Я поднёс её пальцы к губам.

— Ты прощена, но только потому, что ты будешь со мной весь день.

— И всю ночь.

Я снова посмотрел на неё.

— Ты не работаешь?

За счастьем в её глазах скрывалась ещё более сильная эмоция.

Беспокойство.

Каждый пропущенный рабочий день в баре означал более напряжённый месяц в финансовом плане, беспокойство о том, что она не сможет заработать достаточно для покрытия всех своих нужд. Перл редко говорила об этом, но ей и не нужно было — я видел её стресс.

Я поцеловал её костяшки, прежде чем положить её руку себе на колени.

— Давай потом возьмём еду и приготовим её у тебя, чтобы бабушка тоже могла насладиться.

Я почувствовал её взгляд на себе.

— Ты уверен, что не хочешь пойти куда-нибудь или поужинать в твоей постели?

Я свернул с шоссе и остановился на светофоре.

— Ты знаешь, к чему мы приближаемся?

— Надеюсь, это не что-то, связанное с этой прекрасной машиной.

«Проклятье, она такая милая».

— К нашей шестимесячной годовщине.

Она сжала мои пальцы, её голос стал тихим, когда она ответила:

— Я знаю.

— Думаю, за это время я показал тебе, как много для меня значит бабушка.

— Да. — Перл поправила воротник куртки, чтобы он не тёрся о губы. — Я просто… не знаю.

Я записал указания и сунул их в карман, чтобы иметь под рукой, но я помнил, что нужно повернуть направо на этом светофоре. Я подождал, пока дорога освободится, и повернул.

— Поговори со мной, Перл.

Она не спешила отвечать, дожидаясь, пока мы снова остановимся.

— Иногда ты кажешься мне сном. Как будто всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Поскольку светофор был красный, я отпустил её руку и обхватил её щёку ладонью, просунув пальцы под шапку. Я пристально смотрел ей в глаза.

— Разве ты не знаешь, что я чувствую то же самое?

Когда Перл выдохнула воздух, который задерживала в лёгких, я поцеловал её.

— Я никогда в жизни не был так счастлив, — прошептал я у её губ.

Когда я повернулся к лобовому стеклу, Перл поцеловала внутреннюю сторону моей руки.

— Я тоже.

Я снова нажал на газ и сделал ещё несколько поворотов, прежде чем въехать на что-то похожее на заброшенную парковку.

— Ты всё ещё не представляешь, где мы? — Я припарковался и выключил двигатель.

Она оглядела пространство вокруг нас — деревья, окружавшие обе стороны большой парковки, небольшой вид на несколько уютных районов.

— Нет, я в полном замешательстве.

— Хорошо.

Я кивнул, чтобы Перл вышла, и встретил её у багажника. Когда открыл его, девушка посмотрела на то, что было внутри, её глаза тут же встретились с моими.

— Ты не…

Я достал двое санок, которые упаковал, держа их как доски для сёрфинга на земле.

— Да, и это должен быть лучший холм в округе.

Перл прыгнула в мои объятия, обхватив ногами талию, обнимая меня. Каждый её вдох касался моей шеи, скорость их учащалась с каждой секундой.

— Я люблю тебя, Эш.

Санки выпали из моей руки, когда я обнял Перл, мои веки закрылись от звука её слов. Я держал её так крепко — одной рукой обхватив её затылок, а другой прижимая к своей груди.

Я подождал, пока её глаза снова встретятся с моими, и только тогда сказал:

— Я люблю тебя.

Я нежно поцеловал её, чтобы она могла не только услышать, но и почувствовать, что происходит в моей груди.

Наши губы оставались сплетёнными, холод создавал густой белый туман, когда мы дышали друг в друга.

— И я люблю тебя за то, что ты делаешь это для меня, — вздохнула она, теперь нас разделяли несколько дюймов.

Я покачивал Перл в своих объятиях, как будто играла музыка, и её улыбка становилась всё шире с каждым наклоном.

— Я же говорил тебе, что это будет год веселья. Ты готова?

Перл сжала мои плечи, но я едва чувствовал это через куртку.

— Да!

Я хотел поставить её на землю, но Перл не двигалась.

Я рассмеялся над её очередной милой выходкой.

— Ты уверена? Потому что тебе придётся отпустить меня, чтобы это произошло.

— В том-то и проблема, Эш... — Эмоции на её лице захватили меня, сжимая так же крепко, как её пальцы. — Каждый раз, когда я с тобой, это становится всё труднее и труднее.

ТРИДЦАТЬ СЕМЬ

ДО

ПЕРЛ

— Доброе утро, — сказал Эш, притягивая меня к своей груди, так что я уткнулась лицом ему в шею.

Я закинула ногу на него, моргая от весеннего солнца, которое лилось через его окно, зевая от того небольшого количества сна, которое нам удалось урвать.

Я знала, что придя сюда после работы, буду ещё более уставшей, чем обычно, но мне хотелось проводить с ним каждую возможную секунду. Даже если это означало почти не спать.

Я уткнулась носом в изгиб его мышц.

— Доброе утро.

— Надеюсь, у тебя нет планов на сегодня.

Я взглянула ему в глаза, и Эш, обхватив мою попку рукой, добавил:

— Потому что я не собираюсь позволять тебе покидать мою постель. — Его твёрдость прижалась ко мне, и тон его голоса изменился.

— Мм-м, — простонала я, прижимая бёдра к его. — Я могу уделить тебе несколько часов, но потом мне нужно сделать кое-какие дела, чтобы всё подготовить к сегодняшнему вечеру.

— Что будет вечером?

— День рождения бабушки.

Его руки внезапно оказались на моём лице.

— Почему ты не сказала мне?

Я пожала плечами.

— Я не устраиваю никаких сумасшедших торжеств. Просто готовлю её любимые блюда на ужин и банановый пудинг на десерт — она почему-то его обожает — и всегда заглядываю в магазин подержанных книг, чтобы купить ей пару книг в мягкой обложке.

Эш взял меня за подбородок.

— Нет.

— Нет?

Он перевернул меня на спину, нависая надо мной.

— Я собираюсь пригласить вас обеих на ужин.

Когда я не ответила, Эш продолжил:

— Ты отлично готовишь — я не пытаюсь это отнять. Это просто то, что я хотел бы сделать… если ты позволишь.

В его глазах было столько любви, что я не могла дышать.

Я не могла сосредоточиться.

Я даже не могла ему ответить.

— Я понимаю, что меня не приглашали, — рассмеялся Эш. — Может, я навязываюсь. Если да, просто скажи мне...

— Вовсе нет, — сглотнула я. — Это просто один из тех моментов, когда всё кажется сном.

Эш прижался носом к моему, потирая наши кончики носов, обнимая меня за талию.

— Ты точно не спишь, и ты ещё не дала мне ответ.

Когда я встретила этого мужчину, листья начали менять цвет и опадать с веток. Держа его за руку, я наблюдала за первым снегом. А теперь, снова сжимая его руку, слушала, как весна просыпается за окном рядом с его кроватью. Каждый сезон Эш продолжал удивлять меня. Я не была уверена, смогу ли когда-нибудь привыкнуть к тому, что его забота и внимательность были постоянной темой в наших отношениях. Я определённо никогда не видела этого за все годы, что жила с Ванессой.

Но такие мужчины, как он, действительно существовали.

У меня было доказательство.

— Я бы очень хотела этого, — вздохнула я, и сдавленность в груди ещё раз напомнила мне, насколько всё это было реально. — Но я не хочу, чтобы ты платил...

— Я знал, что ты это скажешь. И знал, что ты попытаешься меня остановить, но я ни за что не позволю тебе это сделать.

— Эш...

Он коснулся моей щеки, и провёл большим пальцем по моей нижней губе.

— Сколько ты обычно тратишь на ужин и книги к дню рождения бабушки?

Поскольку я купила вещи, которые обычно не покупаю — такие как стейк и дважды запечённый картофель с сыром и сметаной, свежие овощи вместо консервированных и пудинг — это превысило мой средний бюджет на еду. Я планировала купить ей ещё белого вина — теперь, когда я была достаточно взрослая, чтобы его покупать.

— Наверное, около пятидесяти, может, шестидесяти.

— Возьми эти деньги и отведи бабушку на маникюр вместо этого. Разве она не будет в восторге? Кто-то будет массировать её руки и делать так, чтобы она чувствовала себя красивой в этот день?