В местном военкомате был уже через час. По-хорошему, в лучшие времена своей жизни я бы пешком дошёл быстрее, но сейчас приходилось героически преодолевать трудности и превозмогать… Причём главной сложностью стала необходимость просить таксиста проводить меня до машины, а по прибытии – и к дверям нужного здания. Нет, сам-то водитель с готовностью помог, но чувствовать свою беспомощность было неприятно.

– Мужчина, вы по какому вопросу? – обратили на меня внимание через несколько минут, а после того как я представился, сославшись на Генку, проводили в кабинет, где, судя по звукам, уже вовсю шуршали бумагами такие же претенденты на работу, как и я.

– Вот это я понимаю, сервис! – нервно хохотнул я после того, как сопровождающий помог мне сесть за стол и, положив стопку листов, стремительно вышел обратно. – Но с логикой по-прежнему туго…

– Глянь! – послышался молодой голос с другого края кабинета. – Ну всё, трындец пришельцам!

– Ёкарный бабай! – подтвердил второй. – Слепой пилот! Теперь я видел всё…

– А ну рты закрыли и внимательно заполняем документы! – сурово прикрикнула на будущих пилотов какая-то женщина, и уже через минуту меня взяли в оборот. – Мужчина, будьте добры, ваши документы. Как вы здесь оказались?

– По рекомендации… – вздохнув, в очередной раз повторил я, в точности повторяя всё сказанное на входе в здание. И добавил сквозь зубы: – Только мне бы помочь контракт заполнить…

– Совсем уже некоторые рехнулись… – проворчала женщина, – совесть бы поимели… Ну вот куда вы лезете, а?

Отвечать я не стал, да это, судя по всему, и не требовалось, поскольку под аккомпанемент негромкого ворчания из моих рук выдернули папку с документами, и всё, что мне оставалось, – это просто сидеть и ждать. Ну и изо всех сил игнорировать ехидные разговоры соседей, которые я прекрасно слышал. Куда ж без этого…

Несмотря на ворчание, документы за меня заполнили и лишь несколько раз задали уточняющие вопросы, ответы на которые были, впрочем, вполне очевидны. Например, нужна ли мне процедура омоложения, или я возьму деньгами…

– Позывной какой вписывать?

– Удав, – коротко ответил я, не став ничего менять.

– Рождённый ползать, а туда же, в пилоты! – послышался всё тот же молодой голос, но я никак не показал, что услышал, разве что постарался его запомнить. Земля-то круглая, вдруг пригодится…

– Всё. – Наконец мне вручили стопку заполненных листов. – Дальше вам в двести тринадцатый, к психологу, потом в… Так… Пошли уж, горе моё! Сама провожу…

Ну а дальше началась волокита с забегом по кабинетам, которой я, признаться, больше всего и боялся. Вот возьмут, развернут и отправят домой, и что тогда? А чем больше боялся, тем больше злился, такая уж особенность характера.

Вопросы сыпались бесконечным потоком. Кто? Зачем? Почему? Кем вы видите себя в нашей компании через пять лет? Ладно, ладно, такого вопроса не было, признаюсь. Но были другие, не менее дурацкие.

– Сколько заплатили, чтобы сюда попасть?

– Ничего мне пока не заплатили! – буркнул я. – А что, должны были уже?

– Сколько вы заплатили? – терпеливо уточнил психолог, что-то щёлкая мышью компьютера. Диагноз, наверное, уточнял.

– А кому платить? – решил подыграть я. – У меня на счету половина пенсии ещё осталась, так я могу…

– Свободен!

К счастью, данный посыл, как выяснилось, вовсе не означал, что мне пора валить домой, и в следующий кабинет я входил, выдохнув с облегчением. Раз ещё не всё, значит, можно и потерпеть, ещё побарахтаемся…

– Итак, Сафронов… – Уверенный голос пропахшего дешёвым табаком мужчины, оказавшегося в следующем кабинете, меня, как ни странно, успокоил. Что бы там ни было, судя по всему, именно сейчас всё и решится с моей безумной эпопеей. И может быть, даже… – Ветеран боевых действий, две правительственные награды, ранение, инвалидность… К авиации отношение имели когда-нибудь?

– В детстве модельки самолётов коллекционировал, – зачем-то брякнул я и тут же прикусил язык, мотнув головой в отрицательном жесте.

– Родственники за границей имеются?

– Нет, но лет сорок назад, наследный принц Зимбабве признал меня своим наследником и хотел передать мне всё своё состояние… – снова не удержался я. – Ну, так в письме было написано. В электронном… Правда, там надо было денег ему переслать на адвокатские расходы, а я был на мели…

– Очень смешно! – хмыкнул хозяин кабинета. – А вам точно к нам надо? Цирк у нас не в этом здании.

– К вам! – уверенно кивнул я. – Смешнее цирка, чем в армии, я ещё нигде не видел!

– Не поспоришь… – Некоторое время в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь клацаньем клавиш и щёлканьем мыши, но наконец мой собеседник снова вернулся к разговору: – Что ж, ваш послужной список впечатляет, но у нас сейчас идёт набор пилотов, а вы, насколько я понимаю, в этом ни в зуб ногой… И что же мне с вами делать?

– Учить?

– А вы потянете? – недоверчиво спросил владелец кабинета. – А то пройдёте медицинскую процедуру, станете снова молодым и здоровым, а потом хоть трава не расти. Были у нас прецеденты, знаете ли…

– За меня поручились… – начал было я, но оказался перебит вздохнувшим собеседником.

– Ну да, за вас попросили довольно серьёзные люди, но вы же понимаете, что без поручителей к процедуре омоложения мы вообще никого не допускаем. Иначе был бы совсем дурдом…

– И что в итоге-то? – не выдержал я и, не дожидаясь ответа, поднялся на ноги. – Денег у меня нет, иначе бы я эту процедуру прошёл в порядке очереди, платно. А больше мне предложить вам нечего.

– Сядьте, Михаил Афанасьевич, – повысил голос владелец кабинета и, помолчав несколько секунд, подвёл итог: – Надеюсь, вы понимаете, что если не справитесь с обучением или ещё каким-то образом попробуете саботировать контракт, то у вашего поручителя будут серьёзные проблемы на службе. Вплоть до увольнения из рядов…

– Прекрасно понимаю.

– Вот и замечательно. Какие-то неулаженные дела у вас остались? Процедура займёт двое суток, в течение которых покинуть поликлинику не получится.

– Нет у меня дел, давно уже.

– Ну и замечательно, – завершил разговор собеседник. – Подождите в коридоре остальных претендентов, потом вместе с теми, кто пройдёт отбор, отвезём вас в поликлинику.

Выйдя на негнущихся ногах в коридор, я едва не растянулся на полу. Споткнувшись, но удержав равновесие, на ощупь нашёл лавочку и уселся, вспомнив наконец, как дышать. Неужели получилось?

В горле пересохло. Наверное, можно было бы поискать кулер с водой, который наверняка где-то рядом, но мне вдруг стало страшно покидать лавочку. Сейчас отойду, группа уедет без меня, и тогда всё – прощай второй шанс и надежда на вторую попытку прожить жизнь нормально, без инвалидности и всего с ней связанного.

В груди появилась мешающая дышать тяжесть. Пришлось лезть в карман, доставать таблетку и в отсутствии воды под рукой рассасывать горькую гадость, сглатывая тягучую слюну и мысленно уговаривая бунтующий организм потерпеть ещё немного…

– Ну и чего ты мандражируешь? – послышался вдруг голос с другого конца коридора. – Нормально всё будет! Видишь, вон дед сидит? Спокоен как удав и не нервничает. Бери пример!

– Так он же старый совсем! – возразил второй. – Чего ему нервничать? Он своё пожил!

– Так омолодится же.

– Ну и что? Даже если так, всё равно это уже бонусом пойдёт, понимаешь? – нервно повысил голос кто-то. – Да я бы на его месте…

Голоса снова удалились, а я остался сидеть, постепенно успокаиваясь. И вправду, чего нервничать? Получится всё – хорошо, значит, попробую начать всё заново и в этот раз не облажаться. Не получится? Ну, тогда и волноваться нечего. Некому скоро переживать будет. Значит, надо, как в старые добрые времена, собраться и идти вперёд, а там будь что будет!

А ещё через час старый, чадящий вонью сгоревшей соляры автобус уже вёз меня на другой конец города, навстречу новой жизни.

– Итак, товарищи курсанты, добро пожаловать на курсы подготовки младших офицеров!