– Что, увольнения в город разрешили? – оживился Николай. Сергей же, встрепенувшись, потянулся за обувью, как всегда готовый ко всему, кроме учёбы.

– Нет… – растерянно пробормотал удивлённый Андрей. – Запрещены же, у нас практика скоро, а мы…

– Так, стоп! – прервал я суету, подняв руку с планшетом. – Давай по существу. О чём ты договорился?

– Я смог выбить для нас четверых дополнительные занятия на тренажёрах! – гордо сообщил Ларионов. – Два часа после ужина и два после отбоя, каждый день! Было непросто уговорить инструктора и техников, но жидкая валюта помогла, и теперь мы можем заниматься официально! Можете не благодарить! Вот приказ, и дополнения в расписание уже внесли. Кстати, на оставшиеся капсулы тоже кого-то назначат на то же время. Из отстающих.

– Я бы на твоём месте сбавил тон и так громко об этом не распространялся, – пробормотал я, пока Сергей, выхватив приказ из рук Андрея, изучал содержимое бумаги. – Иначе тебе эти отстающие точно тёмную устроят, если узнают, кто их на это подписал. Серёга, что там написано?

– А здесь, Миха, Андрюхина будущая инвалидность… – задумчиво кладя бумагу на стол, покачал головой Сергей. – Ты представляешь, у нас теперь рабочий день увеличен в полтора раза. И так до самого вылета в космос.

– Трындец… Почитал, блин, брошюрку перед сном… Ведь как чувствовал, думал с ним сходить… А ну стой, куда побежал, скотина!

Признаюсь, когда я был молодым… Да, как-то глупо это звучит от человека, который, судя по внешнему виду, едва стал совершеннолетним. В общем, во времена моей первой молодости я ненавидел суету. И даже если она меня не касалась напрямую, всё равно заражался общим настроением и начинал суетиться сам, нервничая и психуя при этом.

С тех пор прошло много лет, и я наконец научился не обращать внимания на этот заразительный процесс, отстраняясь, хотя и с трудом, от происходящего. Но всё равно сразу замечал, когда кто-то перешёл в режим хомячьих бегов. Ну это когда зверёк бежит в колесе. Действий много, движение видно, а пользы практически нет.

К чему я это? Да к тому, что вся база незадолго до начала нашей практики в космосе вдруг начала гудеть как растревоженный улей. Сначала это было объяснимо. Первый выпуск курсантов как раз закончил обучение и отправился работать, в связи с чем руководство погрузилось в бумажную волокиту, готовя кучу служебных документов к выпуску. Да и сами курсанты принялись носиться как ошпаренные, торопясь сделать всё дела, отложенные по студенческой традиции на потом. Как итог – замотанные и нервные инструктора, постоянный шум в казарме и суета.

Но был во всём этом и положительный момент, благодаря которому я смотрел на происходящее с благодушным настроением. У нас отменили дополнительные занятия, в которых успела поучаствовать добрая половина группы.

Правда, Андрей, который не пропустил ни одного такого занятия, несмотря на вполне приличные результаты, немного расстроился. Но на самом деле и ему это пошло на пользу. По крайней мере, синяки под глазами начали сходить. Организм, хоть и помолодевший, нуждался в отдыхе, и усталость потихоньку копилась.

Но как бы то ни было, всё когда-нибудь заканчивается, и первый набор пилотов космофлота наконец покинул базу, отправившись работать.

Инструкторы, а следом и мы, выдохнули с облегчением, очереди в столовой стали меньше, и только возвращение дополнительных вечерних занятий не очень радовало. Впрочем, и здесь нам повезло, поскольку теперь мы появлялись там на общих основаниях, после того как совсем облажались на основных занятиях.

И казалось бы, всё наладилось, но… Уже спустя две недели суета нахлынула с новой силой, напрямую коснувшись нас. И снова злые инструктора, утопающее в бумагах руководство и устающие как собаки мы…

А всё потому, что руководству пришла в голову очередная светлая мысль и у нас ввели систему оценок и зачётов, причём с первого дня обучения. Это значило, что, помимо занятий по основной программе, мы должны были срочно сдать контрольные и получить оценки по уже пройденным темам, за все прошедшие два месяца. В свободное от основной учёбы время, ага…

– И чего, если я двоечник, то меня в космос не пустят? – добавлял в суету дополнительные нотки слегка ленивый Сергей, снова оставшийся без личного свободного времени. – Стану весь контракт тут бумажки перебирать? Так я только за! И все будут не против такой халявы!

– Не ной. Подписал контракт, авансом молодость получил – будь добр отработать.

– Да я не ною, но бесит уже этот цирк!

– Теперь ты в армии, привыкай, – подвёл итог как всегда спокойный Коля. – То ли ещё будет.

И мы привыкали. Ну а что делать? Впрочем, постепенно и эта волна суеты подошла к концу, и всё вошло в свою колею, за исключением подготовки к практике, на которую руководство училища кинуло все свои силы. И наши тоже, разумеется. И вот наконец этот день настал. Для кого-то долгожданный, а для кого-то…

– Вот, Колюха, учись! Это тебе не шубу в трусы заправлять, тут уметь надо! – ухмыльнулся как всегда беззаботный Сергей, развалившись в кресле, и, повернувшись к Андрею, спросил: – Признайся, чудовище, сколько водки ты занёс пилотам, чтобы они впустили тебя в рубку?

– Да я не… – замялся Ларионов, привычно не зная, как реагировать на дружеские подначки.

– Да ладно тебе, нам не гони! – продолжал балагурить Сергей. – Уж мы-то знаем, как ты умеешь решать такие вопросы!

– Да не заносил я им ничего, они сами…

Сами, да… Конечно, мы все знали, что пилоты сами выбрали нескольких отличников и разрешили поприсутствовать в рубке во время полёта к станции, но это же не повод отказать себе в возможности позубоскалить? Вот ребята и развлекались как могли.

Ну а я сидел и медленно погружался в меланхолию, стараясь прятать своё унылое настроение за дежурной улыбкой, чтобы не портить настроение товарищам. Вроде всё хорошо, один этап пятилетнего контракта позади, первый, но один из самых важных, и всё же…

Вчера, в заранее назначенный день, мы собрали самые необходимые вещи и, облачившись в снаряжение пилотов, буднично заняли свои места в автобусе. А там после недолгой поездки нас всех загнали в корабль, и всё – прощай, Земля, до встречи через пять лет…

Признаться честно, увидев футуристическую фигуру самого настоящего космического корабля, я, в отличие от восхищённых друзей, слегка оторопел и с трудом заставил себя подняться по трапу в эту душегубку. Ну вот не верилось мне, что эта угловатая, неуклюжая коробка сможет нормально лететь.

Вопреки моим ожиданиям, взлёт прошёл легко и быстро, разве что в какой-то момент корабль мелко завибрировал, заставив меня вцепиться в подлокотники кресла, но обошлось. А ещё очень нервировало отсутствие иллюминаторов, отчего я не мог видеть, где мы и что происходит с кораблём. И в этом плане активно завидовал Ларионову. Завидовал, но знал, что добровольно в кабину этого летающего недоразумения не полезу!

А вот на станции мне понравилось. Несмотря на то что всю группу разместили в одном, не слишком большом помещении, это штука хотя бы никуда не летела. Нет, в теории, конечно, она куда-то там летела по орбите вокруг планеты, причём даже не нашей, но если во всё это не вдаваться и не смотреть на экраны, где царила пустота космоса, то вполне терпимо.

– Парни, прикиньте, сейчас ребята из первой группы написали, что видели самых настоящих инопланетян, прямо здесь, на станции! – Неугомонный Сергей отстал наконец от Ларионова и теперь находился в центре внимания уже всей группы. – Ну тех, которые на чертей похожи, только без хвоста.

– Вообще-то это гремлины и они не похожи на чертей, – не смог не возразить наш штатный ботаник, но его практически никто не услышал. Все галдели, обсуждая новость.

– Забей, Андрюх, – отмахнулся я. – Пусть погреется в лучах всеобщего внимания, заодно трындеть под ухо будет не нам.

– Можно подумать, великая новость! – не унимался Андрей, видимо обидевшийся на подначки. – Все знают, что на станции полно чужих.