Я засмеялась, глядя на пироговое изобилие, которое он заказал.

— Боже, Эш…

Он взял ложку.

— Начнём с черничного.

Эш повернул ломтик в мою сторону.

Я отрезала небольшой кусочек.

— Мм-м. — Пока я жевала, кислинка ягод постепенно раскрывалась, а следом приходила сладость. — Мне нравится.

— А теперь с мороженым. — Эш взял ложку и добавил мороженое ко второму кусочку.

Я последовала его примеру. Ваниль смягчила сладость черники, сделав вкус ещё насыщеннее.

— Ого.

— Ты правда пробовала только тыквенный? Я думал, яблочный — это основной пирог в каждом доме.

— Наверное, да, — ответила я, переходя к следующей тарелке. — Но только не в моём.

Следующим пирог был яблочный, и я откусила большой кусок, маслянистое тесто ломалось, а на языке раскрывался насыщенный вкус корицы, как посыпка, которой я посыпаю овсянку бабушки.

— Этот тоже хорош.

— Согласен. — Эш промокнул губы салфеткой. — Ты живёшь в общежитии или у тебя жильё за пределами кампуса?

Я проглотила яблочный пирог и взяла ещё кусочек.

— За пределами.

— В какой части города?

Пока я соображала, как обойти вопрос, перешла к вишнёвому. Едва он коснулся языка, я сразу сказала:

— Мне не нравится.

— Я тоже не фанат, но хотел, чтобы ты попробовала.

Эш отодвинул тарелку в сторону. Я ненавидела, когда еда пропадала зря, но пирог был слишком сладким, чтобы съесть ещё один кусочек.

Я погрузила ложку в край пирога с арахисовым маслом, и как только он растаял во рту, не смогла сдержать стона.

— Похоже, у тебя есть фаворит.

Я кивнула, прикрыв губы тыльной стороной ладони.

— Это потрясающе. Насыщенно, но идеально.

Клубничный и персиковый пироги тоже были хороши, но ни один не шёл ни в какое сравнение с арахисовым маслом, так что я вернулась к нему. Я положила немного мороженого и полюбила этот вкус ещё больше. Пока жевала, чувствовала его взгляд на себе и была уверена, что он ждёт ответа на свой предыдущий вопрос.

Я отложила ложку, чтобы отдохнуть от сладкого, и сделала глоток кофе. Когда наконец посмотрела на него, я помолчала несколько секунд, прежде чем сказать:

— Я живу в Роксбери. Там я выросла — ну, почти. — Угол одной из тех коробок вновь привлёк моё внимание, и я мысленно оттолкнула её. — Я живу с бабушкой. У неё артрит в тяжёлой форме, она инвалид, и я за ней ухаживаю. На самом деле, мы заботимся друг о друге.

— Тебе было нелегко это сказать.

Я удивилась его замечанию. Но это длилось всего мгновение, пока не поняла, что Эш видит то, чего не видят большинство людей, и мне не следовало удивляться.

— Честно говоря, сейчас мне хочется просто убежать.

— Почему?

Я задержала дыхание, надеясь, что это хоть немного замедлит сердцебиение.

— Потому что я не привыкла к ситуациям, где нужно отвечать на такие вопросы. Кроме Эрин, барменши с работы, я почти ни с кем не разговариваю. — Я сосредоточилась на завитушках на корже пирога, его взгляд был для меня невыносим. — Эш, я бегу на пары, обычно опаздывая, потому что утром ухаживаю за бабушкой. Бегу на работу, всегда опаздывая, потому что после занятий разговариваю с преподавателями. Я бегу на репетицию в театр, а потом на работу, постоянно опаздывая и нуждаясь в любых чаевых, которые могу получить, потому что я содержу нас. Затем бегу домой, чтобы проверить, как дела у бабушки, и всю ночь занимаюсь. Просыпаюсь и делаю всё это снова.

— Ты удивительная.

— Нет, — покачала я головой. Мне вовсе не хотелось, чтобы он хвалил меня — похвала, которую я точно не заслужила. Я просто хотела, чтобы Эш понял, хотя и не знала, зачем. — Я такая же, как любой другой человек, который пытается выжить в этом мире, неся на плечах кучу обязанностей.

— Ты не такая, как они, Перл. У тебя больше дел, чем у любого другого студента, которого я знаю, и посмотри, чего ты уже достигла. Большинство из них пошли бы ко дну, но ты процветаешь.

Когда я посмотрела на него, в его глазах не было жалости. Вместо этого на его лице было то же выражение, что и тогда, когда он встретил меня у подножия лестницы за театром.

— Спасибо... Я... — Я не отводила взгляда, чувствуя, как внутри поднимаются какие-то тёплые, незнакомые эмоции. — Не могу поверить, что я только что рассказала тебе всё это.

— Я рад, что ты это сделала. — Эш обхватил кружку руками. — К тому же, мне показалось, что тебе нужно было это высказать.

Я ни с кем не обсуждала эти вещи. Не вела дневник. Просто выплёскивала их, когда была на сцене, но я знала, что этого недостаточно.

— Ты, наверное, прав.

— Знаю, что я всего лишь незнакомец, но хочу, чтобы ты знала: ты можешь со мной говорить. О чём угодно. Что бы тебе ни понадобилось — я рядом.

Я посмотрела ему в глаза.

— Почему я привлекаю твоё внимание?

— Потому что ты мне нравишься, — ответил он без колебаний. — В тебе есть что-то, от чего я не могу оторваться. Я пришёл на твой спектакль только ради того, чтобы услышать твой голос и увидеть, как ты светишься, когда ты в своей стихии.

Эш сделал паузу, и я почувствовала, как ком подкатил к горлу.

— Мне кажется, ты не хотела рассказывать мне про Роксбери. Не хотела признавать, что выросла не в привилегированной семье, как большинство студентов в нашем университете. Но чем больше ты узнаёшь меня — и я очень надеюсь, что это случится — тем больше поймёшь: мне наплевать, где ты живёшь и сколько у тебя денег. Меня интересует только то, что у тебя здесь, — Эш коснулся пальцем груди, — в твоём сердце. И только в нём. Ты одна из самых загадочных и интересных людей, которых я когда-либо встречал, Перл. Я буду ходить на все твои спектакли, если понадобится. Я просто не хочу, чтобы это был последний раз, когда я тебя вижу.

Я улыбнулась.

Я не могла сдержаться.

Под внешностью этого великолепного мужчины скрывался кто-то очень добрый и искренний.

И это пугало меня больше всего, потому что такие черты характера я видела нечасто, и я не хотела от них отказываться, даже если мне приходилось это делать.

— Я вижу, что ты сейчас с чем-то борешься. Будь со мной честна — что это?

Его способность читать мои мысли всегда действовала быстро и сильно, захватывая моё сердце и встряхивая его.

— Ты просишь то, что я никогда никому не давала.

— Ты имеешь в виду больше тебя?

Я кивнула и поднесла кофе к губам, сделала глоток тёплой жидкости, надеясь, что он успокоит меня.

— Не хочу изображать из себя совершенно невинную, потому что я таковой не являюсь. У меня были парни, просто я не позволяю ничему длиться долго. Я знаю, ты спросишь, почему...

Я опустила взгляд. Коробки в моей голове подползли ближе, их края уже будто царапали кожу.

— До того, как я переехала к бабушке, я жила с Ванессой. Это моя мать.

Коробки грозили открыться, а я не хотела этого, особенно сегодня вечером.

— Я видела, через что она прошла с мужчинами. — Я попыталась вдохнуть, но воздух будто сжимался в груди. — Я не позволю этому случиться со мной. Я просто хочу увезти бабушку из Роксбери в хорошее место в Лос-Анджелесе или Нью-Йорке и создать для нас новую жизнь.

Эш протянул руку через стол и накрыл мою ладонь своей. Он держал меня с силой, которая не причиняла боли, но заставляла меня смотреть ему в глаза.

— Я не похож на них, — тихо сказал он. Его большой палец медленно описал круг и заскользил между двумя моими пальцами. — Я не хочу отвлекать тебя от твоих целей. Я хочу, чтобы ты их достигла. Хочу быть рядом, когда ты будешь идти к ним.

Я почувствовала, как комок подступает к горлу, когда прошептала:

— Это меня и пугает больше всего.

ОДИННАДЦАТЬ

ДО

ЭШ

Я не думал, что вообще возможно встретить женщину, которая была бы так же прекрасна изнутри, как и снаружи.

Но Перл была такой.

Она выговаривала свои страхи, сидя за столом с шестью кусочками пирога.