Спустя несколько минут джампер мягко коснулся посадочной полосы, помчался стрелой, постепенно замедляясь, пока не замер напротив сверкающей громады терминала. На стене высветилось объявление: «Наш полет закончен. Желаем вам всего наилучшего!»

Марк расстегнул ремень, поднялся и забросил рюкзак с персональным микротерминалом и минимумом вещей на плечи. В толпе пассажиров прошел мимо дежурно улыбающихся стюардесс на выход.

Он забронировал номер в дешевой гостинице «Туи». Она находилась в одном из множества унылых рабочих поселков-спутников, тесным кольцом бетонных модулей и ржавеющих коммуникаций, обступивших сияющий Нью-Ливерпуль. Здесь ютилась обслуга блистательного города: техники с замыленными глазами, операторы уборочных дронов, разнорабочие с руками, вечно пахнущими машинным маслом. Именно в одном из таких неприметных поселений, пропахших пылью, дешевым фастфудом и застывшим в стенах отчаянием, скрывалась и его жена – Анна Воронова.

Пластиковая капсула воздушного такси неслась на высоте сотни метров. Полет стоил безумных денег, но Марку было плевать – счет все еще ломился от цифр. В кабине едва слышно жужжало. С высоты морской залив казался изумрудной плитой, покрытой рябью чернильных теней от волн и маслянистыми разводами отблесков. Ближе к горизонту синева густела до черноты, сливаясь с безоблачным тропическим небом. Внизу медленно всплыло огромное судно-платформа, обслуживающее донные фермы по выращиванию моллюсков, крабов и водорослей. Оно напоминало ржавого стального краба, уродливого, но жизненно важного для обеспечения продовольствием. Марк с холодным безразличием отвел взгляд. Его внутренний мир давно сжался до единственной, четкой цели.

Тяжелая дверь гостиницы захлопнулась, словно крышка гроба. Она отсекла все: истошные вопли уличных продавцов, свист ветра, настойчивый, словно зубная боль, гул электроавтомобилей и унылую песню уличного музыканта.

Пронзительная тишина. Стены холодно и мертво сверкали пластиком. Воздух в длинном, как пульмановский вагон, холле был спертым и густым – хоть ножом режь. В нем висела примесь химического освежителя, безуспешно маскировавшего стойкую смесь влажной ткани, остывшего жира и пыли.

В противоположном конце, у ведущей вверх стальной лестницы, за стойкой из грубого нешлифованного дерева восседал массивный маори в традиционном перьевом плаще с черными кисточками. Темные, как тропическая ночь, волосы тускло блестели. Лицо, испещренное священными узорами та-моко, хранило каменное спокойствие. В одной руке он сжимал пластмассовую коробку «Доширака», в другой – миниатюрную пластиковую ложку, казавшуюся игрушечной на фоне лопатообразной ладони.

При звуке открывшейся двери он лишь медленно поднял от еды темные, обсидиановые глаза. Смотрел так, как человек смотрит на надоедливое насекомое: вроде и прихлопнуть ладонью стоит, да пошевелиться лень. Тяжело вздохнул. Лишь затем, с преувеличенной неохотой, положил коробку на столешницу – рядом с иллюстрированным глянцевым журналом, где на развороте застыла полуголая красотка, – и выжидающе уставился на Марка.

– У меня бронь. Моя фамилия Воронов, – голос Марка прозвучал глухо и ровно. Скинутый с плеч рюкзак повис в ладони.

Администратор с демонстративной неспешностью, оставляя жирный след, провел толстым пальцем по заляпанному экрану планшета.

– Бронь есть… – протянул он, растягивая слова. – А предоплаты… нет.

Пауза повисла тяжелым молчанием.

– Правила гостиницы железные: только наличные. Минимум за сутки вперед. И никаких карт или цифровой валюты, – отчеканил он, каждый звук пропитало холодное пренебрежение к очередному бледнолицему, потревожившему его покой.

По спине Марка пробежала дрожь ярости, не слишком гостеприимно! Покопался в рюкзаке и швырнул на стойку несколько смятых кредиток. Деньги легли рядом с «Дошираком» с легким, сухим шуршанием.

– Этого хватит?

Маори не удостоил его взглядом, только поджал вареники губ. Поднял купюры и с театральной медлительностью пересчитал дважды, проверяя на просвет каждую банкноту. Смахнул деньги в ящик стола и нехотя положил на столешницу ключ-карту – потертый пластиковый прямоугольник с потускневшим магнитным слоем и номером: 307.

– Третий этаж. Лифт не функционирует. Вода с восьми до десяти. Опоздаете – умывальник в конце коридора. Шум после двадцати двух – проблемы ваши. Тишина – наше правило.

Еще несколько мгновений Марк **впивался взглядом** в равнодушное лицо маори, потом забрал карточку.

– Не очень гостеприимно, – он резко повернулся и быстрым шагом направился к лестнице, ощущая спиной провожающий равнодушный, словно у крокодила, взгляд.

Номер встретил затхлой прохладой и тьмой. Пахло старым горем, плесенью и чужим горьким отчуждением. И не было черноты более темной и у нее был страшный голос. И от нее не спасешься. Она на тебя нападет, вооруженная мыслями об убийстве, которое ты совершишь завтра. Тьма снаружи, тьма, клубящаяся внутри тебя. Миг слабости и ты погиб, окончательно погиб!

«Зачем я здесь?.. Все бесполезно. Убьешь ты ее – и что это вернет? Как бы я хотел вернуться в прежнюю жизнь!» – он яростно помотал головой, пытаясь прогнать мысли.

Постоял в темноте. Лицо его, вдруг, изменилось, взгляд уже не казался взглядом страдающего человека, что сетует на судьбу, – внезапно он стал острым и цепким, морщина на переносице разгладилась, губы отвердели.

Итак, он близок к исполнению плана. Ведь физик Воронов привык все делать по плану…

Щелкнул выключатель. Над головой моргнула и зажглась лампочка без абажура. Ее свет изгнал тьму и безжалостно обнажил все вокруг. Кружилась в холодном электрическом свете пыль.

Убогая обстановка самого дешевого номера – продавленный матрас на пластиковой кровати, огромное желтое пятно на потолке, похожее на карту забытого острова; столик с раскрытой картонной коробкой, на которой корявым шрифтом выведено «WINE», и одинокий стул у задернутого шторой окна.

Он шагнул внутрь, и потертый ковер, липкий от пыли и влаги, хрустнул под подошвой налипший песок.

Первым делом открыл окно – проветрить номер, из кейса появился микротерминал. Рюкзак швырнул в пыльный угол.

Присел на край кровати, громко и жалобно скрипнувшей под немалым весом. Воткнул в розетку с расшатанными контактами блок питания. Палец коснулся кнопки запуска. Процесс показался вечностью. Наконец на экране вспыхнул рабочий стол. Марк с лихорадочной поспешностью подключился к единственной точке доступа в гостинице «Free Public_Wi-Fi» – пароль от него был написан прямо на ключ-карте. Сеть была медленной, забитой до предела, но это первый шаг к тому, чтобы найти ее.

Система безопасности поселка оказалась дырявой, словно решето: устаревшее оборудование, стандартные пароли, нулевая защита. Через полчаса он получил доступ ко всем камерам наружного наблюдения и камерам дронов и роботов – операция рискованная, но уголовное преследование казалось приемлемой платой за возможность искать Анну.

Простенький поисковый джин обнаружил ее: беглянка нашлась на записи с камеры над входом в соседний отель «Арики» – такой же обшарпанный, с облупившейся краской и ржавыми водосточными трубами. Утром она выходила из гостиницы. Всегда одна. Шла куда-то и вскоре возвращалась с двумя бумажными пакетами из местного магазина, один раз просто стояла у входа, словно в нерешительности, глядя в сторону сияющих алмазов небоскребов Нью-Ливерпуля.

Но мужчины рядом с ней не было – ни на одной записи, ни вчера, ни позавчера, ни за всю прошлую неделю.

Снова и снова пересматривал Марк записи, вглядываясь с мрачной надеждой в тени возле входа. Возможно, любовник осторожен? Или он в Нью-Ливерпуле, а Анна ждет его здесь? Но тогда зачем ей этот захолустный городишко? В голове зрело недоумение, постепенно перерастая в раздражение. Где же этот призрак, ради которого Анна бросила его и семью? И почему, черт возьми, она всегда одна?

Какая-то неоформленная мысль мелькнула в голове, и он застыл перед экраном микротерминала в позе учуявшего дичь борзого пса. Увеличил изображение, пытаясь разглядеть лицо. На картинке невозможно было понять его выражение – счастлива она или несчастна, напугана или спокойна. Одинокая фигура в пошарпанной двери дешевой гостиницы.