— Лучше я, чем вы… Сама понимаешь…

— Понимаю, — с теплотой сказала Флами и улыбнулась.

В это же время портальная команда окружила меня. Они стояли спиной ко мне и мрачно посматривали на остальных Восходящих. Скрижали Восходящих горели, руны были готовы к активации. Никто не понимал, чего ждать дальше.

— Так вы всё знали… — без эмоций сказал Гюстав и посмотрел на Лешего, а затем и Шелеста. — Нейт, к тебе есть пара вопросов…

— Их нет! — голос Аноры хлестнул пространство. Золотая Восходящая появилась рядом с портальной командой в водопаде песка, и обернулась к остальным. Доспехи на ней оказались измочалены. Всё тело покрывали глубокие раны. Было видно, что бой с Эллесаром дался ей нелегко, ведь в отличие от кинга, Анора и Маркус не могли действовать в полную силу. — Я отчётливо донесла? Вопросов нет, и не будет!

— Подтверждаю её слова, — сказал Маркус. Его голосом в тот момент можно было резать лиор, настолько угрожающим он казался. Вид рикса Народа Земли не сильно отличался от жены.

— Как будет угодно, — сказал Гюстав после небольшой паузы и склонился в поклоне. Его примеру последовали и остальные.

— Шёрох… Тха… — глухой голос Эллесара казался мёртвым. Золотой Восходящий появился позади толпы и медленно пошёл к своей Тени. На его лице не дрогнул не один мускул, но от ощущения все без исключения напряглись.

Могильный холод пробрал до костей. Мышцы свело судорогами. Эллесар опустился на колени перед Шёрохом и положил руку тому на грудь.

Тишина затянулась на несколько минут. Никто не смел открыть рта. К нам медленно подтягивались и другие Восходящие. Битва завершилась разгромом мятежников, так что те, кто не был занят лечением и мог ходить, самостоятельно собирались к нам.

— Он исполнил свой долг! — резанул Эллесар. — Как и все мы!

Скрижаль перед кингом мигнула, и тело Шёроха исчезло. Было ясно, что он хотел проститься с другом без лишних глаз. А возможно, не хотел показывать то, что осталось от Нокта-Тха-Ноктум.

Эллесар повернулся к пустынникам. Провёл взглядом по толпе.

— Битва выиграна, хвала Тому-Кто-Сражается. Восточные Караваны потерпели поражение, но не уничтожены окончательно. Нам ещё предстоит потрудиться. Даю слово кинга, что не время сотрёт их имена, а наши руны, — Эллесар резко вздёрнул подбородок. — Сегодня мы будем праздновать и чтить память тех, кого больше с нами нет. Этот день надолго останется в памяти нашего Народа.

Эллесар повернулся ко мне.

— Нейт, подойди, подойди, знаменосец Народа Пустыни! — голос Эллесара разнёсся над Восходящими. Я ожидал любой реакции от собравшихся, но не звенящей тишины. Восходящие Народа Пустыни смотрели на меня, и в их глазах я больше не видел злобы к чужаку. Большинство взглядов выражали поддержку, хватало и задумчивых.

Ослушаться я не решился и подошёл к кингу.

— Право вести воинов Пустыни можно заслужить на Кар-Роше. Так поступают большинство. Но можно и взять силой и верой в себя. Ты выбрал второй вариант и заставил слушать даже тех, кто зашёл дальше по пути Восхождения. К сильным всегда тянутся, и сегодня ты показал это своим примером, — голос Эллесара звучал торжественно. — Есть те, кто противится этому решению?

Таких не нашлось. Даже раненые, что до этого стонали, и те притихли. Я чётко осознал, что найдись те, кто против, они бы пошли против кинга, несмотря ни на что. Таков обычай пустыни. Тем весомее виделась победа Народа Земли. Сегодня она сконцентрировалась в моём лице.

— Тогда приветствуем нового Эрла, знаменосца и Караванщика Народа Пустыни!!! — рявкнул Эллесар.

И пустыня его услышала. Громогласный удар сотен раскрытых ладоней в центр груди сказал всё намного лучше, чем сотня слов.

Пустыня меня признала!

Теперь точно.

Только вот я не знал, к добру ли это. И что случится, когда слухи о моих многочисленных воскрешениях распространятся сначала по столице Эллесара, а затем и по всему Народу Пустыни.

Анора и Маркус быстрым шагом вошли в выделенные им покои дворца Эллесара. Лица золотых Восходящих всё ещё покрывала засохшая кровь битвы, но ни это испугало бы случайного свидетеля, а то, какая атмосфера царила в большом зале.

— Ты ведь понимаешь, что скрыть это не получится? — сказал Маркус и упал на каменную лавку в окружении опустившихся стеблей серебролиста. Это были первые слова Восходящего с того момента, как они вчетвером покинули поле битвы и разошлись по своим покоям.

Эллесару требовалось время, чтобы раздать команды своим людям и окончательно взять ситуацию под контроль. А возможно, он хотел в тишине простится со своим Тха. Нейт отправился к себе вместе с портальной командой, предварительно получив распоряжение никуда не уходить.

— Не получится, — сказала Анора. Она застыла у фонтана и смотрела на лёгкую рябь на воде. — Инкарнацию видели слишком многие. А к этому моменту об этом уже знает полгорода.

— Через месяц слухи расползутся по всему Кругу… — добавил Маркус. Между его бровей появилась складка. — Как же невовремя…

— Лишь слухи, — парировала Анора. — Большинство Восходящих отнесутся к этому как к очередной сплетне, либо решат, что у Нейта есть золотой Предмет, что и помог ему выжить. Но не это важно. Ты прав, мой. Те кто захотят докопаться до истины, обязательно узнают подробности.

— Тем более те, кто уже знают Нейта. К сожалению, в большинстве враги. Легио Астра точно сделают выводы. Не всё хорошо у него и с Народом Детей Огня. О том, как отреагируют Триархи на появление Истинного в их Круге, я даже думать не хочу. Если будет сидеть тихо, то скорее всего никак. А вот если будет баламутить воду… — Маркус ненадолго замолчал. — Короче, моя, ты лучше многих знаешь Нейта и понимаешь, что удержать его не получится.

— Мы ничего уже не можем сделать, муж мой, — ответила Анора. — Нейт нам нужен, ты сам это знаешь. С его появлением у нас кризисы идут потоком, но сам посмотри, чего мы достигли. Так или иначе его действия приводят к нашему успеху.

Маркус откинулся на каменную спинку и внимательно посмотрел на Анору.

— У меня уже давно нет планов от него избавиться, мы это уже обсуждали. Вопрос в том, что через Нейта начнут смотреть и на нас, вспоминать многое из того, чего бы мы не хотели.

— К чему ты ведёшь? — спросила Анора. Она, не отрываясь, смотрела на Маркуса. — Ты и так знаешь, что на Народ Земли смотрят со всех сторон и совершенно разные силы. Вы не просто так появлись в Единстве.

— Говорю к тому, что мы должны быть едины в своей позиции, какой бы она ни была. Час — два, и Эллесар пригласит нас к себе. Сомневаешься, что вопросы появятся? Сначала к Нейту, а затем и к нам.

— Нужно поговорить с Нейтом и подготовить его к этому разговору, — согласилась Анора.

— И сделать это нужно как можно скорее, а времени всё меньше, — сказал Маркус, резко встал и направился к двери. — Ты идёшь?

— Мне требуется несколько минут, есть неотложные дела.

Маркус посмотрел на Анору. Он знал, если его жена сказала, что дело нужно решить сейчас, то это так и есть.

— Я найду Нейта, жду тебя у него, — сказал Маркус и вышел из покоев. Звук его шагов о каменный пол ещё долго долетал до ушей Восходящей.

И лишь когда они стихли, Анора набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Мысли в голове метались. Она и сама не понимала, что принесут Народу Земли последние события. К сожалению, закрыть всем рты возможности не было, а значит, неминуемо придётся столкнуться с неприятными последствиями.

На это наслаивалось ещё и то, что у золотой Восходящей ничего не получалось с Народом Кристаллических Топей. Те отказывались идти на контакт и всё сильнее озлоблялись. Мысли о тотальной зачистке всё чаще посещали золотую Восходящую.

Она не раз и не два видела, как приговаривали целые Народы, и сама участвовала в истреблении. Тёплыми эти воспоминания назвать нельзя. Именно по этой причине она резко дёрнула ладонью, открывая скрижаль.