Но не могло быть ничего хуже того, что я уже пережила.

Я не могла быть голоднее, чем сейчас.

Не могла быть более избитой и покрытой синяками.

Рональд поднял мою одежду с пола и понёс её вверх по лестнице, не сводя с меня глаз, пока не исчез наверху.

Заскрипел засов, за ним последовали один, два, три щелчка замков.

А затем единственный свет, свисавший с потолка, погас.

Комната погрузилась в кромешную тьму.

Я дрожала, проводя руками по плечам, чувствуя влагу от крови.

Отсутствие света делало комнату ещё холоднее обычного.

Единственными вещами здесь, которые могли согреть меня, были койка и Беверли.

Без света я не могла её видеть, но знала, что Беверли рядом.

Я сползла по стене, песок и крошка царапали кожу на ягодицах. Я двигалась медленно, протягивая руки в темноту, нащупывая её, и схватилась за Беверли, как только коснулась.

— Беверли, — всхлипнула я. — Обними меня.

Я положила её руки себе на плечи, прижимая к груди.

Она не обнимала меня с той силой, в которой я нуждалась.

Не говорила, что всё будет хорошо.

Моё плечо болело, бедро пульсировало.

— О боже, Беверли. — Я держала её за затылок. — Скажи, что со мной всё будет в порядке.

Слёзы намочили её волосы, мои рыдания сотрясали её тело.

— Беверли!

Мне нужен был её голос. Нужно было, чтобы Беверли поговорила со мной. Нужно было хоть что-то, кроме пустоты.

Я оттолкнула её от себя и встряхнула в воздухе, пытаясь привести в чувство.

— Бев… — начала я, но звук прервал меня.

Голос.

Знакомый.

Потому что я слышала его раньше.

Я думала, что это был голос Беверли, но это не могла быть она; он доносился с другой стороны стены.

Я прижала ухо к бетону.

Прислушилась.

И услышала:

— Я здесь, — а затем: — Не волнуйся, Керри. Он простит тебя.

СОРОК ТРИ

ДО

ПЕРЛ

Когда открыла глаза и медленно поднялась с пола, я почувствовала на себе взгляды зрителей. И почти слышала, как они затаили дыхание, удерживая воздух в лёгких, ожидая, будет ли этот финальный акт пересказом «Ромео и Джульетты» или же это будет наша собственная версия — концовка, которая не приведёт к моей смерти.

Это был справедливый вопрос.

Наш режиссёр, безусловно, модернизировал сюжет, от декораций до костюмов. Он внёс изменения в оригинальный сценарий, чтобы зрители не могли догадаться о развязке.

Я репетировала эту роль сотни раз на сцене и в нашей квартире, даже когда была у Эша.

Действие происходило в доме Ромео, на полу его спальни, где за моей спиной стояла кровать, на которой мы бесконечно занимались любовью. Когда я приподнялась с ковра, он был рядом со мной, наши руки всё ещё были протянуты друг к другу, пальцы почти касались. С моего места отсутствие движения в его груди говорило мне, что он не дышит. Я придвинулась ближе, приложив щёку к его груди, прислушиваясь.

Никаких звуков.

Ни подъёма, ни опускания.

Когда приложила ухо к его носу, а затем к рту, я не услышала вдоха.

— Нет! — Слёзы текли по моему лицу, и я почувствовала их вкус на губах, когда снова закричала: — Не-е-е-т!

Я колотила его грудь кулаками, умоляя воздух проникнуть в его лёгкие. Рыдания вырывались из меня, и каждое содрогание вызывало новые всхлипы.

— Пожалуйста.

Я приподняла его голову, держа его лицо в руках, целуя каждую его часть.

— Пожалуйста, — сглотнула я, слюна стала слишком густой, чтобы слова звучали чётко. — Ты мне нужен.

Я репетировала, чтобы эти слова звучали правдоподобно, чтобы эмоции казались настоящими. Но всё, что мне нужно было сделать, — это подумать об Эше, представить, каково было бы, если бы его забрали у меня, и слёзы потекли сами собой, а мысль о его внезапном исчезновении из моей жизни вызывала дрожь во всём теле.

Я свернулась в изгибе его руки, положив лицо туда, где всегда обнимала Эша — в дом, который я построила на груди своего парня, — и сжала его рубашку в ладони.

— Нет, Ромео! — взвыла я. Рыдания заставляли мой голос дрожать, боль глубоко запечатлелась на моём лице. — Я-я не могу ж-жить без т-тебя.

Я подняла его руку, которая была безвольным грузом, и положила её себе на тело. Мне нужно было чувствовать его. Тепло. Ощущение того, что он всё ещё со мной.

— Я н-не хочу ж-жить в м-мире б-без тебя, — прошептала я.

Я опёрлась на его грудь, как всегда делала с Эшем, когда мы разговаривали, и прижалась губами к его губам.

Последний вкус.

Последнее прощание.

— Я люблю тебя.

Я отстранилась, всё ещё чувствуя его присутствие, и подошла к столу, где стоял маленький флакон с лекарством — тем же коктейлем, что убил моего Ромео. Используя шприц, который забрал его жизнь, я погрузила наконечник в лекарство и наполнила полость.

Ритуал, который я видела, как выполняла Ванесса, когда была ребёнком.

Я сняла жгут с руки Ромео и, держа шприц между зубами, обвязала его вокруг своего бицепса, сжимая кулак. Слёзы капали на мою руку, пока я искала вену.

Теперь, лёжа на полу, прислонившись спиной к боку Ромео, я смотрела в небо. Потом закрыла глаза, и моё сердце раскрылось. Это был момент, похожий на тот, когда я задувала свечи на своём праздничном торте с арахисовым маслом.

Безмолвное желание.

И когда я снова открыла глаза, направила фальшивую иглу в сгиб локтя. Моя рука опустилась, дыхание становилось всё более поверхностным с каждой секундой.

Я упала на Ромео, положив голову ему на грудь.

Спина выгнулась, когда моё сердце пыталось биться, лёгкие пытались наполниться воздухом.

Когда это не удалось, последний глоток воздуха вырвался из меня, прежде чем хрипы сменились тишиной.

Это длилось всего секунду, после чего раздался взрыв аплодисментов.

Тяжёлые красные занавесы закрылись. Я поднялась со сцены, Ромео сделал то же самое и быстро обнял меня.

— Ты просто потрясающе сыграла, Перл.

— Ты тоже, — ответила я. — Ты был просто невероятен.

Мы поспешили со сцены, наблюдая, как занавес снова открывается, когда участники труппы выбежали вперёд, чтобы поклониться. Порядок выхода определялся ролями, и мы с Ромео были последними. К тому времени, как мы вышли, весь зал уже аплодировал стоя. Свет был слегка приглушен, поэтому не было яркого блика, и я могла разглядеть лица зрителей. Всего в нескольких рядах сидела бабушка. Сейчас она стояла и аплодировала, а по обе стороны от неё стояли Эш и Дилан.

В моих глазах были настоящие слёзы.

Я сделала реверанс в центре сцены, аплодисменты стали громче, и я послала своей семье воздушный поцелуй.

Ромео, повернувшись ко мне, обеими руками указал в мою сторону, выражая восхищение и уважение, и аплодисменты зрителей стали ещё громче.

Моё сердце готово было вырваться, я прижала руку к груди.

«Спасибо», — беззвучно произнесла я ему, а затем снова зрителям, прежде чем мы взялись за руки и бросились за кулисы, чтобы отпраздновать с командой и режиссёром.

Премьера прошла с настоящим успехом.

Собрав вещи и попрощавшись с труппой, я поспешила к заднему выходу, где меня ждала семья.

Бабушка сидела на сиденье своих ходунков у подножия лестницы, Эш и Дилан стояли рядом с ней.

— О, моя куколка, ты была великолепна!

Я бросилась к ней в объятия, и бабушка прижала меня к себе, запах детской присыпки наполнил мои ноздри.

— Ты была просто великолепна на сцене, настоящая звезда. Я не могла бы гордиться больше.

Зрение бабушки ухудшалось — состояние, которое очки не могли исправить — и я не была уверена, как много она на самом деле могла увидеть со своего места. Но мой голос, музыка — этого было достаточно для неё.

— Спасибо, бабуль.

Я поцеловала её в щёку и подошла к Дилану, обняла его и поблагодарила, а затем прижалась к груди Эша, который обнял меня так крепко, что я не могла дышать.

Но я и не хотела.

Я просто хотела потеряться в его объятиях.