Я смотрела на нее и понимала, что мои страхи и протесты разбиваются о скалу ее романтических фантазий. Для нее это была захватывающая игра. Для меня — вопрос выживания.

— Ладно, — вздохнула я, поднимаясь. — Пойдем на историю. Мне нужно хотя бы на час забыть о том, что меня ждет после пар.

Но забыть не получалось. Мысль о предстоящей тренировки, о его присутствии, о его тяжелом взгляде и жгучем амулете висела надо мной дамокловым мечом. Время до конца пар пролетело странно — то мучительно медленно, когда я ловила на себе любопытные взгляды, то пугающе быстро, когда я понимала, что отсчет до моего личного апокалипсиса неумолим.

Отпросившись с последней пары под предлогом недомогания (что было чистой правдой), я рванула в общежитие. Скинула неудобную форму и натянула мягкие черные лосины и просторную серую толстовку. Одежда должна была скрыть дрожь в коленях и дать свободу движений, если бы пришлось... превращаться.

Сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в висках, когда я поднималась по мраморной лестнице на третий этаж. Третий этаж... Тренировочный зал. Чем ближе я подходила, тем сильнее нагревался талисман на моей груди. Сначала это было просто тепло, затем — настойчивый жар, а сейчас он пылал, словно маленькое солнце, выжигающее на коже узор лисички.

Я остановилась перед высокими двустворчатыми дверями из темного дерева. Из-за них не доносилось ни звука. Гулкая, зловещая тишина. Сделала глубокий, прерывистый вдох, пытаясь унять дрожь в руках.

«Ты — дочь королей. Ты — золотая кицуне. Он — просто дракон. Просто ректор. Просто...»

Мысль забуксовала, потому что он не был «просто» кем-то. Он был Андором Всеславским. И он ждал меня за этими дверьми. Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, я толкнула тяжелую дверь и переступила порог.

Я слегка заговорила амулет, что бы он не жег так сильно.. но помогло это слабо, тогда я просто вытащила из под кофты и оставила снаружи.

Дверь бесшумно закрылась за моей спиной и я замерла на пороге. Тренировочный зал был огромным, с высоким сводчатым потолком и зеркалами во всю стену. И он был абсолютно пуст, кроме одной-единственной фигуры в центре.Андор Всеславский стоял ко мне спиной, изучая что-то на своем магическом планшене. Он был в простых черных спортивных штанах и темной футболке, обтягивающей мощную спину. Даже в такой простой одежде он излучал невероятную силу и власть.

Талисман на моей груди пылал так, что слезы выступили на глазах. Я судорожно сглотнула и прошептала:

— Успокойся, пожалуйста... не надо...

Но амулет, верный своему долгу, лишь жал сильнее. Отчаявшись, я вытащила раскаленный металл и сунула его в карман толстовки, но сквозь ткань все равно исходил тревожный жар.

Шорох моих шагов заставил его обернуться. Его золотистые глаза медленно скользнули по мне с ног до головы, и на его губах появилась та самая, знакомая ухмылка.

— Ну что, беглянка, — его голос гулко разнесся в пустом зале. — Готова наконец-то перестать пятиться и научиться стоять на месте?

— Я не пятилась, я... уходила, — выпалила я, чувствуя, как закипаю от его тона.

— А какая разница? Результат-то один, — он сделал несколько шагов ко мне, и воздух снова сгустился. — Ты сбежала. И сегодня мы будем работать именно с этим. Со страхом. С желанием убежать.

— Я не боюсь! — солгала я, поднимая подбородок.

— Не боишься? — он мягко усмехнулся. — Тогда почему твой амулет, который ты так старательно пыталась спрятать, палит ткань твоего кармана? Он чувствует то, что ты пытаешься скрыть. Опасность.

Он остановился в паре шагов от меня, его взгляд стал тяжелым и пронзительным.

— Давай сыграем в игру, Диана. Называется «По краю». Ты будешь стоять здесь. А я буду подходить. И твоя задача — не отступить ни на шаг. Не сбежать. Не позволить страху или... чему-то еще, — его взгляд скользнул по моему карману, — вышибить тебя из формы. Просто стоять. Принимать. Выдерживать мое присутствие. Понятны правила?

Это была пытка. Изощренная и жестокая, но в его глазах я видела не только насмешку. Видела вызов. И что-то еще... любопытство, которое заставляло мое сердце биться чаще не только от страха.

— Понятны, — прошептала я, впиваясь ногами в прохладный пол. — Я не сдвинусь с места.

— Отлично, — его улыбка стала шире. — Тогда начинаем.

— Обращайся, — приказал он, и его голос, тихий, но отчетливый, донесся до меня с двадцати метров. Он стоял неподвижно, как изваяние, скрестив руки на груди. Его золотистые глаза были прикованы ко мне, словно прицел.

Я замерла, чувствуя, как по спине бегут мурашки. «Обращайся». Я сжала кулаки, чувствуя, как амулет в кармане пульсирует тревожным теплом.

— Я... я не знаю, как, — честно выдохнула я. Моя собственная магия, дикая и необузданная, сжалась внутри меня клубком страха.

— Не знаешь? — он не двигался с места, но его присутствие, казалось, заполнило собой весь зал. — Это энергия, Диана. Такая же, как твоя, только... больше. Сильнее. Старше. Протяни к ней чувства. Не пытайся ее анализировать. Почувствуй.

Я закрыла глаза, стараясь отгородиться от его пронзительного взгляда. Сделала глубокий вдох и попыталась сделать то, что он сказал. Отбросить страх. Просто... почувствовать. Обратилась, мой хвост вырвался наружу, а на голове встали два лисьих золотых уха.

И тогда я ощутила его силу в полной мере. Не просто жар или давление. Это было похоже на стояние у подножия древнего вулкана. Глухой, мощный гул, исходящий из самой земли. Готовность извергнуться в любую секунду.

Амулет в кармане вспыхнул с новой силой, и я чуть не вскрикнула от боли. Я инстинктивно сделала шаг назад.

— Стоять! — его команда прозвучала как удар хлыста, заставив меня замереть на полпути. — Страх — это реакция. Контроль — это решение. Ты позволяешь этому куску металла думать за тебя? Или ты сама решишь, опасен ли я для тебясейчас?

Он был прав. Амулет реагировал на потенциальную угрозу, на саму его природу. Но здесь и сейчас... он не нападал. Он просто был. И я должна была научиться простобытьрядом с ним.

Я выпрямилась, снова вжав босые ноги в пол. Вытерла ладонью выступившие на лбу капельки пота.

— Хорошо, — прошептала я, больше для себя, чем для него. — Я просто стою. Я просто... чувствую.

И я снова закрыла глаза, отказываясь отступать, позволяя его могучей ауре омывать меня, пытаясь найти в этом огненном океане свою собственную, маленькую, но устойчивую точку опоры.

Он был неумолим. Сделав первый шаг и зафиксировав мою реакцию, он тут же двинулся дальше. Плавно, как хищник, сокращая дистанцию. Пять шагов. Казалось бы, так мало. Но с каждым его движением давление его ауры нарастало в геометрической прогрессии.

Воздух загустел до состояния горячего сиропа, им было невыносимо тяжело дышать. Талисман в кармане взвыл огненной болью, выжигая ткань и кожу под ней. В ушах зазвенело, в висках застучал молот. Я чувствовала, как моя собственная магия, только-только научившаяся течь свободно, встревает в яростный вихрь его силы и начинает рваться на части.

Я зажмурилась, изо всех сил пытаясь удержать равновесие, и форму, и рассудок. Но это было как пытаться устоять перед лавиной. И тогда случилось то, чего я боялась больше всего. Меня не просто выбросило из формы. Менявышвырнуло.

Уши и хвост схлопнулись внутрь с такой силой, что больно дернуло в основании позвоночника и черепа. Свет померк, ноги подкосились, и я с глухим, нелепым грохотом рухнула на твердый пол тренировочного зала. Я лежала на спине, беспомощно глотая раскаленный воздух, и смотрела в затуманенное слезами лицо сводчатого потолка. Вся энергия покинула меня, оставив после себя лишь пустоту, унижение и ноющую боль во всем теле.

Сверху на меня смотрели его золотистые глаза. В них не было насмешки. Была холодная, беспристрастная констатация факта.

— Перебор, — произнес он откуда-то сверху. Его голос звучал ровно, без упрека.