На кухонном острове между двумя женщинами стоял лишний бокал. Я поставил его перед собой и поднял бутылку красного вина, которое они делили, налил немного и выпил залпом.

— На работе был… — покачал я головой, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Ад, знаю… и я понимаю, — ответила Аликс. — В моём отделении дела обстоят не лучше.

Аликс видела трагедии под совершенно другим углом, но всё равно видела более чем достаточно. И с каждым днём в этом городе дела, казалось, поступали всё быстрее.

— Не знаю, как вы оба это делаете, — ответила Роуз. — То, что вы видите, я бы никогда не смогла уснуть. — Она вытерла уголок рта, вино сочеталось с её помадой.

— Это помогает, — ответила Аликс, поднимая свой бокал. Она посмотрела на меня с пониманием в глазах. — Что тебе принести выпить, Эш?

— Пиво. — Я похлопал её по плечу и перешёл на другую сторону острова. — Но не нужно его для меня доставать. Я сам возьму.

Пока я брал одну из бутылок и откручивал крышку, девушки присоединились к Дилану на диване, давая шеф-повару Дилана больше места, чтобы разложить еду на острове.

Я поздоровался с ним и сел в конце большого дивана рядом с Диланом.

Когда я закинул ноги на пуфик, Аликс спросила меня:

— Как жизнь вне работы?

— Честно говоря, в последнее время жизнь — это только работа.

— Ненавижу этот чёртов ответ, — ответил Дилан.

Аликс повернулась к нему и сказала:

— Уж кто бы говорил, мистер. Ты столько раз мотался в Лондон, что у меня даже сбился биологический ритм.

Дилан открыл там офис, и до Аликс он бы просто жил в Великобритании, пока всё не наладится. Но он ездил туда и обратно, чтобы быть с ней, и я знал, что это тяжело для них обоих.

— На что поспорим, что если мы приглушим свет и укроемся одеялами, то все четверо уснём за секунды? — пошутила Роуз. — На годовую зарплату?

Я поднял пиво.

— В этом вопросе я на стороне Роуз.

Дилан посмотрел на меня и сказал:

— Боже, я скучаю по тебе из колледжа. Ещё даже девяти часов нет.

— Это три против одного, — зевнула Аликс.

— Вам всем нужно взбодриться, — буркнул Дилан.

Роуз положила голову на плечо Аликс.

— Может, стоит устроить вечер в стиле «Секс в большом городе»?

— Ты имеешь в виду, пушистые тапочки, мягкие халаты и выгнать Дилана в гостевую комнату, чтобы мы могли занять кровать?

— Да-а-а, — пропела Роуз.

— Нет ни единого шанса, что это произойдёт, — сказал Дилан, наклоняясь вперёд, чтобы посмотреть на обеих девушек. — Вы наденете свои взрослые трусики, пойдёте на ужин, потанцуете и выпьете, как вы и говорили несколько дней назад. А тем временем мы с Эшем будем наслаждаться барбекю от шеф-повара Марка, односолодовым виски «Макаллан» и «НБА».

— Чёрт, — ответил я. — Звучит заманчиво.

— Твой мужчина, возможно, прав, — ответила Роуз. — «Космо», танцы и те самые жирные кусочки пиццы, которые мы всегда покупаем у тележек возле бара? Звучит просто потрясающе.

Аликс покачала плечами, словно музыка уже играла.

— О-о-о, пицца.

Дилан поцеловал Аликс в макушку.

— А завтра ты можешь позвонить на работу, и мы сможем весь день проваляться в постели с жутким похмельем.

— Дилан...

— Роуз, поддержи меня.

— Аликс, послушай своего будущего мужа. Он прав.

— Согласен, — вставил я.

— Мы все знаем, что я, вероятно, этого не сделаю, — рассмеялась Аликс.

— Роуз, хорошо её напои за меня.

Роуз встала, протягивая руки, чтобы Аликс взяла их.

— С удовольствием возьмусь за эту миссию.

— О боже, вы двое, — вздохнула Аликс, целуя Дилана, прежде чем встать. Затем она подошла ко мне и чмокнула в щёку.

— Рад был тебя видеть, — сказал я ей. — И тебя, Роуз.

Девушки помахали нам рукой, взяли свои куртки и сумочки из кухни и направились к входной двери.

Дилан смотрел им вслед и сказал:

— Всего пара месяцев, и эта женщина наконец станет моей женой.

Я повернулся к нему, проглотив глоток пива во рту.

— Вот это свадьба, которую я с нетерпением жду.

— Все, кого я люблю, под одной крышей, пока я женюсь на девушке моей мечты, а затем самый крутой приём, который когда-либо видел Бостон. Да, я тоже не могу дождаться. — Дилан посмотрел на телевизор, но я видел, что он не сосредоточен на игре; тот был погружён в свои мысли. — А потом мы проведём неделю в Южной Африке и ещё неделю на Килиманджаро — никакой работы, только Аликс и я, и даже долбанный мобильник не будет нас беспокоить.

— И обручальное кольцо на пальце.

Дилан помолчал несколько мгновений, прежде чем взглянул на меня.

— Это безумие, чувак; в тот момент, когда я открыл свою компанию, меня охватило чувство, и я понял, что это то, чем я должен заниматься. — Дилан отпил из своего бокала. — Женитьба на Аликс ничем не отличается. Она та женщина, с которой я должен провести остаток своей жизни.

Я это тоже знал. С момента их встречи у меня никогда не было сомнений, что эти двое должны быть вместе.

— Я так счастлив за вас, ребята. — Я сжал его плечо. — Ты знаешь, что я люблю её как сестру.

— Подожди, пока возьмёшь на руки свою племянницу или племянника.

Я резко выпрямился.

— Она беременна?

— Ещё нет, — покачал головой Дилан, улыбаясь. — Но если это зависит от меня, она скоро будет.

Я продолжал сжимать его руку, не ослабляя хватку.

— Дилан Коул, меняющий подгузники и покрытый слюной. Я готов это увидеть.

— Увидеть мою малышку беременной и гладить её по животу… — Дилан выдохнул. — Вот к чему я готов в первую очередь.

Я сделал несколько глубоких вдохов.

— Я понимаю.

Дилан отвёл взгляд, но его глаза снова встретились с моими, и они были другими, чем раньше.

Его глаза прекрасно говорили вместо рта.

И я точно знал, что они говорили.

ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ

ДО

ЭШ

Когда я припарковался вторым рядом у её жилого дома, Перл выбежала через чёрный ход, укутанная в куртку, шапку и варежки — именно то, что я просил её надеть сегодня.

— Не знала, что у тебя есть машина, — сказала она, забираясь на пассажирское сиденье.

— У меня нет. — Я подождал, пока Перл устроится, прежде чем выехать на дорогу. — Это мамина. Я одолжил её на день.

Перл улыбалась, когда я взглянул на неё.

— Ты собираешься сказать, куда мы едем?

— Будет гораздо интереснее, если я сохраню сюрприз.

Перл продолжала улыбаться, пока я поворачивал по нескольким улицам на пути к шоссе.

Сегодняшний день потребовал некоторого исследования, так как пункт назначения был местом, где я никогда не был. Но поскольку это было одним из самых желанных мест для Перл, а видеть её улыбку было для меня самым важным, я знал, что должен это осуществить. С помощью родителей я нашёл всё необходимое, и, к счастью, дорога занимала всего около получаса.

Я потянулся через переднее сиденье и взял её руку в свою.

— Прости, что не смог прийти в бар вчера вечером, как планировал. Дилан тоже хотел пойти, но я всю ночь работал над рефератом, и это меня вымотало.

У нас был месячный перерыв на Рождество, когда я мог проводить с ней почти каждый день, а теперь мы вернулись к напряжённому ритму нового семестра. Я скучал по тем свободным дням — когда учёба не занимала большую часть нашей жизни. Если я не ходил на занятия, то готовился к ним, делал домашнюю работу или был погребён под горами учебников. Объём работы увеличивался, а время, которое я проводил с Перл, сокращалось.

— Не переживай. — Она переплела наши пальцы. — Было тихо, и меня отпустили пораньше. Я пошла домой и готовилась к тесту, который был сегодня утром.

Я быстро взглянул на неё.

— И это единственная причина, по которой я не пришла к тебе, зная, что мы бы не смогли сосредоточиться на учёбе.

Я был разочарован, узнав, что мог проснуться рядом с ней сегодня утром, но Перл была права: мы не были наиболее продуктивны, когда находились рядом друг с другом.