— Увидимся в пятницу, бабуль.

Она помолчала несколько секунд, а потом сказала:

— Береги себя, Эш, и веди машину аккуратно.

— Обязательно.

Я положил трубку и вернул беспроводной телефон на базу.

Мне нужно было позвонить Дилану и сказать, что я буду ночевать у него на диване в эти выходные. Я не был уверен, что он будет дома, возможно, он будет в полёте. Я очень надеялся, что это не так. Мне действительно нужно было провести время с лучшим другом. А ещё мне нужно было позвонить родителям, которые будут разочарованы, что я не останусь у них, но я пообещаю им ужин в китайском квартале хотя бы в один из вечеров.

Я не думал, что смогу приехать домой до конца семестра, даже планировал провести здесь День благодарения.

Но эта поездка была именно тем, что мне нужно. Передышка от монотонности и напоминание о том, что за пределами медицины есть жизнь. Возможно, это даже заставит меня немного соскучиться по учёбе, поскольку сейчас я едва мог вынести мысль о ней, особенно когда смотрел на свой стол, осознавая, сколько работы меня ждёт сегодня.

И, что самое важное, после встречи с бабушкой у меня появится возможность зайти в полицейский участок.

Телефонные звонки не давали никаких результатов. Пришло время лично навестить этого детектива.

Поскольку мне удалось выехать из Балтимора на несколько часов раньше, я прибыл в Бостон вскоре после ужина и сразу направился в больницу. С номером палаты бабушки, написанным на маленьком клочке бумаги в руке, я поднялся на лифте на второй этаж и нашёл нужный коридор, цифры на дверях становились всё меньше по мере того, как я приближался к её палате. Я в последний раз проверил записку и замедлил шаг у двери, стараясь не шуметь, на случай если бабушка спит.

Войдя, я ожидал увидеть очертания её хрупкой миниатюрной фигуры под одеялом, седые волосы, разметавшиеся по подушке, артритные руки, покоящиеся сверху. Но человек, лежащий на её месте, был подходящего возраста, но другого пола.

Подумав, что её перевели в другую палату, я подошёл к сестринскому посту и дождался, когда медсестра закончит разговор по телефону.

— Я друг Эстер Дэниелс. Она была в палате 226. Не могли бы вы сказать, в какой палате она сейчас?

Медсестра уставилась на меня, её плечи оставались совершенно неподвижными, а морщины вокруг глаз становились глубже с каждой секундой молчания. Когда она наконец вздохнула, я увидел то, чего не хотел видеть.

Сожаление.

Сострадание.

— Мне очень жаль, — сказала она. Медсестра посмотрела на свои руки, сложенные на столе. Когда женщина вновь взглянула на меня, выражение её лица стало ещё более напряжённым. — Я была медсестрой Эстер почти всё время, пока она здесь находилась. Она скончалась два дня назад.

Моё сердце остановилось. Воздух в лёгких застрял, и я не мог выдохнуть и не мог вдохнуть.

— Она... что?

Она мягко кивнула.

— Вы Эш, парень её внучки, да? — Ей не нужно было, чтобы я подтверждал; по её лицу было ясно, что она уже знает ответ. — Она много рассказывала о вас и о том, что вы приедете сегодня. — Медсестра положила руку на мою, лишь на секунду сжав её. — Мне очень жаль, что именно мне приходится сообщать вам эту новость. Эстер была удивительной женщиной.

— Я не могу… — я посмотрел на пол, на свои ботинки, на длинный коридор, куда угодно, лишь пытаясь найти что-то, что избавило бы меня от этого чувства, — поверить, что её больше нет.

— Эстер боролась изо всех сил, но была очень тяжело больна. Мы сделали всё возможное, чтобы облегчить её боль.

Я снова посмотрел на медсестру, сбитый с толку. Казалось, она говорит на другом языке.

— Она была больна? — покачал я головой. — Я разговаривал с ней в понедельник. Она сказала, что падала и чувствовала головокружение.

— Эстер планировала рассказать вам об этом, когда вы приедете. Она не хотела беспокоить вас, пока вы учитесь. Я знаю это, потому что была в палате, когда она звонила вам, ей нужна была помощь, чтобы набрать номер и держать телефон у уха.

Эмоции закипали у меня в груди, свистя, как проклятый чайник.

— У неё была мелкоклеточная карцинома четвертой стадии.

— Рак лёгких, — выдохнул я, запустив руку в волосы, едва ощущая, как сжимаю пряди. — Не могу в это поверить…

— Бедняжке поставили диагноз два месяца назад. Она сразу начала химиотерапию, надеясь облегчить боль, но мы ничего не могли сделать, чтобы остановить прогрессирование болезни. — Морщины вокруг её глаз углубились от сочувствия. — У неё не хватило сил бороться.

Бабушка была здесь совсем одна, никто не держал её за руку, когда ей поставили диагноз или когда она проходила химиотерапию.

Никто не давал ей надежды.

И каждый мой звонок сообщал ей, что они по-прежнему не приблизились к тому, чтобы найти Перл.

Чёрт возьми.

Мои руки стали слишком тяжёлыми, чтобы их держать, и я опёрся на стойку, чувствуя, как лицо тоже норовит опуститься.

— Думаю, мне нужна минутка. — В горле стоял ком. — Я не был готов к этому.

Медсестра отодвинула кресло на несколько сантиметров к другой части стола и достала что-то из большой сумки. Вернувшись, она положила руку на мою — туда, где бабушка много раз касалась меня своими маленькими, хрупкими пальцами.

— Эстер просила передать вам это. Если бы вы не пришли сегодня, она оставила мне ваш номер телефона, и я должна была связаться с вами, чтобы узнать ваш адрес.

В другой руке у неё был конверт, на котором моё имя было написано очень дрожащим почерком.

— Эту часть она написала сама, — кивнула медсестра на курсив. — Остальное я помогла ей.

Я положил конверт в карман.

— Спасибо, что были рядом с ней.

Медсестра улыбнулась.

— Эстер была удивительной женщиной. Она постоянно хвалила вас и была так благодарна за то, что вы есть в её жизни. Эстер старалась держаться — она говорила мне это каждый раз, когда я приходила на смену, — вздохнула медсестра, её голос смягчился. — Мне жаль, что вы не смогли с ней попрощаться.

Я не пытался говорить.

Я просто прижал руку к конверту, прижимая её последние слова к своему телу, чтобы почувствовать себя ближе к ней.

И когда я почувствовал, что у меня появились силы двигаться, то отступил на шаг, беззвучно произнеся «спасибо», и заставил себя пойти в том направлении, откуда пришёл.

ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ

ПОСЛЕ

ЭШ

— Там, за этой стеной, кто-то есть, — прошептала Керри мне на ухо, ослабив хватку и перестав впиваться в мою кожу ногтями.

Я откинул голову назад, чтобы взглянуть на её измученное лицо.

— Мужчина, который иногда разговаривал со мной, помогал пережить самые тяжёлые моменты.

Я бросил взгляд на Риверу, и уже через секунду он говорил в микрофон, передавая информацию команде.

— Ты знаешь, как его зовут? — осторожно спросил я её.

— Нет.

Взгляд моего напарника дал мне понять, что он займётся этим, и я сказал Миллс:

— Мы разберёмся. Сейчас я отнесу тебя к машине скорой помощи.

Обхватив Керри рукой за шею, я осторожно поднял её по крутым ступеням и вынес наружу, уложив на каталку перед скорой помощью. Рядом стояли две женщины-парамедика, готовые проверить её жизненные показатели.

— Они осмотрят тебя, — сказал я Миллс, убедившись, что она в безопасности на каталке. — А потом доставят в больницу.

Я поднял палец, давая ей понять, что мне нужно лишь мгновение, и произнёс в микрофон:

— Можете сообщить последние данные о матери Миллс?

В наушнике раздался ответ одного из членов команды. Я снова посмотрел на Миллс.

— Твоя мама едет в «Масс Дженерал». Она будет там ещё до твоего приезда.

Керри кивнула; её волосы зашуршали, касаясь подушки за головой.

— Хорошо.

— Прежде чем я уйду, тебе что-нибудь нужно? Могу я сделать что-то, чтобы тебе было комфортнее?