— Ага. Заманчиво, — фыркнул я. — А может ты просто самоубьёшься, чтобы не расходовать кислород попусту?

Жрец хмыкнул.

— Такой грубый. Впрочем, все сильные такие. Самоуверенные. Упрямые. Зато как потом удивляются...

Он ударил посохом о землю. Звук был… глухим, но разнёсся, как колокол.

Мгновение — и всё вокруг закрыло тонкое, но прочное сияние.

Купол.

Непроницаемый. Я чувствую это кожей, костями… и ядром.

Точнее, тем, как оно начинает слабеть.

— Что ты сделал? — Я уже знал ответ, но спросил скорее для проформы.

— Всё просто, — спокойно пояснил жрец. — Я лишь активировал поле, которое подавляет магическую активность. Ты ведь почувствовал?

Я молчал, чувствуя, как с каждой секундой внутри меня тухнет свет.

Это была не просто блокировка. Он вытягивал энергию. Медленно. Уверенно.

— Ни один не соглашался. Сильные всегда уверены, что справятся. — Он наклонил голову, как будто в сочувствии. — Слабым я не предлагаю. Это было бы жестоко.

Я сжал кулаки. Внутри всё клокотало, но заклинания не отзывались. Воздушное копьё — ничего. Огненная сфера — только жалкий всполох. Даже простейший магический щит — не сработал.

— А простое оружие? — продолжал жрец. — Увы. Пока остатки благословения моего бывшего покровителя всё ещё со мной… — Он развёл руками. — Меня не пронять железкой.

— Слушай, старикан, — хрипло выдохнул я. — Всё это очень трогательно. Но есть одна маленькая проблема...

Он прищурился.

— И какая же?

Я усмехнулся, чувствуя, как капля пота скатилась по щеке.

— Я терпеть не могу, когда на меня давят.

Внутри было пусто. Но пустота — тоже энергия. Её можно наполнить. Осталось только найти, чем.

Потому что сдаваться — точно не входило в мои планы.

— Я знаю, кто тебя сюда отправил, — вдруг произнёс жрец, отойдя на пару шагов в сторону. Голос у него был спокойный, почти ленивый. — Старый лис. Всё ещё живой. Удивительно.

Я хмыкнул, не отвечая. Пусть говорит. Мне полезно — тянуть время. Может, энергия хоть чуть-чуть стабилизируется. Я ощущал, что магия не исчезла совсем. Просто её стало в разы труднее вытянуть наружу. Всё равно, что дышать через мокрое одеяло, натянутое на лицо.

— Он всегда мечтал быть единоличным хранителем этого кольца, — продолжал старик. — Но древние, такие упрямые, считали иначе. Распределили власть. Разорвали территории. Проклятые бюрократы.

Жрец сделал шаг ближе. Его посох отбивал мерзкий, сочащийся мерзостью звук.

— Сколько нас осталось? Трое? Если считать и его. — Он усмехнулся. — О, он близок к своей цели. Может, объединит все зоны. А может — сдохнет, наконец.

Я посмотрел на него, не скрывая презрения.

— Мне плевать на мнение сумасшедшего, — отрезал я. — Я сюда пришёл не ради вашего междусобойчика. И не ради политики. Я пришёл, чтобы пройти дальше. А ты — очередная преграда.

Мои пальцы медленно сжались в кулаки.

Поле подавляет магию. Да. Но не глушит её полностью.

Я чувствую тепло в груди. Едва уловимый пульс — будто костёр, прикрытый пеплом. Нужно лишь раздуть.

— Ты думаешь, у тебя есть шанс? — жрец насмешливо приподнял бровь.

— Думаю, — усмехнулся я. — Что ты слишком увлёкся разговорами. А я — не из тех, кто сдаётся, когда немного труднее, чем обычно.

Ярость — хороший катализатор. Даже лучший, чем спокойствие.

А у меня сейчас был целый вулкан в душе.

Я шагнул вперёд, сжав в руке меч. Ладонь вспотела, но я не отпускал рукоять. Энергии в ядре — на донышке. Заклинания пока — мимо. Приходится действовать по старинке.

Размах. Удар.

Меч с лязгом ударяется о невидимую стену — и отскакивает, будто я ударил по камню. В месте соприкосновения на куполе вспыхивает тонкая сеть трещин, но тут же затягивается.

— О, ну хоть попытался, — раздался голос жреца, насмешливо тянущий слова. Он будто искренне наслаждался происходящим. — Обычно они просто в панике бросаются на меня с криками. А ты решил проверить защиту. Похвально. Бесполезно, но похвально.

Я выдохнул и вновь занял стойку.

Меч немного дрожит. Руки тоже. Но не от страха. От злости.

— Ты можешь играть со мной вечно, — продолжил жрец, заложив руки за спину. — Я не спешу. Мой бог умер, да, но его благословение... О, оно всё ещё течёт по моим костям. А ты — просто мальчишка с глупыми идеями и сломанной системой.

Он сделал шаг, прозрачная пелена вокруг него дрогнула, но не исчезла.

— Знаешь, что самое интересное? — Он посмотрел на меня с мерзкой, почти отеческой улыбкой. — Ты ведь всё ещё веришь, что у тебя есть шанс. А я могу раз за разом наблюдать, как ты ломаешься. Снова. И снова.

Я не ответил. Просто стиснул зубы.

Плевать. Если трещины есть — значит, защита не вечна.

Значит, есть шанс.

А мне больше и не надо.

Если он заглушает магию — значит, она для него опасна.

Логика простая, как дверь. И, похоже, рабочая.

Я отклонился от удара, скользнул в сторону, и, пока жрец вновь тянулся к посоху, ударил клинком. Трещины. Есть. Не исчезли.

Но они снова начали затягиваться.

Чёрт.

Бомб нет. Да и если бы были — не взрывать же их здесь, как какой-нибудь одержимый. Я не шахид, чтобы уносить врага с собой.

Хотя...

В голове вспыхнула мысль.

А что, если...

Я рванул руку в кольцо, и пальцы почти сами нашли то, что нужно — штырь, один из тех, что побывал в самой глотке бури.

Металл ещё хранил слабое покалывание — остаточное послевкусие молнии. Магия? Конечно магия. Только безо всяких заклинаний.

Я снова ударил клинком, выбив очередную волну трещин. И, пока купол дрожал, пока защитная вязь не успела сомкнуться, я всадил штырь в зазор между её нитями.

С хрустом.

С искрой.

И, к моему искреннему удивлению — с результатом.

Штырь прорвал защиту. А за ней — плоть.

Жрец дернулся, уставившись на торчащий из груди серебряный наконечник.

Его глаза расширились. Он уронил посох.

— Это... — прошептал он, глядя на тонкую струйку крови, стекающую по штырю.

Я не дал ему договорить.

Клинок Каэриона пронёсся по воздуху и разрубил всё — плоть, кости, гордость.

Голова упала к ногам тела, с хлёстким звуком.

Миг тишины.

Потом вспышка интерфейса:

[Наполнение ядра: 49%]

Я стоял, тяжело дыша. Кровь звенела в ушах.

— Неужели… — выдохнул я, глядя на останки. — Неужели справился?

Жрец, вечный, безумный, бессмертный — лежал мёртвым.

А я всё ещё стоял.

Живой.

И даже, возможно, стал сильнее.

Пятое ядро слабо пульсировало в руке, будто чувствовало, что его ждёт. Я аккуратно опустил его в кольцо и направился в сторону зоны с порталом. Осталось совсем немного — и я смогу провести ритуал, наконец-то почувствовать, что не просто выживаю, а действительно становлюсь сильнее.

Но на подходе что-то пошло не так.

Я почувствовал магический всплеск, ещё до того как увидел всполохи заклинаний в небе. Рванул вперёд. Бой.

Хранитель сражался, отбиваясь от целого отряда — не тех безликих монстров, к которым я уже привык. Это были разумные. Настоящие. Опытные. Один из них швырнул сгусток черного пламени, и хранитель едва успел отразить. Его плечо окутал дым.

— Что за… — я не договорил. Пальцы уже формировали знаки.

Два заклинания. Одно огненное, другое — чистый воздух, спрессованный в остриё. Я метнул их подряд, как копья. Один из противников пошатнулся.

— Второй! Это он! — раздался крик.

Вся группа замерла на миг. Затем — отступление. Яркая вспышка портала. Они ушли.

Я бросился к хранителю.

Он сидел, привалившись к стене, кровь стекала из раны в боку, а лицо… лицо было спокойным.

Даже с какой-то усталой улыбкой.

— Не всё… выходит, как задумано… — прохрипел он. — Но это неважно. Ты… ты уже другой. И ты… справишься.

Он протянул мне кольцо.

— Здесь… всё, что я хотел тебе передать. Знания. Записи. Формулы. И ещё немного… личного.