Следующей со мной сухо поздоровалась малознакомая женщина лет сорока в тёмной мантии. Если бы не голос и акцент, я бы далеко не сразу узнал Лаахизу — прошедшее время определённо пошло ей на пользу, и это внушало определённые надежды. Леди-лич изображала равнодушие, но на деле её едва не трясло — настолько не терпелось расспросить меня про Авалон. Я клятвенно пообещал отдать ей на словесное заклание Мордреда по его возвращению, либо одного из его братьев, что тоже решили осесть в Полуночи. А сам переключился на следующую просительницу — та терпеливо ожидала своей очереди, но выглядела встревоженно.

— Лорд Виктор, я счастлива приветствовать вас на вашем законном месте! — крылатая девушка с головой птицы-секретаря отвесила мне изысканный поклон. — Был ли успешен ваш нелёгкий поход?

— Не могу жаловаться, — мягко сказал я. — Я тоже рад тебя видеть, Зури.

— Вы не представляете, насколько это взаимно, — тихо сказала она, а затем повысила голос. — Лорд Виктор! Я понимаю, что за ваше отсутствие в Полуночи накопилось множество дел, а вы даже не отдохнули с дороги. Но то, что я должна вам передать… не требует отлагательств!

Кажется, я недооценил степень тревоги Зури — она едва держала себя в руках. Её беспокойство начало передаваться мне — что могло произойти за эти два месяца? Закат усилил натиск и одержал победу? Полдень в осаде, а то и взят штурмом? Судя по тому, что рассказывал Илюха, эти варианты можно было смело отмести. Даже выпустив аватары Шар’Гота на ничего не подозревающие миры и накачавшись запретной силой, лорд Конрад попросту не обладал нужным количеством войск.

— Что стряслось? — наконец спросил я.

— Леди Мелинда пропала. Пресветлый Полдень собирает всех союзников, всех, кто может помочь — и вы тоже официально приглашены…

Сказать, что новости меня ошеломили — это не сказать ничего. Ловушка? Нет, это было настолько не в стиле Полудня, что эту мысль тоже можно было сразу отмести в сторону. Вернувшись с информацией о неизвестной ранее опасности двойников последнее, что я хотел услышать — «леди Мелинда пропала». Это слишком уж хорошо вписывалось в паттерн древнего преступления, которое не должно было повториться ни при каких обстоятельствах.

С другой стороны, меня официально приглашали в Полдень на правах союзника. Иронично. Оставайся Мелинда на троне, она бы и слышать не захотела столь возмутительное предложение. Будь я достаточно злораден, то ни за что бы его не принял — хозяйка Полудня фактически объявила мне войну, и приняла протянутую руку помощи с огромным скрипом. Только вот выходит, что помощь запоздала, информацию надо было сообщить ещё вчера, а не два месяца спустя. И не то, что бы возникала возможность где-то поторопиться, срезать путь. Ни кошмар, ни Авалон не могли быть пройдены спидраном, вот и пришлось разбираться обстоятельно.

Как эту бешеную валькирию вообще могли похитить⁈ Удержать под замком?

К сожалению, деталей Зури не знала — сообщение от её родного замка пришло пару дней назад, сумбурным, без уточнений. Похоже, Мелинда была жива, но хорошими новостями это не назвать — погибнув, она бы воскресла в Полудне, а теперь её статус оставался неизвестен. Идеальная возможность для создания двойника.

Если бы я задержался ещё дня на три, Зури бы не выдержала, и сама отправилась домой, а сообщение оставила бы в официальном письме. Но теперь посол Полудня могла не только вернуться, но и взять с собой хозяина Полуночи! Как только он, то есть я, сочтёт себя готовым к новому путешествию. Не успев стряхнуть с сапог пыль Камелота, так ни разу и не выспавшись как следует. Вернулся в свою вотчину лишь чтобы вновь отправиться разбираться с проблемами чужой.

Впрочем, пара ночей на размышления и подготовку у меня оставалось — и я планировал воспользоваться ими на полную катушку.

Для начала — поговорить с ещё одной дорогой для меня женщиной.

— Попался!

Объятия Полуночи сложно было описать словами — они одновременно напоминали обычное человеческое прикосновение и нечто глубинное, древнее, но самое родное в мире. Персонификация моего вечного замка всё ещё выглядела как светловолосая юная девушка в тёмном платье, восседающая на подлокотнике трона из чёрного камня, столь непохожего на тот, что стоял в центральном зале.

Точнее, конечно, нигде Полночь не восседала — она спрыгнула вниз, прошлёпала ко мне босыми ногами и обхватила так крепко, как не снилось ни Адель, ни Луне.

— Я знала, что ты в порядке! Но всё равно! Попался! Вернулся! Мой! — несмотря на то, что лицом она уткнулась в центр моей груди, голос я слышал ясно и чётко — прямо в своей голове.

— Чей же ещё? — усмехнулся я.

— Теперь чуть-чуть — Авалона, — хмуро сказала она. — Думал, я не почувствую⁈

Она снова запрыгнула на каменный подлокотник и наградила самым суровым из возможных взглядов. Почти всерьёз.

— Меня всего-то посвятили в рыцари, — развёл руками я в ответ. — К тому же, мы уже почти год с ним в союзе, надо было принимать меры. Ты же не против на самом деле?

— Не против, — легко согласилась она. — Авалон скучный, но без него ещё скучнее. Жаль, братец Рассвет не дожил — он бы вскипел от зависти, что я теперь в союзе с его любимым миром!

— К слову о Рассвете…

Часть воспоминаний о походе Полночь напрямую прочла из моей головы, часть я пересказал словами. И первое, что получил в ответ — железное заверение, дескать если на моей основе сделают двойника, она никогда меня с ним не перепутает. Ни за какие коврижки! Я мог только поверить на слово, но с некоторым сомнением — возможно, Рассвет и Заря рассуждали точно так же. К тому же, некто всё же пробрался к её сердцу с оружием Затмения наперевес — и нанёс моему замку страшную рану. С помощью двойника или нет, это ещё предстояло выяснить.

Услышав упоминание Наблюдателя Полночь заметно помрачнела, но никак не прокомментировала. Зато новость о приглашении «в гости» от Полудня была воспринята ей с величайшим восторгом.

— Передашь брату сообщение! Пусть забудет про свою потеряшку и находит нового хозяина! Потом отправишь посла и наконец-то наладим связь!

— Если Мелинду действительно схватили, это может привести к большой беде, — терпеливо напомнил я. — Закат победит, а вместе с ним — Пожиратель. Ты же не хочешь потерять ещё одного брата?

— Ну тогда спасай её, — со вздохом сказала Полночь. — Пусть останется по гроб благодарной, если она вообще на это способна! Но не обижай потом сильно Закат — он не виноват, что на трон сел какой-то жадина и грубиян.

«Жадина и грубиян», устроивший геноцид десятков миров ради халявной силы — безупречное определение для лорда Конрада. К инфантилизму Полуночи по отношению к глобальным конфликтам и другим замкам было тяжеловато привыкнуть, но я по-честному пытался. В конце концов, несмотря на человеческий облик, она оставалась существом совершенно иного порядка и воспринимала мир иначе. Чудо, что мы в принципе находили точки пересечения, а вместе с ними — общий язык.

Фантомный тронный зал, отражающий сердце Полуночи, начинал давить мне на сознание всё сильнее. Пора было закругляться, слегка передохнуть и снова браться за дела — благо, я получил на них одобрение. Но, прежде чем я успел отвесить поклон босоногой леди на подлокотнике чёрного трона, она снова заговорила:

— Да, когда снова вернёшься… Что-то происходит в Пепле. Что-то нехорошее, но неясное, я не могу дотянуться. Проверь, ладно?

— Как, говоришь, называется то, что мы ищем?

— Официально? Да никак! Наковальня — она и в драконьей кузне наковальня, без неё никуда.

— Если позволите, лорд Виктор, то Мэйбл называла драгестольную наковальню довольно поэтически. «Язык Пламени», из-за специфической формы, цвета и функции.

— То есть, она её использовала?

— О, нет, только мечтала о такой возможности. Но вы и сами могли заметить, что её мастерство превалировало над техническими ограничениями.