- Не дойдешь, дурень, - вздохнул плотник, но уже без прежней злости. - Ладно, собирайся быстрее. Вещи в телегу сложи, до леса доедем, а там пешком. Одного я тебя не пущу, сгинешь, а мне потом перед твоим отцом на том свете отвечать.
- Стефан, тебе не обязательно... - начал было я, но он лишь махнул своей огромной мозолистой лапищей.
- Собирайся, мастер. Пока я не передумал.
… (долго ли коротко ли)
Мы выехали через час. Старая рабочая телега Стефана мерно поскрипывала, преодолевая ухабистую дорогу. Рядом с ним расположился худощавый парнишка-подмастерье в серой помятой льняной рубахе, мирно жующий какой-то сушеный пряник. Миссия этого юнца стала понятна мне не сразу. Долина Ветров полностью оправдывала свое название: резкие порывы то и дело толкали в борта, свистели в щелях ящиков. Я сидел на охапке сена, стараясь беречь ногу - каждый толчок колеса о камень всё равно отдавался в бедре тупой пульсацией. Стефан правил молча, сосредоточенно глядя вперед…
Лес встретил нас тишиной. Огромные ольхи и вековые дубы стояли, словно стражи, укрытые тяжелыми шапками багряной и зеленой листвы. Стефан натянул вожжи у начала узкой, петляющей тропы, куда телеге было уже не пролезть.
- Приехали, Тео. Дальше - своими двоими, - он спрыгнул на землю и протянул мне руку, помогая выбраться из повозки.
- Не загоняй лошадь - С напускной суровостью обратился плотник к парню, который поспешил занять место "у штурвала"
- Ладна! - писклявым, еще не сломавшимся голосом парировал пацан и приступил в маневру "разворот". Понял, миссия активирована)
Я оперся на трость, ощущая, как чистый лесной воздух наполняет легкие. Впереди была чаща, несколько первых шагов обозначили наше присутствие уютным хрустом валежника.
- Ты чего притих? - Стефан обернулся, поджидая меня на взгорке.
- Красиво здесь, - честно признался я. - В мо… раньше я мало обращал внимания на такие вещи.
- Раньше ты только под ноги и смотрел, - хмыкнул он. - А мир, парень, он большой. Больше, чем твоя мастерская.
К вечеру небо затянуло свинцовыми тучами, и Стефан принял решение остановиться на ночлег у подножия старого утеса. Я был благодарен ему за это - нога превратилась в сплошной очаг боли, и я едва сдерживал стон при каждом движении.
Мне выпала честь разводить костер, Стефан же занялся заготовкой дров. Я наблюдал за ним со стороны, его движения были точными, профессиональными, но я заметил то, чего не видел раньше. Каждый раз, когда топор врезался в сухое дерево, Стефан едва заметно морщился. Он то и дело перекладывал топорище из правой руки в левую, а закончив, долго растирал запястья.
Я решил взглянуть на него через Конутр, он часто пояснял то, на что у меня были лишь догадки. Перед глазами поплыли строки, анализируя не суставы, а его одежду - грубые рукава из домотканого полотна, которые в районе кистей были затерты до дыр и пропитаны застарелым потом.
Объект: защитные элементы верхней одежды - манжеты [рубаха, владелец - Стефан]
Текущее состояние: износ в зоне лучезапястного сустава 92%
Температура впитываемой жидкости на 2-4 градуса выше, чем в других местах соприкосновения с объектом
Предупреждение: вероятность воспалительного процесса в области соприкосновения с объектом 64%
Да уж. Спустя несколько минут Стефан подтвердил мои подозрения.
- Совсем сдал старик, - негромко произнес он, присаживаясь к огню и баюкая правую руку. Еще год-два, и топор в руках не удержу. А плотник без рук - это кусок мяса.
Сказать мне было нечего, да и что тут скажешь, дерьмово же. Я достал тот самый кусок кожи, предназначенный для моей ноги, и уже знал, что буду делать. Я видел, как должны пройти стежки, чтобы наруч не просто стягивал руку, а перераспределял вес топора, превращая предплечье и кисть в единый, монолитный рычаг. Но кусок кожи - это не экзоскелет, поэтому была еще одна идея.
После нехитрого кроя в руках была заготовка нужных размером. Стефан, возившийся с ужином, особого интереса не проявлял, полагая, вероятно, что отвлекать меня от моих ковыряний не стоит. Оно и лучше.
Дело оставалось за малым… ну как за малым… - привязать изделие к себе. Я вкладывал в этот кусок материала свою благодарность человеку, который не оставил меня одного в этом лесу, не оставил в мастерской наедине с местными крысами. Я чувствовал, как нить, проходя сквозь кожу, светится изнутри - невидимо для Стефана, но ощутимо для меня. Это была «грязная» мана моих вчерашних страданий, но сейчас она становилась лекарством.
Запас маны : 38%……….34%
- Ты чего там возишься? - наконец спросил Стефан, прищурившись на свет костра.
- Подожди, - ответил я, делая последний, закрепляющий стежок. - Дай руку. Правую.
Он недоверчиво протянул свою огромную ладонь. Я обернул наруч вокруг его запястья и затянул ремни. Кожа плотно обхватила руку, идеально повторяя анатомию сустава. Стефан замер. Его глаза расширились. Он медленно сжал и разжал кулак, затем потянулся к топору и сделал несколько пробных взмахов в воздухе.
- Что это... - прошептал он. - Тео, она... рука будто невесомая стала и боль … боль ушла. Как ты это сделал?
Я устало улыбнулся, чувствуя, как давление маны внутри наконец спадает.
- Это профессиональный секрет, Стефан. Считай это моей благодарностью. На этот наруч я даю тебе пожизненную гарантию. Если хоть один стежок разойдется - исправлю бесплатно, где бы мы ни были.
Стефан долго смотрел на наруч, затем на меня. В отблесках костра его лицо казалось высеченным из камня, но в уголках глаз блеснула влага.
- Пожизненная гарантия, говоришь? - он тяжело опустил руку мне на плечо. - А контракт?
- Контракт не нужен)
- Ну спасибо тебе... мастер Тео Эйр
Лес вокруг продолжал шуметь, но теперь этот шум не казался враждебным, за исключение мерного волчьего воя, но где-то совсем далеко...
-----
Пробуждение в лесу оказалось на удивление мягким. Солнце уже пробилось сквозь густые кроны ольхи, расчертив землю длинными золотистыми полосами. Воздух был напоен маслянистым ароматом хвои и прелой листвы, а где-то совсем рядом, в зарослях дикого малинника, деловито жужжали шмели. Это была та самая лесная нега, которая лечит душу лучше любого вина.
Я открыл глаза и увидел Стефана. Он сидел у догорающего костра, подставив лицо теплым лучам. Его правая рука в новом наруче лежала на колене, и он медленно, с каким-то исследовательским интересом, шевелил пальцами. Надо сказать, что наруч ему очень шёл. Будто берсерк в отставке, сошедший с лучших сюжетов Аниме.
- Ну как оно, Стефан? - я сел, потягиваясь и чувствуя, как хрустит затекшая спина.
Плотник обернулся, и я впервые за долгое время увидел на его лице не просто усмешку, а спокойную, глубокую радость.
- Знаешь, Тео... я за всю ночь ни разу не проснулся от того, что руку «крутит». Обычно под утро кисть будто в тиски зажимает, а тут. Кожа теплая, держит крепко, но мягко. Словно рука помолодела лет на двадцать.
Он поднялся, легко подхватив наши вещи. Я оперся на палку, готовясь к привычному уколу боли в бедре, но утреннее солнце и вид довольного плотника как-то притупили страдания. Мы двинулись дальше, вдыхая свежесть просыпающегося леса.
Вскоре деревья расступились, и мы вышли на край бескрайнего поля. Долина Ветров сегодня была ласковой: легкий бриз едва колыхал высокие травы, а дорога, уходящая к горизонту, казалась светлой и гостеприимной. Идти стало значительно легче.
Примерно через час пути мы заметили на обочине повозку. Она замерла, сиротливо накренившись на один бок. Рядом на траве сидел человек в пыльном дорожном кафтане и с явным унынием жевал соломинку. Увидев нас, он оживился и помахал рукой.
