Я не знала, делала ли бабушка когда-нибудь маникюр. И не могла вспомнить, чтобы видела её ногти накрашенными. Я подстригала ей ногти, потому что её руки уже не могли держать маленькие ножницы. Даже стригла её волосы, поддерживая короткую стрижку, для которой мне нужно было только ровно подстричь волосы ножницами.

— Эш... — Я покачала головой, разрываясь между двумя чувствами. Он не был обязан кормить всех нас в день рождения бабушки.

— Пожалуйста, Перл. — Эш поцеловал меня в губы. — Я действительно хочу это сделать.

Он обхватил моё лицо ладонями.

— Отвези бабушку в салон и дай мне адрес, я заберу вас там и отвезу на ужин.

Эш наклонился ближе, его губы были в нескольких сантиметрах от моих.

— Мне просто нужно, чтобы ты сказала «да».

В горле образовался комок. Глаза жгло, когда я пыталась сдержать слёзы.

— Да.

Он снова поцеловал меня, мягко, как шёпот.

— Сегодняшний вечер будет идеальным, просто подожди и увидишь.

Менее чем через двенадцать часов все его обещания сбылись.

Бабушка сидела с нами за небольшим квадратным столиком; между нами, в центре, горели свечи, и приглушённый свет ресторана отбрасывал отблески пламени на её лицо. Бабушка улыбалась с того самого момента, как утром я вернулась в нашу квартиру и сказала, что мы кое-куда идём. В салоне ей сделали стрижку и укладку — стиль гораздо более элегантный и чёткий, чем я могла бы создать. Короткие светло-розовые ногти сверкали на её руках, которые были намазаны лосьоном.

Эш выбрал стейк-хаус в своём районе города. Многие сорта мяса я даже раньше не видела. Я выбрала тот, который был меньше всего по весу, бабушка заказала то же самое, а Эш заказал несколько гарниров, поскольку они не входили в наши блюда.

Бабушка потягивала белое вино через трубочку, выглядя такой миниатюрной в большом круглом кожаном кресле.

— Это самый красивый ресторан, в котором я когда-либо была.

Конечно, для меня это было также, но я ничего не сказала, не желая отнимать у бабушки этот момент.

Бабушка потянулась через скатерть, её глаза светились любовью, когда она положила свои хрупкие пальцы на руку Эша.

— Я не знаю, как смогу отблагодарить тебя.

Эш обхватил её пальцы своими, улыбаясь в ответ.

— То, что вы здесь со мной в такой особенный день, более чем достаточно.

Я знала, что прошло всего шесть месяцев. Знала, что в следующем году, после выпуска, нам предстоит принять серьёзные решения. Знала, что многое может произойти до и после этого. Но то, как он смотрел на женщину, которая была единственной матерью, которую я когда-либо имела — с восхищением и заботой в глазах — было тем, что я никогда не забуду.

— Единственное, чего я желаю каждый год, — это чтобы моя куколка была счастлива, — бабушка продолжала смотреть на Эша, — и ты исполнил это желание.

Она повернулась ко мне, её улыбка стала ещё ярче, в глазах появились слёзы. Я не могла вспомнить, когда в последний раз такое случалось. Бабушка не была из тех, кто легко плачет; она была самой сильной женщиной, которую я знала.

— Я люблю тебя больше всего на свете, детка.

Эш сжал мою руку под столом.

Меня наполнило чувство, которого я никогда раньше не испытывала.

Никогда в жизни.

Удовлетворение.

— Я люблю вас, — прошептала я им обоим, не в силах говорить громче, потому что была уверена, что иначе слёзы потекут ручьём.

ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ

КЕРРИ

Я не могла оторвать глаз от тарелки.

Она стояла на ступеньках, и запах доносился даже до моей кровати.

Там, где я лежала.

Платье было снято, и мне рычали на ухо:

— Хорошая девочка.

Я не слушала его.

Не чувствовала его присутствия.

Я была бездонной пустотой.

Заполненной им, но сосредоточенной только на тарелке.

Всё, что я могла чувствовать — это запах мяса.

Наваристого, насыщенного, ароматного тушёного мяса. Тонкие струйки пара поднимались в воздух. Поблёкшие морковки, размягчённые, но всё ещё торчащие, возвышались в центре.

Мой желудок заурчал.

Моя щека была прижата к влажному от испарины матрасу, что закрывало половину обзора.

Но я всё равно смотрела, не моргая.

Возможность насытить желудок была единственным, что удерживало меня от срыва.

Тепло.

Утешение.

Внезапно боль прекратилась.

Раздался хриплый вздох, похожий на скрежет тормозов поезда.

Его вес исчез.

Рональд отпустил мою голову, и моё лицо поднялось с матраса, как присоска.

Звук металла, громкий кашель, шаги по шершавому цементу, а затем:

— Как думаешь, заслужила ли ты еду?

Я подтянула голые ноги к груди, обхватив их руками.

Одежда, которую я сняла, чтобы переодеться в белое, лежала рядом, но мне ещё не разрешалось её надевать.

Были правила.

Я оторвала взгляд от тарелки, встретившись с его безэмоциональными чёрными глазами.

Ему нравилось играть в эту игру.

Заставлять меня сомневаться, достойна ли я.

Заставлять бояться, что он заберёт еду, ведь бывали случаи, когда он уходил с ней.

Я кивнула.

— Говори вслух, Керри.

В горле жгло, когда я раздвинула губы, втягивая воздух и пропуская его через грудь — путь, который был заблокирован из-за долгого молчания.

Прошли как минимум одни месячные и два раза, когда я грызла ногти, с тех пор как произнесла что-то громче шёпота.

— Да. — Слюна была густой, и я прочистила горло. — Я была лучшей.

Он рассмеялся.

Его очки сползли на нос, его двойной подбородок дрожал, как будто приветствовал кого-то.

— Ты такая чертовски жадная. — Рональд закатал рукава, обнажая тёмные вьющиеся волосы на руках. — Ты — сплошное разочарование.

Моё тело задрожало, когда он поднял с пола белое платье с широкими бретелями и пошёл к лестнице.

Я затаила дыхание, когда Рональд поднялся на первые пять ступенек и остановился над тарелкой.

Он угрожающе посмотрел на неё.

Затем на меня.

— Может, мне вылить всё на пол и заставить тебя есть с пола?

Я покачала головой.

Безмолвно умоляя.

— Постарайся, Керри.

«Как?»

Я не сопротивлялась.

Не сказала ему «нет».

Его губы растянулись в улыбке.

— Постарайся, чёрт возьми.

Рональд снова посмотрел на тарелку.

Слёзы наворачивались на глаза, мои руки сжимались в кулаки.

Он начал наклоняться, будто собирался поднять её, но остановился.

Теперь его взгляд был прикован ко мне.

Читая язык моего тела.

Когда Рональд снова рассмеялся, звук проник в каждую мою клетку, проникая в грудь, где эхом отдавался ещё долго после того, как он замолчал.

— Ты жалкая кукла.

Рональд продолжил подниматься, и наверху щёлкнул засов.

Один, два, три замка защёлкнулись.

Я не оделась.

Вместо этого поспешила к лестнице, поднимаясь, пока тарелка не оказалась в моих руках, а затем осторожно вернулась к кровати.

Рональд не оставил мне приборов, поэтому я использовала пальцы, чтобы зачерпывать мясо.

Я тихонько застонала, когда оно коснулось моего языка.

Сок, текстура, вкус — всё было идеально.

Я ела медленно, откусывая с такой скоростью, с какой мой желудок мог справиться.

Когда я съела половину, заставила себя сделать перерыв.

Отложить остальное и дать себе повод для радости через некоторое время.

Я повернулась к Беверли, которая лежала в другом конце комнаты.

Когда я впервые услышала, как щёлкнул засов, я положила её именно там.

Я не хотела, чтобы Беверли была слишком близко.

Не хотела, чтобы она смотрела.

Беверли и так была достаточно расстроена.

Я оделась и подошла к кукле.

Прижалась спиной к стене и села, держа её в объятиях.

Её лицо уткнулось в мою грудь.