«Пожалуйста, прости меня».

«Пожалуйста...»

Я хотела, чтобы кукла обняла меня в ответ, обхватила своими наполненными ватой руками и прижала к себе.

Чтобы сказала, что всё будет хорошо.

Чтобы погладила меня по затылку и провела рукой по волосам, как я делала сейчас с ней и как моя мама делала со мной, когда я была маленькой.

Но ничего этого не было, только её присутствие и ощущение её близости.

Я была готова принять это.

Потому что её присутствие здесь — даже если она принадлежала ему — означало, что мне не придётся переживать это в одиночку.

ТРИДЦАТЬ ОДИН

ДО

ЭШ

— Три! — закричали все в баре, подняв бокалы высоко в воздух.

— Два! — продолжили они отсчёт.

— Один! — закончили они, прежде чем прокричать: — С Новым годом!

Я опустил своё пиво и, вместо того чтобы сделать глоток, обхватил Перл за талию и поцеловал. Она обвила руками мою шею, приоткрыв губы, впуская мой язык. Я прижал Перл к груди и поставил бутылку, чтобы поднять её на руки.

Когда я узнал, что Перл придётся работать в канун Нового года, не было никаких сомнений, где мы с ребятами проведём этот вечер. Перл зарезервировала столик для нас четверых в своей секции, а после последнего заказа вернётся ко мне, чтобы провести ночь.

А завтра утром, пока мы будем обниматься в моей постели, я собирался спросить Перл, могу ли я познакомиться с её бабушкой.

Прошло почти четыре месяца с тех пор, как Перл столкнулась со мной в коридоре. Ей больше не нужно было ничего от меня скрывать. Перл могла мне доверять. Ничто не изменило бы моих чувств к моей девушке, и я никуда не собирался уходить.

Я бы повторял эти слова до тех пор, пока Перл в них не поверила бы. Пока они не поселились бы в её сердце. Как она жила в моём.

Я коснулся губами её губ и прошептал:

— С Новым годом, Перл.

Перл обхватила ногами мою талию, упираясь руками в плечи.

— С Новым годом.

Я смотрел ей в глаза, всё ещё не веря, что она моя.

— Боже, я так чертовски без ума от тебя.

— Мм-м, — простонала Перл, улыбка озарила её прекрасное лицо, когда она отстранилась. — Мой год начинается с тебя. — Её улыбка стала ещё шире. — Это не может сделать меня счастливее.

Я сжал её ягодицы, чувствуя, насколько они совершенны.

— Я никогда тебя не отпущу.

— Лучше бы тебе этого не делать.

— Этот год будет полон веселья. — Я потёрся носом о её нос. — Ты готова к этому?

— Да. — Перл крепче обняла меня, прижимаясь изо всех сил. — Единственное время, когда я могла закрыть глаза и чувствовать себя в безопасности, — это когда я была с бабушкой. — Перл сомкнула ноги, упираясь ступнями в мою поясницу, и обхватила ладонью мою шею. — А теперь, Эш, я чувствую то же самое с тобой.

Я провёл большим пальцем по её подбородку, глядя в глаза, принимая лучший подарок, который она могла мне дать.

ТРИДЦАТЬ ДВА

ДО

ПЕРЛ

Прижимаясь к груди Эша, я всё ещё чувствовала на его коже запах Нового года. Остатки пива, которое я ему подавала, и дым из бара. Праздник, на котором я всегда боялась работать, хотя деньги были потрясающими. Всё потому, что было так много людей, что я едва могла передвигаться, и все были невероятно неряшливыми, становясь всё пьянее с каждым часом.

Вчера было по-другому.

Эш стал моим лучиком света.

Самый милый, нежный мужчина, пришедший со своими друзьями только для того, чтобы провести со мной всю ночь. Когда в баре начали обратный отсчёт, Эш искал меня в толпе, пока не нашёл, и наши губы встретились, когда часы пробили полночь.

Я не могла желать лучшего рабочего дня.

Или лучшего способа начать год.

И глядя на его лицо, я искренне не понимала, как мне так повезло.

Я была просто благодарна, что перестала убегать, иначе упустила бы что-то невероятно прекрасное.

Эш пошевелился, когда я провела пальцами по его щетине, его глаза медленно открылись.

— Мм-м, — простонал тихонько Эш. — Доброе утро. — Он провёл рукой по моей обнажённой спине, массируя между лопатками. — Как спалось?

— Прекрасно.

Он поцеловал мой лоб, задержав губы на несколько лишних секунд.

— Я рад.

— У тебя похмелье?

Я подала Эшу достаточно пива прошлой ночью, чтобы предположить, что у него, вероятно, немного болит голова, хотя его глаза были ясными, и он не морщился.

— Всё не так уж и плохо.

Эш запустил руку в мои волосы, перебирая пряди, и я прижалась лицом к его груди, это движение было таким расслабляющим.

— Какие у тебя планы на сегодня?

— Поскольку Фрэнк не поставил меня в график на сегодня, и у меня нет домашней работы, в планах ничего нет. Но мне нужно скоро зайти домой и проведать бабушку.

— Я пойду с тобой.

Я замерла, и, видимо, он это почувствовал, потому что добавил:

— Перл...

Эш много раз предлагал пойти со мной. Я отказывала или избегала ответа каждый раз. Но когда подняла взгляд с его груди, Эш коснулся рукой моей щеки.

— Не прячь её от меня. Бабушка — человек, которого ты любишь больше всего на свете; поделись ею со мной.

— Эш… — Мой голос прозвучал так тихо. — Дело не в ней.

Я села, скрестив ноги перед собой.

Эш положил руку мне на колено, и повернулся ко мне боком.

— Поговори со мной.

Я посмотрела в окно на очаровательную улицу напротив нас, где располагалась милая кофейня, куда мы часто заходили, и ресторан, куда он водил меня несколько недель назад. По краям стояли особняки, вероятно, стоимостью в несколько миллионов.

— Место, где я живу, совсем не похоже на это.

— И что?

Я посмотрела на Эша, но он, казалось, не был тронут моим кратким описанием. Мне нужно было, чтобы тот понял.

— Дело в том, что мне неловко показывать тебе мой район, когда я сравниваю его с твоим.

Эш обхватил мою щёку, поглаживая пальцами кожу за ухом.

— Я хочу увидеть каждую часть тебя, Перл. Даже те, которые заставляют тебя чувствовать себя неловко. И веришь или нет, я был бы очень горд, если бы ты показала мне свой дом.

Я смотрела ему в глаза, ища ответы.

— Я не понимаю.

— Ты работаешь в баре почти каждый день недели, учишься в колледже на дневном отделении, играешь главные роли в студенческих спектаклях, поддерживаешь свою бабушку, обеспечиваешь семью едой, оплачиваешь все счета.

Эш положил пальцы мне на сердце.

— Ты делаешь всё это без посторонней помощи; всё это лежит на тебе. И тем не менее, ты каждый семестр попадаешь в список лучших студентов.

Он оставил ладонь на том же месте, но протянул пальцы к моему плечу.

— Большинство студентов, вроде меня, не смогли бы справиться даже с половиной этого. Нам всё даётся, и мы не работали ни дня в своей жизни. Так что вместо того чтобы беспокоиться о том, что я подумаю, ты должна гордиться тем, что показываешь мне всё, ради чего ты так усердно трудилась.

Я огляделась вокруг: подобранная в тон мебель в его комнате, дорогие подписанные майки в рамках на стене, пушистое одеяло, которое подходило к наволочкам.

— Ты прав, — тихо сказала я. — Может, это и не самое лучшее место, но оно наше.

В его глазах не было осуждения, только восхищение.

— И я буду любить это место.

Я знала, что это следующий шаг в наших отношениях, просто он был непростым. У меня не было опыта, я не знала, как справиться с этой уязвимостью, как продолжать раскрывать все свои стороны, когда каждая из них приносила новые, неизведанные эмоции.

Но я научилась бы, потому что скрывать что-то было бы несправедливо по отношению к Эшу.

Когда он начал разминать мои мышцы, расслабляя меня, я закрыла глаза.

Я глубоко вздохнула и сказала:

— Хорошо, — открыла глаза и посмотрела на Эша. — Я отведу тебя домой.

ТРИДЦАТЬ ТРИ

ДО

ЭШ

Никогда не был в Роксбери. Самая дальняя остановка, до которой я доезжал на оранжевой линии, была Масс Авеню, где я навещал друзей в Северо-Восточном университете. Но я слышал разные истории об этом районе — невозможно было не слышать, ведь он считался одним из самых опасных, кишащих бандами районов города.