Её руки отошли от ствола, и девушка сразу же повисла в моих — она падала. Аккуратно, всё ещё не разжимая объятий, я опустил её на землю.

Бордовое свечение бледнело. Ствол дерева задрожал, земля ходила ходуном. Шавр! Неужели я что-то нарушил, и теперь мы упадём⁈

Раздался протяжный полустон-полувздох, нечеловеческий, как будто он исходил от выдуманного мной фамильяра Илиарии. А затем дерево стало засыхать. Быстро, словно никогда и не было живым. Я вздрогнул, ощутив, что побег вылез из моего предплечья наружу и осыпался как пожухлая трава. Магия свободно хлынула в тело, заполняя его. Голова закружилась от резкого насыщения.

Через минуту передо мной был лишь остов мёртвого дерева. Я перевёл взгляд на потерявшую сознание Илиарию и бережно прижал её к себе.

Всё кончено. И мы до сих пор живы.

В небе засветились десятки портальных кругов. Из них выпрыгивали люди в чёрно-золотой и чёрно-серебряной облегающей форме королевских магов. Они легко планировали на землю при помощи магии воздуха.

Я прикрыл глаза и жадно вдохнул такой родной запах Илиарии. Да какая разница — демон или человек, ведь я…

Звук, одновременно напоминающий свист и треск, заставил меня вздрогнуть и поднять глаза. Передо мной стоял Мао с фиолетовым шаром молний в руке. Его глаза неотрывно смотрели на девушку в моих объятиях.

Как же не вовремя магия вернулась! И он, как назло, уже восстановился. Ну почему всегда он⁈ Ненавижу, ненавижу… Как же я его ненавижу!

Меня колотило от злости.

— Уходи, — выдавил я из себя. Опустил Илиарию на землю, встал перед ней. — Ты не посмеешь её и пальцем тронуть!

— Глупец! Защищаешь демона⁈ Который почти уничтожил Академию? Ты в своём уме⁈ — шар в его руке вырос и стал размером с два моих кулака. — Я убью её, и ты мне не сможешь помешать…

— Помеш-ш-шаю, мой дорогой братец, — прошипел я не хуже Бэр-Тали, прожигая его злющим взглядом.

— Не говори, что ты и умереть за неё готов, — растерялся Мао, посмотрев на меня с неверием.

— Этого не потребуется, — сказал я, выставив перед собой правую ладонь.

Мао замахнулся…

Я активировал кольцо договора.

— Ты не причинишь вреда Илиарии, — поставил я условие.

Ладонь пронзило болью и теплом, на ней засветился золотой круг. В договоре, заключённом мной и Мао, когда я должен быть сдать экзамены или навсегда исчезнуть из жизни братьев, было условие, что если я выиграю, то смогу услышать правдивый ответ на один вопрос или Мао должен будет оказать мне одну услугу. Прежний я без воспоминаний не смог бы использовать кольцо в такой ситуации, но не я теперешний. Я знал, как его активировать. Моя магия подпитывала часть договора, оставшуюся в моём теле, резонируя с тем осколком, что был в Мао. Хотя, конечно, я планировал использовать его совсем для другого…

Потрескивающий шар больше не мог сорваться с руки Мао, на которой сквозь фиолетовую перчатку просвечивал золотой круг в центре ладони.

— Кай! Как ты посмел! — закричал брат, но магия вступила в силу, теперь Мао не мог причинить Илиарии вред. — Думаешь, всё будет по-твоему? — серые глаза прищурились, он перевёл взгляд на меня, чуть двинул рукой и выпустил шар. В меня!

Передо мной с белой вспышкой возникла фигура, загородившая от меня Мао широкой спиной. Знакомый до боли голос, медленно проговорил:

— Объяснись, Мао, что это ты творишь, нападая на родного брата?

— Отец? — неверяще прошептал я.

Он обернулся, его серые, такие же как у Мао, глаза сузились от улыбки:

— Соскучился? — он подмигнул.

— Ты жив! — воскликнул брат и в его голосе послышалась непривычная теплота.

— Жив я… Куда ж денусь, — рассмеялся отец. — А вы мне всё позже объясните… Сначала заберём-ка эту демонессу, — он подошёл к Илиарии.

Нет! Не трогай её… Оставь её…

Я понимал, что не смогу этому помешать. Поэтому лишь смотрел, как отец берёт Илиарию на руки. Белая вспышка. С хлопком он исчез.

— Что это было? — посмотрел я на пустое место, где только что находилось двое.

Как он может так мгновенно перемещаться? Неужели это и есть покров молнии? Он забрал её…

— Я же не должен тебе отвечать? — Мао бросил на меня недобрый взгляд и ушёл.

Прикрыв глаза, я сел и старался успокоиться, чтобы не натворить ещё больших глупостей. Вдох-выдох, вдох-выдох, ни о чём не думать. Ещё вдох…

— Какая эпичная история любви между несовместимыми существами, — саркастично и как будто даже с восхищением проговорили у меня за спиной.

Ну кого ещё тут принесло⁈ Я сделал ещё пару подходов моего излюбленного дыхательного упражнения, и убедившись, что тот, кто стоял за спиной, даже не думал уходить, обернулся.

— Привет! — ярко улыбнулся Айрисс, помахав рукой перед моим носом.

— Чего тебе? — недовольно буркнул я.

— Ри-и-ин, — протянул он, — ты же понимаешь, в какой отрыжке демона сейчас плещешься?

— И? Коим местом это касается тебя? — возмутился я. Неужели не видит, что я не в настроении! Был бы он послабее, я бы его вообще ветром в сторону снёс. Хотя я истратил все свои силы, так что всё равно могло бы не выйти…

Он присел на корточки:

— Оч-чень интересным местом, показать? — он поиграл бровями и поднёс к моему лбу кулак. Я нахмурился. Так он драться пришёл? Ну так пусть избивает, даже сопротивляться не буду, ничего не хочу…

Он тряхнул кулаком, и из того с лёгким звоном выпал увесистый медальон, прозрачный, словно из стекла, в форме вытянутого ромба, на такой же хрустальной цепочке.

— Вот этим самым местом. Кратенько объясняю, — парень сел на землю, раскинув ноги перед собой. — Я поступил сюда, чтобы стащить его, — он покачал медальоном, — мой рот открылся от удивления.

Какого шавра он признаётся мне в воровстве?

— Это, — он любовно огладил ромб по граням, — мне позарез надо, — он надел цепочку на себя, и кулон вместе с ней исчез, и печально вздохнул, — но я не успел свалить, пока нас не спасли. Теперь меня не выпустят. Расследование, проверки, порталы опять будут перекрыты и вся последующая лабуда… — он сложил ладони в замок перед собой. — Короче, ты, как герой этого маскарада, попросишь, чтобы мне его оставили. А я, собственно, сделаю тебя героем. Чтобы тебя не упекли за решётку, а то ведь сопрут мой артефакт… Сделка? — он протянул руку.

— С чего ты взял, что меня примут как героя? — я нахмурился.

— С того, что я видел, как ты вырубил демоническую девчонку и тем самым спас нас всех от неминуемой гибели, — улыбнулся он. — А больше тут никого не было, я единственный свидетель. Хоть на камне правды меня проверяйте, — он пожал плечами, развёл руки в стороны и выжидательно на меня посмотрел.

— А Мао?

— Чокнутый брат пришёл позже. Скорее примчался, но не в этом суть, он здесь появился только после того, как магия вернулась, — Айрисс встал. — Я не хочу заключать магический договор. Вернее, у меня нет этой дорогущей кальки, у тебя, полагаю, тоже не завалялась? — я отрицательно помотал головой. — В общем, на словах. Думаю, всемогущему герою, обдурившему демонов, спасшему Академию, да ещё сынку директора, не будет сложно выбить один подарок?

— Если всё будет, как ты говоришь, полагаю, я сделаю это. Как называется артефакт?

— Призма духа. Кажется, у вас используется это название.

Я пожал протянутую руку, Айрисс потянул меня на себя, помогая встать.

— Сделка, — сказал я, парень довольно оскалился и отошёл на пару шагов.

— Как ты выбрался из дворца? Разве там не было Курта?

— О, тебе интересно? Правда интересно? Пойдём, покажу, — он схватил меня за плечи, развернул к Белому дворцу и подталкивая, пока я сам не пошёл, двинулся к замку.

— Что делает артефакт? — спросил я, пока мы шли.

— Эм, что-то вроде усиления магии дэвов, как-то так это описывают, — его голос был неуверенным.

— Понял… — я закатил глаза. — Спрошу иначе, зачем он тебе?

— Тебе не надо этого знать, — сухо ответил он.

— А ты уже за меня решаешь, что мне надо? — я поднял брови, когда он на меня посмотрел.