Он обернулся, когда я сел рядом.

— Кто?

— Перл, девушка из твоей учебной группы.

— Серьёзно? — Дилан огляделся, будто ожидал увидеть её прямо перед собой. — Где она? Давай угостим её выпивкой.

— Во-первых, она работает. А во-вторых, она не пьёт.

Он опёрся руками о маленький столик, придвигаясь ближе.

— Кто не пьёт, пока учится в колледже?

Я рассмеялся.

— Она единственная, кого я знаю.

Я сделал паузу, чтобы хорошенько обдумать это.

— Это достойно восхищения.

Мы с Диланом выросли в городке, где вечеринки были нормой, и успели вдоволь накуролесить ещё до поступления. Первые два года в общежитии были просто безумными. Мы немного успокоились после переезда за пределы кампуса, занятия стали сложнее, но в этом году нам обоим исполнится двадцать один год, и нам больше не понадобятся поддельные удостоверения личности. Я мог только представить, как будут выглядеть эти дни рождения.

— Когда ты с ней пойдёшь на свидание?

Я взял стакан со стола и сделал большой глоток через соломинку.

— Я не могу заставить её поговорить со мной достаточно долго, чтобы спросить.

— Это не похоже на тебя, старик.

Я уставился на кубики льда, плавающие на поверхности водки.

— Она другая, Дилан.

Я поднял глаза и увидел, что его взгляд призывает меня продолжить.

— Не знаю, как объяснить. Она… не похожа ни на кого, с кем я встречался.

— Ты можешь её задержать и взять номер?

К нам подошла официантка, принеся ещё одну порцию. Я допил остатки в своём стакане, и мы передали ей пустые стаканы.

— Она убегает прежде, чем я успеваю спросить, — наконец ответил я.

Дилан наклонился ещё ближе, локоть почти касался моего, сжимая коктейль, будто я собирался его вырвать.

— Вот что я узнал о таких женщинах, как Перл: когда они быстро убегают, они хотят, чтобы за ними гнались.

— Ты правда так думаешь?

Он кивнул.

— Она хочет убедиться, что ты того стоишь. — Дилан чокнулся своим бокалом с моим. — Хорошо, что ты того стоишь.

СЕМЬ

ДО

ПЕРЛ

Поскольку около полуночи в баре стало больше посетителей, Фрэнк не стал меня отпускать, и я осталась до последнего заказа. К счастью, после закрытия приходила уборочная бригада, так что единственное, что мне нужно было сделать, — убедиться, что со всех столов в моём секторе убраны бокалы. Это заняло всего несколько минут, и когда бар опустел, я направилась в подсобку за своими вещами.

Я была слишком уставшая, чтобы переодеться в свою обычную одежду, поэтому просто надела куртку поверх майки и надеялась, что сетчатые колготки хоть немного защитят от холода. Взяла сумку, прошла через пустой бар и поспешила к главному выходу.

На улице стояло несколько человек, тротуар был почти так же оживлён, как и перед баром, и через несколько шагов я услышала, как кто-то крикнул моё имя, а затем: «Иди сюда».

Это был Дилан, стоявший в стороне с Эшем и парнем, которого я не знала.

Когда Дилан помахал мне, чтобы я подошла ближе, по его голосу и движениям руки я поняла, сколько он выпил. Я обладала этой способностью с раннего возраста, даже могла определить, были ли в алкоголь добавлены наркотики.

Я называла себя «живым алкотестером».

— Привет, господа, — сказала я, подходя к ним. Ноги ныли после целой ночи в этих ботинках, а ветер обдувал мои ноги, заставляя дрожать.

Дилан и Эш отошли друг от друга, и я встала между ними. Эш сразу же представил меня своему другому другу.

— Почему я не знал, что ты здесь работаешь? — спросил Дилан.

— Не знаю, — рассмеялась я. — Я не пряталась.

Дилан обнял меня за плечи, и это был чисто дружеский жест.

— Мы уже практически семья. Думаю, это даёт мне право на скидку на всю будущую выпивку.

— Семья, да? — Я продолжала смеяться. — Как будто ты мой брат от другой матери?

— Я скорее думал про невестку, — ухмыльнулся Дилан. Он попытался отойти, сняв руку, но пошатнулся, и Эш подхватил его, помогая устоять на ногах.

— Думаю, нашему другу хватит на сегодня, — сказал Эш.

Эш тоже выпил, но он был далеко не так пьян, как Дилан. Речь у него не заплеталась, и стоял он уверенно.

По какой-то причине это меня порадовало.

— В следующий раз, когда придёте, я, наверное, смогу что-нибудь устроить, — сказала я Дилану. — Но это зависит от одного условия…

Дилан переместил вес с ноги на ногу — и я поняла, что это было неспециально.

— Поговори со мной, Гусь⁴, — пробормотал он.

Я улыбнулась.

— А как насчёт того, чтобы устроить ещё несколько учебных групп? Семестр будет долгим, а этот предмет — не мой конёк. Уже слишком поздно бросать его и брать другой факультатив.

— Договорились, — сказал Дилан, — с одним условием.

— Контрпредложение? — Я скрестила руки на груди, надеясь хоть так согреться. — Слушаю.

— Ты пойдёшь на свидание с моим другом Эшем.

Я должна была догадаться.

Я попалась на эту удочку.

Я откинула голову назад, воздух обдавал мою открытую шею, и я медленно повернулась к Эшу. Его улыбка была тёплой. От его взгляда исходил жар, который пронизывал меня так же быстро, как струи дождя покрывают мою кожу.

Ещё несколько занятий мне бы очень помогли, но, оставаясь с ним наедине, я навлекала на себя серьёзные неприятности.

Я чувствовала на себе три пары глаз, пока сосредоточилась на Дилане и ответила:

— Я не хожу на свидания.

— Ты не пьёшь, — ответил Дилан, нахмурив брови до такой степени, что на них образовались морщины. — И ты не ходишь на свидания. Чем ты занимаешься, Перл?

— Я учусь. — Когда я сделала вдох, в горле у меня что-то сжалось — напоминание о том, что я совсем не похожа на тех учеников, с которыми ходила в школу.

В старших классах было почти то же самое. Поэтому давно смирилась с этим, но в такие моменты, когда различия становились очевидными и я была вынуждена их признать, мне было тяжело.

Я повернулась к Эшу, в глазах которого читалось разочарование.

— И именно этим мне сейчас и нужно заняться, — сказала я. — Спокойной ночи, ребята.

Я поспешила по тротуару, с каждым шагом чувствуя на себе его пристальный взгляд, пока не свернула на перекрёсток, где морозящий воздух снова коснулся моей кожи.

ВОСЕМЬ

ПОСЛЕ

ЭШ

Через несколько часов после разговора с капитаном, её слова всё ещё звучали у меня в голове, я стоял в гостиной Лизы Митчелл и разглядывал оставшиеся фотографии на каминной полке. На всех снимках — как и на тех, что я уже видел в её спальне и кабинете — она смотрела прямо в камеру, как и люди, позировавшие рядом с ней. Ни одна из других женщин не смотрела на неё так, как на тех, где она была с Симпсон.

Немного покопавшись, я узнал, что Митчелл и Симпсон познакомились больше десяти лет назад на благотворительном мероприятии. Оказалось, они не раз путешествовали вместе, надевали одинаковые пижамы на девичник общей подруги. Симпсон даже публиковала фотографии Митчелл у себя на «Фейсбуке» в день её рождения — и Лиза делала то же самое. И на протяжении всей их дружбы Симпсон была замужем. Кит, её муж, юрист по недвижимости, вращался в тех же кругах, что и Митчелл, учился в том же колледже — правда, с разницей в несколько лет — и их дома разделяли всего три улицы.

Но что-то не давало мне покоя, и это было отсутствие доказательств. Косого взгляда на нескольких фотографиях и догадки капитана было недостаточно.

Мне нужны были доказательства.

В этом доме было только одно место, где я мог их найти.

Я резко развернулся и снова поднялся на второй этаж, в спальню Митчелл, и вошёл в её огромную гардеробную. Остановившись в дверях, окинул взглядом четыре стены, увешанные одеждой. В углу — коллекция мехов. Посередине — массивный остров с прозрачными выдвижными ящиками, где в идеальном порядке лежали драгоценности и часы.

Она была успешной женщиной. Её компания входила в число самых прибыльных маркетинговых фирм в Новой Англии. Согласно первоначальным данным, долгов у неё почти не было.