— Это первый спектакль, на котором я когда-либо был. Ну, если не считать тех, которые нам приходилось смотреть в школе.

— И ты пришёл на мой?

«Я хочу быть рядом с тобой».

Эта мысль крутилась у меня в голове, вместе с желанием прижать её к себе и поцеловать эти прекрасные губы.

Её губы сводили меня с ума каждый раз, когда она их облизывала.

Но если бы я сейчас сделал что-то подобное, Перл ускользнула бы. Я знал это, хотя ничего о ней не знал.

— Я хотел посмотреть, как ты играешь.

Она молчала, качая головой, как будто пыталась не дать моему признанию дойти до сознания.

— Я, конечно, не эксперт, — продолжил я, — но то, что ты сделала на сцене, не выглядело как игра. Казалось, ты полностью превратилась в этого персонажа. Я видел достаточно фильмов, чтобы знать: многих берут на роли из-за внешности, и у них нет ни капли таланта. Это не твой случай. Боже мой, Перл, у тебя есть то, чего я никогда раньше не видел.

— Вау... Я даже не знаю, что сказать. — Её грудь быстро поднималась и опускалась. — Эш, спасибо. Огромное спасибо.

Перл была скромна — я слышал это в её голосе, видел в её глазах. Такая реакция не была характерна для человека, который выбрал эту специальность, чтобы легко получить диплом. Это была реакция человека, который работал не покладая рук, и сегодняшний вечер это доказал.

— И спасибо, что пришёл поддержать труппу, наш факультет и…

— Я пришёл ради тебя.

В свете уличных фонарей было видно, что её щёки раскраснелись, и у меня возникло ощущение, что это не из-за холода.

— Мне очень приятно, — призналась она. Перл смотрела мне в глаза, но, когда, казалось, взгляд стал слишком сильным, перевела взгляд на дорогу. — Прости… Мне нужно идти.

Я знал, что она собирается убежать — это стало её привычкой, — поэтому был готов.

— Позволь мне купить тебе кофе.

— Я не могу.

— Ты идёшь в бар? Я провожу тебя.

Она вздохнула, прежде чем ответить:

— Жаль, что я не иду на работу.

— Я, пожалуй, впервые слышу, чтобы кто-то так говорил.

Когда она растянула губы, это была не улыбка, а скорее знак согласия.

Я положил руку ей на плечо, чтобы она снова обратила на меня внимание.

— Пятнадцать минут, Перл. Это всё, о чём я прошу.

Как только её глаза встретились с моими, Перл больше не отводила взгляда, и я почувствовал, как она колеблется.

— Ты не должна идти домой и садиться за учёбу после такого выступления. Ты заслуживаешь отпраздновать... со мной.

Она не спешила с ответом.

— Почему у меня такое ощущение, что ты не остановишься, пока я не скажу «да»? — И только тогда её губы наконец растянулись в улыбке.

Я рассмеялся, чувствуя себя чертовски довольным, и переместил руку на её поясницу.

— Пойдём. Я знаю идеальное место.

ДЕСЯТЬ

ДО

ПЕРЛ

«Эш наблюдал за моим выступлением».

И пока мы шли за кофе, я пыталась осознать это.

Кроме бабушки, он был единственным человеком, который когда-либо приходил посмотреть на меня на сцене. Мужчина, появившийся в моей жизни совершенно неожиданно, и теперь каждый раз, когда он рядом, у меня замирало сердце. Мне хотелось взять его за руку, просто чтобы почувствовать тепло его кожи.

Но каждый раз я останавливала себя, не позволяя себе пойти на это. Я поняла, что это будет конец всему, что я построила. Мне нужно было просто пройти следующие два года в школе, а потом я бы собрала вещи из нашей квартиры и увезла бабушку отсюда.

Когда Эш открыл мне дверь в круглосуточную закусочную, и я вошла, спасаясь от холода и нарушая все установленные мной правила.

«Пятнадцать минут, — пообещала я себе, — и потом я уйду отсюда».

Между нами всё закончилось ещё до того, как у нас появился шанс начать.

Официантка увидела, как мы вошли, и указала на большой зал.

— Садитесь, где хотите. Я сейчас принесу меню.

Я направилась к одной из кабинок и села, отодвинувшись к стенке. Эш сел напротив.

— Здесь самый лучший пирог, — сказал Эш, глядя на прилавок, где стояла витрина с несколькими кусочками на тарелках. — Ты любишь пироги?

— Пироги? — Я пожала плечами. — Конечно.

— Какой твой любимый?

Я скрестила ноги под столом, положив на них руки и сжав пальцы.

— Я пробовала только тыквенный.

Я вспомнила пирог, который бабушка пекла каждый год на праздники, пока её руки не начали болеть так, что она не могла больше возиться с тестом. Этот десерт был нашим лакомством на всю неделю, и мы делили по кусочку каждый вечер. Желудок наполнялся густой, насыщенной сладостью, и к моменту, когда приходило время ложиться спать, я почти мгновенно засыпала.

Эш положил руки на стол, и хотя нас разделяло несколько футов пластикового покрытия, мне казалось, что наши тела соприкасаются.

— Что? Только тыквенный?

— Я не очень люблю экспериментировать с едой.

Беседа.

Иногда беседа становилась моим худшим врагом, как сейчас, когда она открывала коробки, о существовании которых он даже не подозревал. Коробки, которые я давно запихнула на чердак своего разума, заклеила скотчем и покрыла несколькими сантиметрами пыли. В то время как большинство чердаков были завалены одеждой и памятными вещами, мой был переполнен воспоминаниями.

Моментами, которые я не хотела вспоминать ни с ним, ни с кем-либо другим.

— Нужно это исправить, — сказал Эш как раз в тот момент, когда официантка подошла к нашему столу и положила перед нами меню.

— Мне только кофе, спасибо, — сказала я, возвращая большой ламинированный лист, не желая поддаваться соблазну на описания, ведь я потратила деньги на еду, которая была у меня дома.

— То же самое, — ответил Эш, — и по кусочку каждого вида пирога, который у вас есть.

— У нас шесть видов, — сказала официантка.

Эш улыбнулся мне.

— Тогда мы возьмём шесть кусочков.

Когда официантка ушла, он сказал:

— Сегодня вечером ты будешь экспериментатором.

Я посмотрела в его голубые глаза, думая о том, как сложно будет избегать его в будущем, если он будет продолжать вытворять такие вещи, как сегодня.

— Это уже слишком.

— Я хочу увидеть твоё выражение лица, когда ты их попробуешь. Уверяю тебя, есть вкусы намного лучше тыквы.

— Но это же классика.

— Я не говорю, что он плох. Просто говорю, что есть лучше.

Эш чуть раздвинул руки, и от этого ощущение пространства между нами исчезло. Казалось, будто он теперь нависает надо мной.

— Я хочу узнать о тебе больше, Перл. Я видел девушку на сцене, которая выкладывалась на полную. Знаю, что ты учишься на театральном и у тебя есть общий факультатив с Диланом, что ты не пьёшь и работаешь в баре, и что ты учишься для удовольствия. — Дилан улыбнулся, и это было самое прекрасное зрелище. — Но откуда ты? Почему ты выбрала Бостонский университет? Почему театр?

Мои руки начали согреваться, когда я потёрла соединённые пальцы.

— Я из Бостона. Всю жизнь жила в разных районах города. — Я сделала паузу. — Бостонский университет имеет одну из лучших театральных программ в этом регионе, а актёрское мастерство — это всё, чем я когда-либо хотела заниматься.

Официантка принесла кофе, и я наблюдала, как Эш смешивает сливки и сахар в своём, а я оставила свой кофе чёрным.

Я держала чашку в руках, глядя на тёмную жидкость.

— Художники выливают свои эмоции на холст. Писатели творят слова. Я становлюсь личностью, которая так далека от моей собственной.

Он прищурился, как будто обдумывал то, что я только что сказала.

— Почему ты всегда бежишь?

— Время играет против меня.

— Так было всегда?

Я вздохнула, в голове прокручивая все коробки, годы до того, как я переехала к бабушке.

— Да.

Официантка вернулась к нашему столику с подносом, уставленным маленькими тарелками.

— Черничный, — сказала она, ставя первую. — Яблочный, клубничный, персиковый, арахисовое масло и вишнёвый. Вы не заказывали мороженое, но я всё равно принесла — за счёт заведения. — Официантка поставила между нами миску, полную шариков ванильного мороженого. — Приятного аппетита.