— Вот ведь диво! — заметила одна из них. — Одуванчики, сорняки, а на отдельной грядке сидят!

Принц Тан обернулся было к ним, собираясь ответить, но Герберт его опередил:

— Сами поражаемся! — произнес он. — Оборзели млечносочные, себе аж целую грядку выторговали! А все из-за этой вот, которая принцесса королевская. Кого ни видит, всех жалеет и со всеми договаривается! Ладно с людьми, она и с сорняками вон какую дружбу завела.

Тан завел глаза к небу, словно хотел показать, что пререкаться с мандрагорой выше его владыческого достоинства. А женщины посмотрели на меня и с улыбкой сказали:

— Спасибо, ваше высочество!

— За доброту вашу спасибо!

Я смущенно махнула рукой и отправилась раздавать удобрения остальным мандрагорам.

Закончив с этим делом, я решила вернуться во дворец: выпить наконец-то чашку чая, перекусить чем-нибудь и поговорить с Эрроном. У принцессы Катарины были украшения, она привезла с собой приличных размеров сундучок, и я в самом деле хотела продать его содержимое. Пусть приносит пользу и вернет людям их потерянные дома.

— Кэт?

Я обернулась и увидела Ричарда: он быстрым шагом двигался от ворот и выглядел так, словно успел с кем-то подраться или свалиться с лошади. Дорогой белый сюртук был украшен пятнами, на штанине красовалась дырка — такая бывает, когда падаешь и тормозишь коленом.

Впрочем, зачем бы Ричарду лошадь — он дракон, долетит.

Наяву он был таким же, как в моем сне и в воспоминаниях: похожим на плохого актера. Наверно, такие ужимки и прыжки позволяют производить впечатление на женщин и добиваться от них всего, что только захочется.

Я смотрела на него, опустив руки, понимала, что выгляжу растерянной и глупой, и Катарина уже закатывала бы ему истерику, но не могла и пошевелиться.

Сон стал явью, и я понятия не имела, что с этим делать.

— Кэт! — Ричард приблизился, схватил меня за руки. — Катарина, я приехал! Наконец-то мы вместе!

Он прижал мои руки к губам, и тогда я ожила: отдернула их, сделала несколько шагов назад и воскликнула:

— Гляньте на него, явился! На волю короля-батюшки уже наплевать? Уже не страшно?

Компания молодых парней, вооруженных тяпками и граблями, шла в сторону дворцового парка: парни остановились с приоткрытыми ртами и уставились на нас. Да, такой концерт не каждый день увидишь.

— Я был очень далеко, Катарина, — с искренним жаром произнес Ричард. — Я много пережил и многое обдумал. И теперь знаю точно: мне не страшны указы короля и узы чужого супружества. Мое место рядом с тобой, и я собираюсь его занять.

Я смотрела на него, пытаясь понять, кто это говорит: Ричард или морок, насланный тварью из тьмы. В любом случае, никто не возвращается просто так из прошлого — у него есть свои планы, и ты всегда будешь в них только марионеткой.

Возможно, Ричард придумал, как использовать ссыльную принцессу и его мужа. Но что бы он там ни решил, я не собиралась поддаваться.

— Потрясающе! — воскликнула я. — Он собрался занять место рядом со мной, подумать только! Да ты же бежал от меня, сломя голову, Ричард! Я же именно этого и хотела, чтобы мы поженились и были вместе! А ты меня отверг, ты думал о счастье сестры и воле государя, наплевал на все наши чувства, клятвы и обещания! А теперь я тебе вдруг понадобилась, не прошло и года!

Зрителей прибавилось, и баба в клетчатом платье поддержала:

— Так его, ваше высочество! Пусть не лезет к мужней жене!

Ричард бросил поистине испепеляющий взгляд в ее сторону, но жительница разрушенного поселка успела повидать такое, что любые взгляды и угрозы были ей совершенно безразличны: она лишь подбоченилась в ожидании нового номера программы.

— Вот именно, — произнес Эррон. Он возник буквально ниоткуда, встал так, чтобы заслонить меня от Ричарда, и добавил: — Неужели ты уверен, что кто-то тебе позволит занимать здесь какие-то места?

Я уже видела, как Эррон обращается в дракона, но сейчас, когда он вышел и закрыл меня собой, его истинная суть вдруг проявилось так ярко, что никто не усомнился бы: это не человек, это великий владыка небес. От него так и веяло силой и мощью. Дыхание огня плыло от каждого движения.

Ему не надо было принимать драконий облик. И без того было ясно, кто перед нами.

— Как странно, — произнёс Эррон. Его усмешка не сулила ничего хорошего. — Я не ждал гостей. И даже не думал, что они заявятся с такими нелепыми требованиями.

Ричард ухмыльнулся в ответ. Он по-прежнему выглядел актёром, который пытается играть свою роль, но понятия не имеет как это делать так, чтобы зрителей пробрало до глубины души.

Он хотел быть сильным. Властным. Но у него ничего не получалось.

— А, отставной генерал, — откликнулся Ричард. — Ты снова попытался схватить то, для чего у тебя руки коротки. Неужели ты думал, что и правда сможешь сделать своей женой такую женщину?

— По крайней мере, я не трус, — откликнулся Эррон. — И готов сражаться за то, что принадлежит мне. За свою жену и за то, что нас теперь соединяет.

Он сделал паузу и добавил:

— Когда-то у нас была дуэль, Ричард, и я тебя изрядно потрепал. Могу повторить. Готов поспорить, ты по-прежнему не знаешь, как маневрировать с одним крылом.

Ричард побледнел. Я в очередной раз спросила себя: передо мной бывший любовник принцессы или существо, которое надело маску человека?

Эрон говорил что тварь из тьмы обязательно появится перед нами. Вдруг это именно она и есть? И все уже началось, а мы не готовы сражаться, и я не готова погибать…

Меня бросило в холод и тотчас же окунуло в жар. Казалось, я окутана драконьим пламенем, и из него не было выхода.

— Ну-ка прекратите оба! — воскликнула я. — Ричард, тебя сюда никто не звал. Если у тебя и были права на меня, то ты от них отказался. Сам, по своей воле. Теперь ты выглядишь нелепо и глупо. Как обычно, впрочем.

Я дотронулась до плеча Эррона и добавила:

— Я не позволю тебе сражаться с ним. Нам не нужна дуэль, не нужен еще один скандал.

И сказала уже совсем тихо:

— Сейчас нам надо беречь и собирать силы. А не растрачивать их на пустяки. Он тебя провоцирует, а ты ведешься.

Конечно, он меня не послушал. Когда это мужчины слушали женщин, которые пытались удержать их от глупостей?

Движение правой руки Эррона был лёгким и изящным, словно он стряхивал соринку с плеча, но Ричард вдруг споткнулся и невидимая рука отбросила его на живую изгородь. Бывший возлюбленный принцессы Катарины смял зелень и рухнул на землю.

Новые жители дворца дружно расхохотались. Ричард никому не понравился. Насколько я успела понять, мужчина, который ухаживает за чужими жёнами, не пользуется популярностью в посёлке Брин-бран.

Впрочем, Ричард недолго валялся на Земле. Поднявшись на ноги и и оттолкнув голема, который торопился к нему на помощь, Ричард сделал несколько шагов в сторону, и вокруг него закрутился пыльный смерч, пронизанный трескучим золотом молний.

Люди замерли, глядя на него с нескрываемым ужасом. Наверно, никто из них не видел прежде настолько разъяренного дракона.

— Даже оборачиваться нормально не научился, — презрительно усмехнулся Эррон, и в ту же минуту на месте Ричарда возник дракон и прянул в небо.

— Прекратите вы! — воскликнула я. — Вы, оба! Хватит!

Но ни Ричард, ни Эррон не собирались меня слушать. Между ними была вражда, которая появилась и окрепла задолго до того, как бывшего драконьего генерала вынудили взять в жёны принцессу. Эррон рванул за соперником и и выдохнул в него сгусток пламени.

— Идиоты, — пробормотала я и посмотрела по сторонам в поисках Тедроса.

Мальчик стоял на ступенях, завороженно глядя на драконов — они уже вовсю выплевывали друг в друга струи огня, и что-то мне подсказывало, что это только разминка. Скоро начнется рукопашная, и драться они будут всерьез.

— Скорее! — воскликнула я. — Тедрос, нам нужна твоя флейта! Усыпи этих придурков!

— Не поможет, — покачал головой Кеван. Он вышел из дворца, держа в руках целую связку пробирок. Половина была с трещинами. — Я вижу на них новые обережные заклинания. Если фавн начнёт играть, они отразят его музыку, и мы все здесь уснём.