Мне потребовалось время, чтобы осознать: тело больше не чесалось. Голова не зудела, от меня не воняло. Это был кайф.

После чего в дверь настойчиво постучали и потребовали на выход. Дальше меня отвели в небольшую каморку, где были лишь стол, стул да кровать. Но от этого скромного богатства у меня глаза на лоб полезли.

На кровати лежал нормальный матрас, толстый, упругий. Одеяло и подушка тоже были. А на столе меня ждал просто царский ужин. Что-то похожее на гречку, сморщенные овощи, видимо, огурцы, а главное – две котлеты. Мясных. Мясо. Судя по запаху, даже настоящее, а не синтетическое.

От ароматов голова пошла кругом. А может, у меня сотрясение. Не важно.

Вдобавок к ужину принесли целую бутылку мутной воды, на дне которой имелся тёмный осадок, но с этим я уже научился справляться.

В итоге я сожрал всё, облизал поднос, заменявший мне тарелку, а затем сытый и довольный растянулся во весь рост на кровати. Было так хорошо, что я почти перестал обращать внимание на боль во всём теле.

Понятно, что это ужин смертника, но плевать. Накормили – и на том спасибо.

А разбудили меня совсем рано, ещё до сирен. Просто зашли в комнату и заорали на ухо. Смотрящий будто считал, что каждый житель должен просыпаться от рева сирен, а раз их ещё нет, то он возьмёт на себя эту функцию.

– Подъём, мясо! Настало твоё время отработать долг перед городом, неблагодарный выродок.

– И вам доброго утречка, – потянулся я в постели.

Зря. Боль тут же прострелила всё тело. Забавный факт: если тебя бьют почти каждый день, то даже боль уже не кажется чем-то страшным.

На завтрак дали только воду и сходить в туалет. Закончив на этом приготовления, меня под конвоем сопроводили к десятку таких же неудачников. Настроение было прекрасным, хотя мои новые коллеги почему-то радоваться не спешили.

– Хэй, чего такие хмурые, а? Приключения же.

– В глубину же идём, – сплюнул один из них.

– В первый раз, да? – похлопал я его по плечу и ободряюще улыбнулся.

К моему удивлению, нас привели на площадь перед тем самым кирпичным зданием, где мне в своё время доктор Симба, ну и имя, собрал новую конечность и влепил бомбу в затылок. Расцеловал бы его до смерти.

Несмотря на ранний час, на площади собралась целая толпа. Причём одеты все были так, словно собрались то ли в поход, то ли на войну. Стрелковое оружие было лишь у смотрителей, остальная разношёрстная компания вооружилась разномастным холодняком – от увесистых молотов до топоров и копий.

Всё было кустарным, сваренным из арматуры и железа, кое-как заточенным и разукрашенным. Это касалось как оружия, так и брони. Такое ощущение, что собравшиеся где-то ограбили большую старую свалку металлолома.

Особо выделялась группа людей, державшихся отдельно. Эти были экипированы куда лучше. По крайней мере, их броня была сделана в одном стиле, не имела видимых следов ржавчины или вмятин. Похоже, заказывали у одного мастера.

Группа состояла из трёх парней и одной женщины, но вскоре явился и пятый участник. По-хозяйски оглядел толпу, кивнул смотрителям, затем повернулся к нам.

– Итак, кто не в курсе, меня зовут Гораций Люмен, я старший дайвер нашего славного города. Сегодня у нас будет простенький ран. Пятеро нас, пятеро вольных дайверов.

– А где Зиндай? – обратился я к своему конвоиру.

– Сегодня очередь Горация, – рефлекторно ответил тот и только потом понял, кто спрашивает. – Заткни пасть. И не разевай, пока не спросят.

– Называю требования, – продолжал тем временем Гораций. – Хиллер от второго ранга. Оградитель от второго ранга. Бойцы-дальники от третьего ранга, если стихийные, остальные от четвёртого. Бойцы-ближники от четвёртого ранга. Если есть иммунщики или ищейки, то как обычно, без очереди. Есть? Нет? Не удивительно. Кто не влезает по требованиям, но хочет прокачаться, возьмём пару-тройку на платной основе. Ценник от пяти сотен. Кому дорого, идите нахрен, ждите мертвых вод или когда какой-нибудь дайвер-новичок вас возьмёт. В моём отряде скидок не будет никому.

Толпа начала недовольно гудеть, пошло движение, начали раздаваться крики и ругань. Сам Гораций тем временем направился к нам, оставив своих ребят разбираться с наёмниками.

Те были явно недовольны как требованиями, так и ценником, хотя среди собравшихся уже набрался десяток мужчин и женщин, молча вышедших вперёд.

– Так, свеженькое мясо, – радостно оглядел нашу шеренгу Гораций. – Как всегда, одни задохлики. Сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь… – он шёл вдоль ряда и комментировал каждого. – Тебя утащат, сдохнешь, утащат, трахнут и сожрут, сдохнешь, с ума сойдёшь в самом начале. А ты…

Мы встретились взглядами, и я прекрасно понимал, что в отличие от товарищей по несчастью не выглядел расстроенным или опечаленным. Скорее наоборот – скоро я стану на шаг ближе к дому.

– Чую, от тебя проблем будет больше, чем толку, – вынес он вердикт. – А вот ты крепенький, может, даже выживешь. Ладно, берём. Мясо, расселись вдоль стены, ждите распоряжений.

Я с интересом начал разглядывать спутников, пытаясь понять, на основе чего Гораций сделал те или иные выводы. То, что сделают с единственной среди нас девушкой, понятно. Выживет, по его мнению, лысый крепыш с набитыми на лице татуировками. Остальные для меня выглядели одинаково.

Поэтому я принялся разглядывать отряд Горация и наёмников. Все парни выглядели так, будто не вылезали из спортзалов. Один вооружён щитом, больше напоминающим дверь, хотя не стоит совсем исключать и этот вариант. Во второй руке молот. У другого топор, у последнего громадный арбалет. Сам Гораций был безоружен, как и девушка из его отряда.

Хотя у неё я заметил на поясе внушительных размеров книгу, края которой были окованы железом. А сама книга перемотана цепями так, будто из неё вот-вот кто-то вырвется.

Из наёмников в итоге отобрали ещё двух парней и одну девушку. Причём та также не имела при себе ни оружия, ни брони. Еще в группу вошла пара, мужчина и женщина, судя по всему, муж и жена. Одежда на них не в пример богаче, да и держались они манернее.

Мужчина в бежевом пальто, сером костюме и при галстуке. На голове небольшая шляпа, на глазу пенсне, усы аккуратно расчёсаны и приглажены, в руках трость. Женщина в пышном нежно-кремовом платье, с большой брошью в виде бабочки, с собой округлый зонтик от солнца, на лице солнцезащитные очки. Эта парочка будто на пикник собралась. Похоже, те самые платники. Тоже хотят себе сверхспособностей?

Итого: восемь бойцов, двое туристов и с десяток мяса. Двадцать человек. Выглядело не очень надёжно. Первая мысль была – просто отказаться. Я-то с какого-то перепугу решил, что встречусь непременно с Зиндаем.

Да только кто ж меня такого красивого отпустит. Ну и помним, что в жилмодуле меня наверняка поджидает Лихой с компанией. Сомневаюсь, что эту обнаглевшую образину можно так легко слить смотрящим.

Вскоре подготовка была завершена, толпа потихоньку начала рассасываться, не забывая при этом высказывать своё недовольство. А нас, то бишь мясо, выстроили в шеренгу. Пока девушка с книгой что-то раздавала, Гораций вышел вперёд.

– Мясо, сейчас слушаем меня очень внимательно. В глубине ваши мины потеряют связь с центром, но всё ещё могут сработать, если попытаетесь их снять. Нянчиться с вами никто не собирается, захотите сбежать – желаю вам удачи от чистого сердца. Есть даже некоторые шансы выжить, бывали случаи.

Мне показалось, или Гораций в этот момент многозначительно посмотрел на меня? Тут же проходящая помощница всучила мне в руки какой-то предмет. Разглядев его, понял, что это довольно старый компас в латунном корпусе. Тяжёлый, массивный, а главное – нерабочий. Стрелка медленно вращалась то в одну, то в другую сторону.

– Это Путеводитель, – произнесла девушка, глядя мне прямо в глаза. – Он укажет путь к выходу с глубины. Не потеряй и не урони, иначе мы не выберемся.