долгое время телепортация в незнакомое место не оставила меня в гробу или подобии гроба. Технически, то же относилось к нашему с Зури переносу в мир Полудня, но там хотя бы подготовка шла трое суток. Это вселило в меня робкую надежду, что череда «забавных совпадений» окончилась, и отныне мои переносы в известные и не очень миры окажутся более точными и спокойными.
Этой надежде было не суждено сбыться.
Вокруг царил запах сырости и моющих средств. А также — куда же без этого — было очень темно и очень тесно, гораздо теснее, чем когда я обнаружил себя в шкафу или под диваном. Левая щека прижималась к чему-то холодному и смутно знакомому. Камень?.. Нет. Кафель.
Чтобы выбраться из-под ванной, мне пришлось задействовать «Метаморфа» и чью-то матерь, поминаемую через слово. Хорошо хоть Адель в переносном кармане не слышит, пришлось бы долго объяснять некоторые идиомы…
Возвращение на родину, как всегда, прошло без сучка и задоринки.
Переодеться — пять минут, поскольку тёмное одеяние и василисковый плащ, надетые для визита в Полдень, в лучшем случае сгодились бы здесь в качестве косплея. Несколько дольше — переодеть Адель. Она не возражала просидеть в переносном кармане столько, сколько нужно, но я видел, что ей очень хотелось посмотреть на всё своими глазами. Да и неприлично держать прекрасную леди взаперти, как последнего покемона, выпуская только по необходимости…
К счастью, среди гардероба в шкафу нашлись вещи Анны, вполне подходящие Адель по размеру. Когда их Анна сюда протащила — другой вопрос, уже не требующий обсуждения. Голова Адель выглядела совсем как человеческая, а металлическое тело теперь было скрыто под слоем современной одежды, включающей стильные перчатки. Авось госпожа эмиссар не огорчится, узнав об одолженном.
Честно говоря, её помощь сейчас пришлась бы как нельзя кстати — но решение уже принято. Нет времени на перепродумки.
Такси подбросило нас почти до самого дома Илюхи. Водитель косился на Адель через зеркало дальнего вида, но ничего не сказал, и я был за это весьма благодарен. На улице царила ясная, тёплая осень, самый разгар субботы. Теоретически Илюха должен был оставаться дома даже в будний день — не считая своих обязанностей эмиссара. Только вот мобильный он не брал, хотя звонок проходил нормально.
И дверь квартиры нам тоже никто открывать не торопился.
— Я. Открою?
Помедлив, я кивнул — Адель тут же присела перед замочной скважиной, присматриваясь к ней и одновременно копаясь в своей сумке. Я продумал вариант сперва опросить соседей, едва знакомых людей, которые были в курсе нашей с Илюхой дружбы. Но нехорошее предчувствие, терзающее меня с посещения Полудня, нарастало и не отпускало. Что если именно эти потерянные минуты станут для Илюхи роковыми? Чушь, конечно, но на удивление настырная.
— Гото-во.
Отмычка Адель легко повернулась в замке, и тот звучно щёлкнул. Я покосился на леди-автоматона с новым уважением — Илюха никогда не экономил на замках, особенно для внешней двери. Разобраться в устройстве механизма из другой технологической эпохи за неполные пять минут — это тянет на новый рекорд.
Внутри квартиры тревога сперва достигла пика, но сменилась лёгким облегчением. Здесь не пахло смертью и разложением, как если бы никто не убрал труп трёхнедельной давности. Обычные запахи илюхиной берлоги — пива, энергетиков, давно засохшей пиццы и лёгкой затхлостью от недостаточной вентиляции. Не самый здоровый образ жизни одинокого программиста, но мой друг всегда компенсировал это спортом и, как выяснилось позже, преимуществами бытия эмиссаром. Маг из Илюхи вышел посредственный, но кое-какие поддерживающие организм заклятия он знал.
