— Риус! — заорал, перекрывая шум битвы. — Собирай своих ублюдков в круг! Живо!

Маг, который отбивался от пары волков толстой палкой, услышал мой крик. Понял, что от него требуется.

— Все ко мне! — скомандовал Лорд Риус. — За спину Выродка!

Выжившие Лорды — их осталось не больше десятка — ломанулись к нам, едва не падая мордой в грязь. Спотыкались, толкали друг друга. Жалкое зрелище.

Я приготовился. Прах бурлил в венах, заменяя кровь.

Туман сгущался. Антимагическое поле давило на плечи, пыталось погасить мое сознание. Хрен там.

Выступил вперед, усмехнулся, изучая тварей, которые неслись ко мне:

— Ну что, уродцы! — снова раскинул руки, черные вены вспыхнули фиолетовым светом. — Кто хочет попробовать настоящего мяса?

На меня прыгнул медведь-киборг. Я перехватил занесеную для удара лапу в полете.

— Это. Мои. Маги. Я решаю, жить им или умереть.

Потянул энергию из химеры. Выпил ее досуха за секунду. Тварь осыпалась ржавой трухой на землю.

Сила Праха переполняла меня. Требовала выхода.

— Риус! — крикнул старому ублюдку. — Держите щиты! Самые крепкие, мать вашу! Сейчас рванет!

Я не стал бить химер по одиночке. Это слишком долго и муторно. Опустился на одно колено. Сосредоточился. Сжал кулаки.

«Ты совершаешь ошибку!»

В голове взорвался голос Рибайя. Он был разочарован.

– Пошел ты на хрен, мудила! — рявкнул я, а потом со всей силы ударил кулаками в землю, выпуская всё, что накопилось. Волну абсолютного, черного Ничто.

Она пошла от меня кольцом. Сжигала траву, деревья, тварей и сам воздух. Лорды сжались в кучу, укрывшись таким количеством щитов, что даже антимагическое поле начало коротить.

Химеры рассыпались, не успев коснуться волны. В центре поляны появилась черная воронка. Она за долю секунды втянула серый туман.

Мир моргнул. Завис на мгновение. А потом «заработал» снова. Наступила тишина.

Я стоял посреди выжженного круга диаметром в двести метров. Вокруг дымилась земля. От леса на этом пятачке не осталось ничего. Ни деревьев, ни тварей, ни трупов. Чистая, стерильная пустота, усыпанная пеплом. Таким же, какой видел в Пустоши.

За моей спиной, тяжело дыша, корячились лорды. Поднимались с земли. Грязные, побитые, напуганные до полусмерти.

Я медленно встал на ноги. Тело болело так, будто с меня содрали кожу. Но в то же время моя аномалия торжествовала и билась в агонии восторга. Она только что сожрала целую армию химер

Я повернулся к магам

Мои глаза, наверное, снова были полностью залиты чернотой. Потому что Лорды попятились. Даже Риус сделал шаг назад.

Только Шэдоу остался на месте. Он смотрел на меня спокойно, без каких-либо эмоций. Хотя, за чёртовой маской не увидишь правды.

— Впечатляет, — произнес Хозяин Теней в абсолютной тишине.

Я сплюнул черную слюну на пепельную землю.

— С вас причитается, господа, — мой голос немного охрип. — Раб только что спас ваши никчемные задницы.

Риус опомнился первым. Он вышел вперед. Лицо спокойное. Типа, ничего не произошло.

— Я же говорил! Мое оружие совершенно! Выродок уничтожил угрозу! — заявил маг таким тоном, будто все случившееся было его личной заслугой.

Старый ублюдок подошел ко мне, намереваясь положить руку на плечо. Я усмехнулся ему в лицо и сделал шаг назад.

— Не трогай. Внутри еще все бурлит. Могу не разобрать, где тварь, а где хозяин.

Риус побледнел, но руку убрал.

— Конечно, — он нервно улыбнулся. — Ты молодец, Выродок. Доказал свою верность.

Я молча отвернулся, посмотрел на лес. Там, в глубине, среди уцелевших деревьев, кто-то был. Пялился прямо на меня.

— Охота окончена, — провел рукой по лицу, вытирая кровь. — Пора возвращаться. Меня тошнит от вашего общества.

Возвращение в замок Риуса снова напоминало торжественную процессию. Но уже траурную. Лорды притихли, попрятались в своих повозках. Не хватало похоронного оркестра.

Количество членов Большого Совета значительно сократилось. И этот факт поверг магов в депрессию. Не потому что они очень горевали о погибших собратьях. Вообще нет. Была бы их воля, мочили бы друг друга пачками. Просто каждый непроизвольно представлял, что мог остаться в Звёздном лесу вонючей кучкой дерьма.

Ну и конечно, имелась еще одна причина, по которой Лорды дружно впали в эмоциональный паралич. Вели себя как опоссумы при виде опасности. Еще немного — они точно так же попадают, выкатят глаза, вывалят язык и начнут выделять зловонный запах. Лишь бы только рядом не было Выродка.

Вот, что беспокоило магов сильнее всего. Я их беспокоил. Моя неконтролируемая мощь.

Они и раньше знали, Выродок способен на многое. Не просто так он много лет остается непобедимым бойцом Арены. Но сейчас лорды, наконец, осознали, насколько сильна моя аномалия, мои чары и Прах, который я теперь ношу в себе.

Суки, конечно. Неблагодарные твари. Спас их, а они косятся на меня из окошек повозок с откровенным ужасом в глазах. Вот и делай добро Лордам.

Только Риус и Хозяин Теней вели себя как прежде. Почти как прежде.

Шэдоу просто подошел ко мне, когда мы собрались выезжать. Посмотрел внимательно в глаза, а потом… развернулся и двинул в сторону своей повозки. Молча.

Поди разбери, что у этого психа в башке. Насчёт одного списанного долга уже порешали. На хрена подходил? Чего хотел?

Риус был более разговорчив. Сказал целых две фразы.

— Спасибо. Не ожидал.

Я прибалдел, если честно. Никогда, вообще никогда старый ублюдок не говорил ничего подобного.

Благодарность? Реально? Да ну на хрен! Что-то здесь не так. Пожалуй, я бы сказал, маг начал меня бояться, как и остальные лорды. Просто очень хорошо это скрывает. Ну и конечно, для него наступил самый пик торжества. Старый ублюдок продемонстрировал Большому Совету, на что способен его раб.

А вообще, занятная вышла ситуация. Мир всемогущих магов дал трещину. И в эту трещину заглянул я — их кошмар, цепной пес, который внезапно показал, что может сорваться с привязи в любой момент. Думаю, лорды будут теперь спать гораздо хуже, чем раньше.

Как только мы отсоединились от большого «каравана» и въехали во внутренний двор замка, массивные ворота с лязгом захлопнулись. Повозка Риуса остановилась.

Он даже не стал ждать слуг. Сам распахнул дверь и, схватив меня за локоть, потащил за собой. Его хватка была железной, пальцы впивались в плоть до синяков.

— За мной! Не отставай! — прикрикнул он, хотя я вообще-то шел следом.

Мы пронеслись через коридоры замка, распугивая слуг. Риус был на взводе. Его одновременно распирало от страха, адреналина и осознания собственной победы.

Он не просто выжил в той бойне, что происходила в Звездном лесу, он макнул остальных магов рожами в дерьмо. И теперь ему нужно было срочно закрепить этот успех. Пока, правда, не понятно, каким именно образом.

В кабинете старый ублюдок толкнул меня в кресло, сам метнулся к бару. Налил «Слезы Пустоши», выпил залпом. Руки у него еле заметно дрожали.

— Ты видел их физиономии, Выродок? — Риус повернулся ко мне, его лицо исказила торжествующая гримаса — Видел? Архимаг готов был сожрать свою мантию от страха! От страха перед моим рабом. Но он промолчал! Промолчал, понимаешь? Я теперь… я теперь держу их всех за яйца!

Маг сжал руку в кулак и потряс ею перед моим лицом.

— Рад за тебя, — буркнул я, потирая шею под ошейником.

Какого черта старый ублюдок его не снимает? Очевидно же, мой Прах, мои чары вырываются наружу, когда мне того хочется. Им срать на эту приблуду. На любые приблуды.

— Может, теперь уберешь свою жестянку? — спросил я мага, — Она натирает.

Риус замер. Поставил бокал на стол. Медленно подошел ко мне. Азарт в его глазах сменился холодным, расчетливым блеском.

— Снять? — переспросил он тихо. — Думаешь, после того, что ты показал в лесу, я дам тебе свободу? Ошейник — символ твоего рабства. Напоминание. Ты уничтожил сильные чары, Выродок. Никто не смог бы с ними справиться. Кроме тебя. Ты — чудовище. Мое чудовище. Я — твой хозяин.