Но теперь всё было иначе. Я чувствовал эти перемены в воздухе, видел их каждый раз, когда смотрел туда, где раньше сидел Дилан после нашего похода.

— Я скучаю по нему, — прошептал я.

— Я тоже.

Его заразительная улыбка, личность, полная энергии, бесстрашия и изрядной доли самонадеянности и упрямства.

Мир не мог создать лучшего друга, чем Дилан Коул.

И сейчас, сидя с Перл на этом скалистом краю, глядя на острова внизу и бесконечные горы вокруг, я понимал: мы оказались здесь неслучайно.

Всё возвращается на круги своя.

Я пережил самую страшную боль в своей жизни, и вот я здесь, на другой стороне.

— Я чувствую её, — сказала Перл.

Я обнял её за плечи и прижал к себе.

— Это потому, что здесь мы ближе к небесам.

Она положила голову мне на грудь.

— Это тепло похоже на её объятия.

— Может быть, и так.

Перл повернула ко мне лицо.

— Ты правда в это веришь?

Я посмотрел ей в глаза — чудо, что я вообще могу это делать, что мы здесь вместе.

— Ты вернулась ко мне. Я верю, что всё возможно.

По правде говоря, я тоже чувствовал Дилана.

Я ощущал, как он защищает меня каждый день.

Чувствовал его, когда смеялся.

Чувствовал его, когда становилось тяжело.

То, что Перл была спасена и жила со мной, не означало, что с того дня, как она вернулась, всё стало идеально. Были моменты, которые казались невыносимо трудными, но я набирался сил, терпения и, главное, надежды.

— Помимо твоего дома, это моё любимое место.

Я взял её за предплечье, прижался губами к её волосам. Аромат корицы заставил меня закрыть глаза.

— Это наш дом, Перл.

— Нет…

Я приподнял её подбородок, пока Перл снова не посмотрела на меня.

— Если понадобится найти новое место, которое будет наполовину твоим, мы это сделаем.

Её глаза наполнились слезами.

— Я бы не попросила тебя об этом.

— Нет ничего, чего бы я не сделал для тебя.

Узелок, который в последнее время часто сдавливал мне горло, вернулся, боль в груди усилилась, пока я смотрел в её прекрасные глаза.

— Одна мудрая женщина однажды сказала мне, что ты жива. Что она почувствовала бы в сердце, если бы тебя больше не было на этой земле. Поэтому я знал, что однажды ты вернёшься. Чувствовал это с каждым вдохом. И даже если бы ты нашла кого-то другого, полюбила его, а мне пришлось жить с мыслью, что ты принадлежишь ему, а не мне… по крайней мере, я знал бы, что ты в безопасности, жива и любима. Для меня этого было бы достаточно.

Перл потребовалось несколько мгновений, чтобы сдержать слёзы и ответить:

— Я никогда не смогла бы полюбить никого, кроме тебя.

Она обхватила моё лицо руками, а я взял одну из них, поцеловал внутреннюю сторону ладони.

— Больше всего на свете я хочу однажды попросить тебя стать моей женой. Хочу услышать, как красивая голубоглазая девочка называет тебя мамой. Хочу просыпаться каждое утро, обнимая тебя. Я буду защищать тебя, Перл, до последнего вздоха. — Её пальцы скользили возле моих губ, и я поцеловал один, когда он коснулся моего рта. — У нас есть только время, чтобы воплотить эти мечты в реальность.

— Ребёнок, — сглотнула Перл, эмоции переполняли её. — Наш ребёнок.

Я вытер слёзы, катившиеся по её щекам. Перл обвила руками мою шею, и я крепко прижал её к себе на вершине нашей горы. Наши дыхания слились, чувства переполняли нас изнутри.

Я знал, что не всегда будет легко. С течением недель появятся новые трудности, новые страхи. Путь Перл к выздоровлению будет чертовски тернистым. Но я не боялся неизвестности. Мы решим всё вместе, и Дилан поможет мне в каждом испытании.

Но я также знал, что нечто большее управляет нашей судьбой. И для этого не нужно стоять на вершине горы Кадиллак. Я ощущал это с того момента, как столкнулся с ней в коридоре Бостонского университета. Когда она подняла на меня невинные глаза и надула губы так, что я не мог отвести взгляд.

Эта девушка всегда должна была быть моей.

— Я люблю тебя.

Казалось, это сказал я.

Но нет.

Эти слова сорвались с губ Перл.

Я сжал её ещё крепче и прошептал:

— Малышка, я тоже тебя люблю.

ПЕРЛ

Шестнадцать месяцев. Именно столько времени понадобилось мне, чтобы прийти сюда. Хотя я почти ежедневно представляла этот визит и обсуждала его с Марлен по нескольку раз в неделю, мало что могло подготовить меня к этому моменту. К тому, что я почувствую, увидев надгробие человека, которого так глубоко любила. К тому, как буду сидеть на траве, выросшей над её гробом, вдыхая воздух, такой близкий к её телу.

Как сейчас.

Моя жизнь по-прежнему строго расписана, но этот визит стал спонтанным решением. Чувством, с которым я проснулась, пока Эш обнимал меня. Теперь, когда я здесь, я ожидала, что тяжесть покинет мою грудь, лёгкие станут свободнее и легче.

Но этого не произошло.

Зато в ветерке, который обдувал моё лицо, было тепло, и это напомнило мне о том, как бабушка ласкала мою щеку своей рукой. Лучи солнца были похожи на её нежные поцелуи. Покалывание в ушах — как её ласковый голос.

«Детка», — слышала я в своей голове.

Бабушка знала, что я не готова к «куколке». Даже если тот человек проведёт остаток жизни в тюрьме без права на условно-досрочное освобождение, это слово нужно было запереть.

По крайней мере, на время.

Эстер Дэниелс

Бабушка, мать и лучшая подруга

Я провела пальцем по каждой выгравированной букве, по датам её жизни. Камень был таким твёрдым и холодным — совсем не таким, как она. И таким окончательным. Но так же как она знала, что я жива, я знала, что её больше нет.

Я чувствовала это.

Пустоту там, где раньше в моём сердце жило её дыхание.

Я прижалась лбом к надгробию, сжимая его край рукой, ощущая вкус слёз на приоткрытых губах.

«Бабуль.

Я знаю, что не нужно извиняться за то, что так долго не приезжала сюда. Ты смотришь на меня, ты знаешь. Так же как я знаю, что ты была со мной в тюрьме, держала меня за руку всё это время, давая мне силу».

Я вздохнула.

«Я мечтаю о твоих объятиях. Они были не похожи ни на чьи другие. Они словно защищали меня, становились щитом, и, когда ты обнимала меня, я забывала обо всех мыслях. Мягкость твоей кожи успокаивала меня. То, как твоя рука касалась моей щеки, дарило мне покой, и я знала, что, несмотря ни на что, всё будет хорошо».

Я скучала по этим рукам.

По этим объятиям.

«О боже, бабуль, я так скучаю по тебе.

Я хочу, чтобы ты знала, что я черпаю часть твоей силы, когда пишу. Несколько часов в день я сижу перед компьютером и набираю фрагменты своей истории, которые в итоге сложатся в целое повествование. Я не знаю, делаю ли это только для себя, и эта история навсегда останется лишь на моём жёстком диске, или же я приму предложение издать книгу, которое мне сделали.

Но я начала с самого начала, с ранних лет в Роксбери, когда жила с Ванессой. Выплеснуть всю ту боль помогло мне. Это позволило начать исцеляться. Я даже написала Ванессе несколько писем в тюрьму, где она отбывает последние несколько лет своего срока.

Одно я знаю точно: я скучаю по сцене, но теперь мои чувства совсем другие. Я жажду искусства, команды, которая вместе создаёт нечто невероятно трогательное. Я больше не хочу, чтобы все взгляды были прикованы ко мне. Не хочу стоять в центре и принимать поклоны. Я уже делала это и выжила. Теперь я хочу помогать создавать такие постановки, и я устроилась на полставки в Бостонский университет, работаю за кулисами, чтобы это стало реальностью.

На данный момент этого достаточно».

Я вытерла глаза, и, когда моя рука снова легла на памятник, солнце заставило кольцо на моей левой руке заиграть бликами. Оно оказалось у меня на пальце после вопроса, который Эш задал мне несколько недель назад.