Хранитель появился рядом, ухмыляясь:

— Один удар молнии — минус неделя жизни. Так говорят у меня в деревне. Жаль, деревни уже нет.

— Ага… ну я не планировал жить вечно.

Встал, пошатываясь, и снова направился к зоне.

Второй удар я словил на шестидесятом штыре. На этот раз доспех буквально засветился изнутри, и я рухнул на колено, с трудом удерживая сознание. Даже Лик Первородного дрогнул, и на миг перед глазами пролетели чужие воспоминания. Стиснув зубы, я отступил… чтобы вернуться снова.

Упрямство — не магия, но оно порой сильнее ритуалов.

Я продолжал. Сотня… сто пятьдесят… двести. Я продвигался. Я создавал живой коридор молний, сотканный из вбитых в землю артефактов и желания выжить. В какой-то момент я заметил, что разряды всё чаще выбирают штыри, а не меня. Значит — всё работает.

К утру следующего дня я был уже на половине пути к центру. Доспех почернел от гари, волосы торчали в разные стороны, но сердце било ровно — я выжил. И собирался дойти до конца.

Я шагал вперёд с той сосредоточенностью, которая приходит, когда осознаёшь — путь назад всё равно уже отрезан. За спиной — пылающий след из штырей, каждый из которых был как замершее "не сегодня" от смерти. Впереди — сердце шторма.

И там, в самой гуще молний, я увидел её.

Птицу.

Огромная, с раскинутыми крыльями, покрытыми тёмным, будто закопчённым пером, она будто бы парила в вихре молний. Они не били в неё — они плясали вокруг неё, как слуги, как восхищённые дети. А может, как прикованные цепями рабы. Она не охотилась. Она впитывала бурю, и с каждым импульсом, пронзающим небо, внутри неё вспыхивал отблеск ярости.

Я затаился за обломком исполинской колонны и достал из кольца ещё штыри. Их у меня было больше сотни. Даже с небольшим запасом.

— Значит так, — прошептал я себе. — Построим тебе клетку, королева грозы.

Сначала я двигался по кругу, держась на безопасной дистанции. Шаг за шагом, штырь за штырем. Некоторые сразу вспыхивали — птица что-то чувствовала. Несколько раз она резко поднимала голову, но не поднималась в небо — то ли не замечала меня, то ли не сочла угрозой.

Я продолжал. Ветер рвал одежду, молнии били в небо в каких-то безумных ритмах, но я вбивал штыри, формируя круг. Каждый штырь укреплялся рунами, проверялся, зарывался в землю как можно глубже.

На середине круга птица издала звук.

Он не был криком. Это был — раскат. Как будто гром вышел наружу и обрел голос.

Я едва удержался на ногах, в ушах звенело, кровь закапала из носа. Но я продолжал. Всё ближе, всё плотнее. Я вёл круг не просто замыкая его — я делал двойной рубеж. Первый — широкий. Второй — узкий. Чтобы молнии шли по контуру, не позволяя вырваться наружу.

И вот, когда я установил предпоследний штырь, птица поднялась в воздух.

Молнии на миг исчезли. Не одна. Все.

Мир застыл в безмолвии.

И в следующий момент небо взорвалось, будто само осознав своё пренебрежение.

Я бросился к последнему штырю, вбил его с надрывом, вложив остаток сил, и, едва успев отпрыгнуть в сторону, увидел, как первая молния ударяет в новый замкнутый круг.

И что-то изменилось.

Внутри круга молнии теперь начали биться внутрь. Не вовне. Они больше не плясали вокруг птицы. Они начали пожирать её, вырываться у неё из-под контроля.

— Работает… — прошептал я, весь в копоти и сгоревшей одежде. — Чёрт возьми, работает.

Птица взвилась, закричала-громыхнула вновь, но молнии уже не слушались её полностью. Она билась, крутилась, сбивала штыри, но в какой-то момент, я видел, один из разрядов ударил ей в крыло. И тогда она закричала по-настоящему. Болью.

Штыри вибрировали от переполняющей их энергии. Руна за руной начинали светиться ослепительно-белым светом, а серебряные наконечники пульсировали, словно живые. Казалось, сами небеса подчиняются этим глупо выглядящим железкам, вбитым в землю упрямой рукой выжившего.

Гроза смолкла.

И вместе с ней смолкла птица.

Её огромные крылья больше не подпитывались молнией. Напротив — с каждым новым ударом в штыри, энергия, что раньше искрилась на её оперении, начинала тускнеть. Перья теряли блеск, тело сотрясалось судорогами.

Она пыталась взлететь.

Раз, другой, в отчаянной надежде разорвать невидимые цепи. Но воздух будто стал вязким. Каждое движение давалось всё тяжелее. А молнии больше не приходили на зов.

Нет, теперь они вытягивались из неё самой. Из её груди, крыльев, глазниц. Прямо в штыри.

И в этот момент я понял: грозовая птица была не носителем силы, она была сосудом. Хранилищем. Молнии любили её, потому что она хранила их в себе.

А теперь… теперь я украл у неё это право.

Птица взвизгнула. Нота боли в этом звуке была такой чистой, что по коже прошёл холод. И всё же — это был конец.

Она захлопала крыльями в последний раз и, будто в замедленной съёмке, рухнула в центр круга. Пыль поднялась столбом. Один из штырей загорелся от перегрева, но оставался на месте.

Я стоял на границе круга, тяжело дыша. Всё моё тело дрожало — от усталости, напряжения, от осознания того, что это получилось.

Птица была жива, но разряжена. Пустая. Обессиленная. Её грудь вздымалась медленно, а по обожжённым перьям полз дым.

Я не знал, сможет ли она восстановиться. Может быть, если оставить — она снова впитает грозу и станет прежней. Но я пришёл не за этим.

Я шагнул вперёд.

— Прости, — пробормотал я. — Но мне нужно твоё ядро.

Я стоял над павшей птицей, глядя, как остатки силы покидают её тело. Она уже не дышала. Осталась лишь громада искривлённого пера, обугленных когтей и разорванных нервов.

Сжав кулак, я сосредоточился. Ледяная энергия заклубилась в моей ладони, вытягивая остатки сил из ядра. Копьё выросло из воздуха — длинное, прозрачное, сияющее трещинами инея. Я медленно поднял его и метнул прямо в грудь птицы.

Глухой удар.

Тело дрогнуло — и затихло окончательно.

Я подошёл ближе, на всякий случай наготове. Но птица не двигалась. Осторожно, почти с уважением, я вырезал ядро — переливающийся, пульсирующий сгусток молниеносной энергии. Оно било током, даже когда я убирал его в пространственное кольцо.

Четвёртое.

Осталось ещё одно. И тогда… ритуал. Усиление. Ответы.

Я оглядел зону. Молнии уже не били, не разрывали небо. Буря, некогда вечная, затихала. Лишь слабые всполохи играли над горизонтом, точно огоньки памяти. Молниеотводы больше не пульсировали — кроме тех, что я с собой забрал.

Я поднял один из первых — тяжёлый, металлический, руны на нём светились остатками энергии. Он был словно аккумулятор стихии. Может, потом придумаю, как использовать. Сейчас — не до этого.

Я забрал пять таких штырей — самых насыщенных. Остальные… оставил. Пусть стоят. Пусть рассказывают другим, кто сюда доберётся, что здесь был кто-то, кто повернул бурю вспять.

Когда я вернулся к хранителю, тот, как обычно, стоял спокойно, будто всё это время просто смотрел на облака.

Он обернулся, усмехаясь:

— А я уж почти с тобой простился. Был уверен — поджарит тебя на медленном огне. Или точнее… на очень быстрых разрядах. Но ты, смотрю, ещё держишься на ногах.

Я устало усмехнулся:

— На зубах, если быть точным. Но птица побеждена. Ядро у меня.

— Тогда поздравляю, — хранитель кивнул. — Остался один. А потом мы начнём.

Я не стал говорить, насколько был выжат. Не стал упоминать, что ноги гудят, а ядро еле светится. Это уже было не важно.

Я был ближе, чем когда-либо.

Хранитель долго молчал, глядя куда-то за горизонт, будто видел нечто, скрытое от моего взгляда. Я ждал. Он заговорил, не поворачиваясь:

— Последний из пятерых… — голос его звучал непривычно тихо. — Когда-то он был первым жрецом. Прямым связующим звеном между богом и смертными. Говорят, имя его покровителя было вырезано из самой ткани мира, стерто не просто с камней, а из памяти. Осталась только оболочка. Без имени. Без сути. Без веры. Только боль.