Небольшой плац, на котором нас собрали, построив повзводно, был занят где-то на треть, что меня немало удивило. Вот уж не думал, что желающих отправиться в космос окажется так много. Пять групп, а это, на минуточку, почти полторы сотни человек. И при этом большей частью молодые, подтянутые ребята в отличной физической форме. Прямо гордость взяла за нашу молодёжь! Ну, на минутку, а потом я вспомнил, сколько человек паслось в коридорах поликлиники, где из меня снова сделали юного красавца, и гордость резко сменила направление на противоположное. Молодцы у нас пенсионеры! Или всё-таки молодёжь? И не узнаешь ведь, кто перед тобой – оболтус восемнадцатилетний или заслуженный дед после процедур.
– С сегодняшнего дня ближайшую половину года вы станете проходить обучение и по его итогам, сдав экзамены на профпригодность, будете распределены на космический флот, нести службу в рядах доблестного…
– А кто не сдаст, тех выгонят, что ли? – послышалось рядом со мной.
– Ага, держи карман шире! – ответил второй голос. – Гальюны драить матросом простым пойдёшь!
Поймав себя на мысли, что машинально пытаюсь нарисовать в голове образы говоривших, угадать их возраст и внешность, я хмыкнул и, скосив глаза, просто оглядел соседей, впрочем, даже не стараясь запомнить. Просто потому что мог наконец видеть спустя столько лет.
– Заранее попрошу, хоть среди вас и немало взрослых, многое повидавших людей, серьёзно отнестись к процессу обучения и осознать всю важность…
Честно признаться, вступительную речь полковника, стоящего сейчас перед нами, я слушал вполуха. Стоял, просто разглядывая окружающую обстановку и постепенно пытаясь поверить, что всё получилось и я снова молодой. А ведь не верил же, до самого последнего момента. До тех пор пока не выполз из медицинской капсулы, весь в какой-то липкой слизи, и не отправился в душ. И даже там, стоя перед зеркалом, всё ещё не верил. Ну ведь фантастика же чистой воды! Как в аудиокнигах, которые я нет-нет, да покупал, утоляя потребность мозга в свежей информации.
Впрочем, вокруг давно уже творилась самая настоящая фантастика, которую я наконец смог увидеть собственными глазами. Узреть, оценить и наконец осознать, шалея от происходящего.
Нет, ну правда, кто бы мог подумать? Летающие машины, умные браслеты, голограммы вместо экранов и, как вишенка на торте, медицинские капсулы, лечащие практически любые повреждения организма и даже старость! И всё это при моей жизни. Причём это далеко не все новинки, которые появились в мире, просто остальное пока ещё не видел. Да и что я мог успеть за сутки, большая часть которых прошла в дороге?
– И в это неспокойное время, когда содружество инопланетных рас всячески старается помешать…
Да, самая главная новость, которую я не то чтобы пропустил, но так и не осознал за годы затворничества, – это именно они, инопланетяне, которые и продали нам некоторые технологии, настолько сильно изменившие мир за какие-то полтора десятилетия. И, насколько я понял из краткого рассказа Гены, сделали это далеко не по доброте душевной. За каждую новинку было пролито немало пота и крови где-то в бескрайних просторах галактики, где люди усердно трудились космическими гастарбайтерами, зарабатывая инопланетную валюту, которую потом на Земле обменивали на рубли. Ну, те, кто выжили.
Честно признаться, когда произошёл первый контакт с инопланетянами, я в него не поверил, посчитав, что окружающие меня старики уже сдают, раз верят мусорным каналам телевизора и всерьёз обсуждают такие вещи. Сам-то я его по понятным причинам не смотрел…
В общем, отмахнулся тогда от всех этих новостей и почти перестал общаться со сбрендившими соседями, а потом и всеобщая истерия постепенно сошла на нет. Понятное дело, что в новостях постоянно проскакивали эти темы, но уже как-то буднично, привычно, что ли… И постепенно всё стало обыденностью, которая меня никак не касалась, а потому не имела значения. И вот на тебе!
– И сейчас, когда страна как никогда нуждается в бойцах, готовых самоотверженно покорять новые горизонты бескрайних просторов…
Полковник, всё ещё толкавший речь посреди плаца, похоже, наконец выдохся, судя по охрипшему голосу, и я, встряхнувшись, вернулся из воспоминаний к реальности, благо всё нужное из речи отфильтровал и примерно представлял, что нас ожидает в ближайшем будущем. Нет, не человечество в целом, этот момент я как раз пропустил мимо ушей как несущественную, лишнюю информацию, а именно нас, курсантов. И даже если что-то важное пропустил, не страшно. Не думаю, будто армия, самая закостенелая структура во всех странах, смогла придумать что-то новое для подготовки. Казарма, инструкторы и бесконечные тренировки – вот и всё, что могло ждать нас в ближайшие месяцы.
– Правое плечо вперёд, шагом марш! – Группа, или всё-таки взвод, колыхнулась и, разрушив и без того неровный строй, словно стадо, ломанулась вперёд, заставив скривиться лейтенанта, назначенного куратором группы. Я же, глядя на это, лишь понадеялся, что учёбой нас загрузят по уши и времени на строевую подготовку не будет. Не хотелось бы мерить шагами плац под палящим солнцем, хватит, нашагался в старые добрые времена… Впрочем, это всё зависело напрямую от того, кто будет нашими инструкторами. Если гражданские, то, может, и пронесёт, а вот если вояки, то время для такой «жизненно необходимой» дисциплины, как строевая подготовка, обязательно найдётся, даже в ущерб менее важным предметам. Пилотированию, например… Но может быть, за прошедшие годы всё настолько изменилось, что мой сарказм неуместен. Хотя…
– Сейчас поднимаемся на третий этаж и ждём старшину, он будет расселять по комнатам, – скомандовал куратор, стоило взводу подойти к зданию казармы. – Не галдим, спокойно ждём своей очереди и не мечемся как стадо! Спокойно зашли, запомнили своё место и вышли обратно. Как всех распределят, пойдём на склад за вашими вещами.
Могут ли три десятка молодых людей тихо и спокойно ждать своей очереди, не создавая суеты и шума? Наверное, да, но только если их перед этим загонять до полусмерти. А уж если учесть, что как минимум половина группы – бывшие старики, прожившие жизнь и на всё имеющие своё мнение, да ещё и привыкшие его высказывать по поводу и без… В общем, гвалт стоял такой, что свой позывной я расслышал далеко не с первого раза. И только когда на меня начали оборачиваться стоявшие ближе к усатому дядьке, оказавшемуся старшиной, я шагнул вперёд, входя в небольшой кубрик, в котором с трудом поместилось четыре кровати и небольшой стол.
С ходу пройдя к дальней койке у окна, я с облегчением вытянул ноги, наблюдая за будущими соседями. И заодно прикидывая, куда девать вещи, которых у меня оказалось на удивление много. Что ни говори, а со снабжением в армии всё на прежнем уровне. Положено получить всё по списку – будь любезен, хватай и тащи. И никого не волнует, нужно тебе это или нет. А ведь я ещё и по магазинам успел метнуться сразу после омоложения, легко тратя остатки денег на счету, закупаясь всем необходимым, на мой взгляд. И набрал немало…
– Коля, будем знакомы! – На соседнюю койку плюхнулся парень лет двадцати и, кивнув мне, представился. Небольшого роста коренастый молодой человек явно недавно отслужил срочную службу и чувствовал себя в окружающей обстановке как рыба в воде.
– Сергей… – Вошедший следом был полной противоположностью Николая – длинный, как шпала, и худой. Представившись, он запнулся, явно собираясь по привычке добавить отчество, но в последний момент осёкся. Ну а если учесть, что Сергей был идеально лысым, как и я сам, то парень явно из пенсионеров.
– Андрей. – Последний вошедший в комнату явно чувствовал себя не в своей тарелке и, неуверенно поправляя несуществующие очки, мялся, не зная, как себя вести и что делать. Такой вот весь из себя домашний мальчик, случайно угодивший в армию и теперь пытающийся осознать, как его сюда занесло. Вот только у «мальчика» на голове торчал ёжик абсолютно седых волос, которые он, в отличие от меня, не стал сбривать.
