— Нет, — покачал головой я. — Я стану хирургом.

— Каким именно?

— Думаю, кардио. Но у меня впереди ещё много лет и, кажется, ещё миллион занятий, прежде чем я приму это решение. Подготовка к поступлению — это только самое начало.

На смену эмоциям пришла улыбка. Улыбка, которая была настолько очаровательной, что я согласился бы на всё, о чём бы она ни попросила.

— От количества учёбы, курсовых работ и экзаменов в твоём будущем мне хочется умереть, — рассмеялась Перл, и это было так же завораживающе, как и её улыбка. — Я хочу как можно быстрее закончить университет и начать свою карьеру.

— И куда отправишься?

Перл опустила руки и засунула их в карманы.

— В Нью-Йорк или Лос-Анджелес — в любой город, который меня устроит.

— Интересная мысль.

И снова её взгляд устремился в окно, словно ответы были написаны на стекле.

— Моя индустрия не принимает с распростёртыми объятиями. Мне придётся найти лазейку, чтобы в нее протиснуться.

В Перл было что-то очень интригующее. Иное. Глубокое. Она была словно дикая птица, которую нельзя было приручить, и именно это с ней и делал колледж. Скромная до мозга костей, но слишком талантливая для Бостона.

— Не думаю, что я когда-либо встречал кого-то, похожего на тебя, — признался я.

На этот раз её улыбка не коснулась глаз. Она остановилась на переносице и медленно погасла.

— Что-то подсказывает мне, что больше не встретишь.

Перл вышла в коридор и добавила:

— Может, однажды наши пути снова пересекутся. Увидимся, Эш.

Дверь захлопнулась прежде, чем я успел сказать ещё хоть слово.

Прошло несколько секунд, и я, наконец, взглянул на лежащий у меня на коленях учебник. Пробежал глазами по словам, не запомнив ни одного. Зная, что Перл в моей гостиной, я не мог сосредоточиться. Мне просто хотелось смотреть на неё, ощущать её присутствие своим телом; что-то незнакомое тянуло меня подойти к ней ближе.

Я пообещал себе, что не выйду из комнаты, пока не дочитаю главу. Поэтому пересчитал двусторонние страницы, осталось восемь, и по ходу чтения делал пометки, чтобы заставить себя быть внимательным. Дочитав до последнего предложения, я встал и пошёл по короткому коридору. Но когда дошёл до двери в гостиную, Перл нигде не было.

«Где эта красотка?» — одними губами спросил я Дилана, так как в комнате было шумно и разговаривали несколько человек.

Он пожал плечами и ответил: «Ей нужно было уйти».

Она нашла свою лазейку и выход.

ДВА

ДО

ПЕРЛ

— Ты опоздала. Опять, — прорычал мой босс, когда я вбежала в бар. Он стоял, прислонившись к стойке, со стаканом виски в руке, без которого я его никогда не видела. — Перл, я больше не буду терпеть твои опоздания.

— Простите.

Я знала, что опоздала, но мне нужно было дополнительно позаниматься для экзамена, который мы сдавали в пятницу, а квартира Дилана находилась всего в нескольких кварталах отсюда.

Мой босс преградил мне путь к чёрному ходу, возвышаясь надо мной на несколько дюймов, и от его дыхания у меня скрутило живот.

— Твоя привлекательная внешность далеко тебя не заведёт. — Его взгляд был прикован к моим губам, пока он облизывал свои. — Знаешь, девушки с обычной внешностью приходят вовремя, и они жаждут внимания, которое им уделяют мои клиенты. Возможно, мне нужно уволить тебя, обменять на обычную девушку, на кого-то, кто не будет такой уж дивой.

Дивы не работали шесть ночей в неделю, выпрашивая седьмую смену. Я не стала говорить этого Фрэнку. Вместо этого ещё раз извинилась и, обойдя его, поспешила в комнату отдыха.

Я поставила сумку на скамейку и принялась рыться в ней в поисках своей формы. Как только одежда оказалась у меня в руках, я сняла ту, что была на мне, и поспешно натянула обтягивающую чёрную хлопковую юбку и прозрачную белую майку. Лифчик, который сегодня оказался чистым, был ярко-синего цвета, так что вскоре я накрашу глаза именно этим цветом. Я добавила чулки в сеточку и повязала на талию фартук. Стоя перед зеркалом, поправила доходящие до груди локоны, сбрызнув их лаком для волос, и, закончив с макияжем глаз, нанесла немного красной помады.

Закончив с макияжем, я засунула сумку в шкафчик и открыла дверь в коридор, где меня сразу же встретил ожидающий Фрэнк.

Потягивая свой напиток, он оглядел меня с ног до головы.

— Что-то ты долго.

Фрэнк ждал ответа, но я его не дала.

— Перл, прими это как последнее предупреждение. С меня хватит твоего дерьма, — указал он на своё горло.

— Это не оправдания...

— Что я тебе только что сказал?

Его голос был полон угроз, которые я слышала много раз прежде. Его глаза рассказывали совсем другую историю, продолжая блуждать по моему телу, останавливаясь на тех местах, которые я хотела бы скрыть.

— Фрэнк, я обещаю сделать всё возможное, чтобы приходить вовремя. Но ты же знаешь, что в каждом семестре у меня очень много занятий, и я активно участвую в театральных постановках, из-за чего моё расписание становится ещё более плотным.

Он протянул мне свой пустой стакан.

— Единственное, о чём я хотел бы услышать от тебя, так это о твоей киске.

Половина моих коллег с ним переспали. От этой мысли меня затошнило.

Фрэнк положил руку мне на подбородок, приподнял его, и мои губы приблизились к его губам.

— Больше так не делай. Поняла?

Если бы у меня не было шестисот долларов на аренду, я бы долбанула его коленом по яйцам и ушла, никогда не возвращаясь. Но он управлял одним из самых успешных баров за пределами кампуса, и никто другой в округе не мог платить мне столько, сколько я здесь зарабатывала.

Я закивала так энергично, что он опустил руку, и пошёл прочь.

— Боже мой, я ненавижу этого человека, — сказала я барменше Эрин, остановившись у стойки, когда она нарезала Лаймы.

— Значит, нас двое.

Эрин взяла меня на работу почти два года назад, после того как я вернулась домой после обеда из школы и обнаружила на двери объявление о выселении. Она пообещала, что эти деньги будут стоить того, чтобы потратить их на это дерьмо. Тогда я не понимала, что она имеет в виду.

Но быстро поняла.

Если я не имела дел с пьяным клиентом, пытающимся засунуть свой номер телефона мне в майку, то получала проблемы с Фрэнком.

— Думаю, я смогу немного облегчить тебе эту смену, — улыбнулась Эрин, достала из-за стойки планшет и повернула его ко мне. Судя по расписанию, меня назначили в переднюю часть заведения — лучшую секцию в баре.

Я перегнулась через стойку и обняла её.

— Спасибо, что прикрыла меня.

— Девочка, я всегда тебя прикрою — ты же знаешь.

Отстранившись, я, улыбаясь, указала на два высоких стула у двери.

— Их обслужили?

Эрин покачала головой.

— Я сказала им, что ты сейчас придёшь.

Я ещё раз поблагодарила Эрин и подошла к первому столику.

— Что вам принести? — спросила я у двух мужчин.

— Две порции «Джеймсона», — ответил один из них. — И «Джек с колой» для меня.

— «Бад Лайт», — ответил другой мужчина.

Я записала их заказ и перешла к столику на четверых, задав тем клиентам тот же вопрос.

И я повторяла эти слова снова и снова в течение следующих пяти часов, пока ко мне сзади не подошёл Фрэнк и не сказал:

— Ты закончила.

Я была в баре, ожидая, пока Эрин закончит готовить заказанные мной напитки, когда почувствовала его дыхание у себя за ухом. Я посмотрела на него через плечо, и от его пристального взгляда у меня внутри все перевернулось.

— Сейчас?

— Сегодня тут вяло. Тебе повезло, что я не отправил тебя домой несколько часов назад.

— Но мои столы всё ещё заняты.

— Я босс, я отдаю приказы. А ты? Ты едва держишься на волоске. — От выпитого виски его губы стали влажными, и он не потрудился их облизать. — Собирай свои чаевые и тащи свою задницу домой.

Я уже собиралась отвернуться, когда Фрэнк окликнул меня по имени, снова привлекая моё внимание.