Боль пронзила мою грудь, отдаваясь в горле с каждым вдохом.

— Я так долго ждал, чтобы сделать это. — Я почувствовал влагу на глазах и ресницах, что-то прорвалось изнутри. С каждым вдохом её запах становился всё сильнее. — Я никогда не терял надежды найти тебя снова. — Я сжал Перл крепче, чувствуя, как её руки обхватывают меня в ответ. — Н-никогда.

ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТЬ

ПОСЛЕ

ПЕРЛ

Спустя пять с половиной месяцев дыра в моей груди постепенно становилась меньше. Я не видела мир в ярко-розовых тонах и не носила радужные очки, но тьма отступала, и жизнь понемногу обретала смысл.

Эш всегда замечал новые перемены во мне.

Я тоже их замечала.

Я просыпалась, когда небо ещё было тёмным, открывала жалюзи и выходила на его небольшой балкон с кружкой кофе встречать рассвет. Уже не щурилась от яркого света и не прикрывала глаза рукой.

Я позволяла сиянию и теплу проникать в моё тело, ощущая вкус свободы. Даже если она приходила вместе с необходимостью принимать решения и испытывать эмоции — с каждым днём я училась справляться с этим чуть лучше.

Но я делала это не в одиночку. Эш по-прежнему был рядом, держал меня за руку, проявляя невероятную терпеливость. Не было никакого давления — лишь лёгкость и ритм, к которым мы пришли.

Понимание.

Надежда.

Но мы знали, что сначала нужно было исцелиться, восстановить доверие в моём сердце, залечить шрамы, и Эш давал мне время и пространство для этого.

Тем не менее, мы так весело проводили время вместе, особенно в его выходные дни. Хотя каждый час был расписан по минутам, Марлен считала, что важной частью моего выздоровления была спонтанность, и она поощряла Эша удивлять меня приключениями, зная, что он всегда будет уважать мои границы.

Сегодня у него был запланирован сюрприз. И хотя мне хотелось дать ему поспать, это редко удавалось, как только я заходила на кухню, ведь он спал на диване. Но я жаждала кофе, поэтому тихо открыла дверь в гостиную и поразилась, увидев, что он уже проснулся. Жалюзи были открыты — именно так, как я люблю, — и из кухни доносился аромат кофе.

Он похлопал по месту рядом с собой на диване.

— Ты должна это увидеть.

Я поспешила к нему, и как только села, Эш накрыл меня своим пледом. Мы сидели лицом к большим балконным дверям, и солнце начало подниматься.

— Красиво, — прошептала я.

Он дождался, пока солнце поднимется выше, и нарушил тишину:

— Я думал сегодня съездить кое-куда. Ты не против?

— Обычно ты не спрашиваешь.

— Поездка будет довольно долгой, и нам придётся остановиться в отеле. Ты ещё нигде не спала, кроме этого дома, так что хочу убедиться, что тебе комфортно от такого плана. — Прежде чем я успела что-то сказать, он добавил: — Я обсудил это с Марлен, она всё знает и дала добро.

С момента выхода из больницы мы не выезжали за пределы города. Долгая поездка означала, что мы, возможно, покинем Массачусетс.

Я подумала о завтрашнем расписании.

— У меня встреча с Керри и Дэвидом в пять. Они придут сюда, и мы закажем пиццу.

Каждые две недели я встречалась с остальными. Мы обсуждали свои успехи и неудачи, поддерживали друг друга и помогали так, как не смог бы никто другой. Хотя они тоже только находили своё место в этом мире, у нас были схожие трудности. Как бы ни было это грустно, но это также утешало.

— Ты вернёшься вовремя, — пообещал Эш.

— Тогда поехали.

Он улыбнулся, его голубые глаза засияли.

— Точно уверена?

Я кивнула.

— Мне пойти принять душ?

— Да, а потом позавтракаем.

Я улыбнулась.

— Я с нетерпением жду этого.

Я взяла кофе и отнесла кружку в душ. Быстро вымыла волосы и тело, вышла и завернулась в пушистое полотенце.

Пять с половиной месяцев — и я всё ещё наслаждалась запахом мыла на коже, ощущением вымытых и ухоженных волос, водой из крана, твёрдой, как капли дождя, смывающей ночь.

В шкафу Эша у меня был свой уголок: там висела одежда, которую он купил для меня — джинсы и свитера, майки и шорты. Кроссовки и туфли стояли внизу.

Каждый раз, когда я пыталась поблагодарить его за всё, что он делает, Эш отвечал, что делает недостаточно. Он был самым щедрым человеком до глубины души. Однажды я заставлю его понять, что всё это значит для меня. Эш увидит мою благодарность, а не просто услышит о ней.

А пока у меня были только слова.

Когда я оделась и вышла из его комнаты, услышала, что он в душе. Поэтому пошла на кухню и начала готовить завтрак. Разбила несколько яиц прямо на сковороду и помешивала их во время готовки. На второй сковороде пожарила бекон, в тостере подсушила хлеб. Когда он вошёл, я уже раскладывала еду по тарелкам.

— Тебе необязательно было этим заниматься, — сказал Эш.

Хотя мы пользовались одними и теми же средствами в душе, запахи на нём были совсем другими, особенно когда Эш наносил одеколон. Я закрыла глаза и на мгновение вдохнула ароматы, которые давно запомнила, но они не шли ни в какое сравнение с реальностью.

— Тише, — сказала я, снова открывая глаза. — Я хотела.

Я поставила тарелки на стойку, наполнила наши чашки и села на стул рядом с ним.

— Боже, — простонал он. — В колледже ты готовила лучший завтрак, а сейчас он ещё вкуснее. — Эш положил в рот несколько ложек. — Яйца восхитительны.

Я вспомнила блюда, которые готовила для него и Дилана, и тьма начала подкрадываться к краям моего сознания, печаль, которую я постоянно пыталась оттолкнуть.

— Хотела бы я, чтобы мы снова могли так поесть втроём.

Он поднял взгляд от тарелки, жуя кусок бекона.

— Ты не представляешь, как сильно я этого хочу.

— Хоть ненадолго, но в какой-то момент нас обоих не стало. — В горле сжалось, словно что-то душило меня изнутри. — Боль, которую ты, должно быть, испытал… я даже не могу об этом думать.

— Нет, Перл... — Эш положил вилку. — Я потерял всех троих.

Бабушка.

Я не знала, какими были их отношения после моего исчезновения, но подозревала, что они были. Но пока не готова была говорить о ней, не могла даже обсуждать её смерть — для этого у меня ещё не хватало сил. Но когда я буду готова, Эш даст мне ответы.

— Как ты до сих пор держишься?

— Благодаря тебе. — Эш опустил руки, и я взяла одну в свою, сжимая, пока он говорил: — Ты думаешь, что я вытащил тебя из тьмы. Но, Перл, ты тоже вытащила меня.

Я сжала его пальцы, глядя на них, всегда такие тёплые и добрые.

— Можно я тебя обниму?

Он кивнул.

— Скорее.

Я хорошо знала это чувство. Потом встала со стула и упала в его раскрытые объятия, прижимая его к себе так крепко, как только могла. Я не могла забрать его боль, не могла избавиться от своей. Но могла сопереживать и дать обещание.

— Я вернулась, — сказала я, прижавшись к его шее. Сделала вдох, задержала дыхание и дала этой мысли улечься в голове. — И я никуда не уйду.

ШЕСТЬДЕСЯТ СЕМЬ

ПОСЛЕ

ЭШ

Дорога заняла почти семь часов. Прошло больше одиннадцати лет с нашего последнего визита сюда, но в тот момент, когда я въехал на подножие горы Кадиллак, воспоминания о ландшафте и деталях нахлынули волной. Это место невозможно было забыть, даже если бы я попытался. И уверен, Перл тоже не могла его забыть — наверняка она поняла, куда мы направляемся, едва мы выехали из Бостона. Но за всю дорогу она не обмолвилась ни словом, пока мы не достигли Трентона.

Этот городок находится в двадцати минутах от Бар-Харбора, где мы однажды останавливались с Диланом, чтобы поесть лобстера. Когда мы проезжали мимо того самого заведения, улыбка Перл озарила её лицо, дойдя до самых глаз.

— Какой это был день, — тихо произнесла она.

На этот раз мы ехали в гору. Я потянулся через переднее сиденье, сжал её пальцы в своей руке, поднёс их к губам и поцеловал.

— Прекрасное воспоминание.

Добравшись до конца дороги, я припарковался. Мы вышли из машины и прошли остаток пути до вершины. Наши пальцы по-прежнему были переплетены, я ощущал тепло её руки. Мы нашли то самое место, где много лет назад сидели втроём.