— Рокш, ты второй, — голос Шероха хлестанул по толпе так, что несколько воинов без стигматов вздрогнули.

Моего противника я узнал быстро. Он состоял во второй четвёрке, но в отличие от остальных, я не видел в его глазах ни страха, ни сомнений, ни ненависти или злобы. Он кивнул Шёроху и лёгкой походкой направился ко мне, держа ладонь на навершии меча.

— Только клинки? — спросил он, когда оказался метрах в чётырёх от меня.

— Ничего не имею против, — сказал я.

Бронзовый Восходящий потёр шею, будто предчувствуя удар.

— Клянусь Зарёй Пустыни, надеюсь, у тебя хватит Звёздной Крови… — сказал он спокойно.

— Ты так говоришь, будто уже проиграл… — холодно сказал я.

— Так и есть. Я увидел то, что мне нужно было, и знаю, что этот поединок мне не выиграть. Могу лишь попробовать научиться тому, что поможет мне в будущем.

— Посмотрим, — ответил я, так как не исключал, что подобное поведение лишь уловка, чтобы усыпить мою бдительность, а на самом деле противник готовил подлый приём.

Разрешение Шёроха использовать Руны-Предметы и Существ могло преподнести немало неприятных сюрпризов.

Рокш оказался прав. У него не было шансов. А схватка растянулась по времени только по той причине, что я каждую секунду ждал подвоха и действовал осторожно. Воин пустыни не стал использовать ничего низкого. Не стал применять руны или обманывать. Он честно бился со мной, но проигрывал почти в каждом аспекте: силе, скорости, реакции, умении. Шансов у него действительно не было.

Несколько минут мы кружили друг напротив друга, обмениваясь ударами. Я то взвинчивал темп, то наоборот снижал его. Но поединок стоило закончить.

Дым прошёл сквозь защиту и поразил Рокша в бедро. Неглубоко, но так, чтобы любому стало понятно, что продолжать бой он больше не способен.

— Благодарю за поединок, — с достоинством сказал бронзовый Восходящий, чем немало меня удивил. Он в одно движение спрятал клинок и неглубоко поклонился, после чего поковылял в сторону толпы, где его уже ждали Восходящие с раскрытыми скрижалями и рунами лечения наготове.

И что немаловажно, Рокш отправился не к оставшимся моим противникам, как поступил Хорр, а в сторону разрозненной толпы.

Взгляды переместились на Шёроха, который сегодня выступал в качестве распорядителя. Серебряный Восходящий знал, как вести себя с толпой, поэтому выждал театральную паузу, и лишь после этого громко заявил.

— Последний поединок на сегодня. Арин.

Взгляды скрестились на бронзовом Восходящем пустыни. Он стоял спокойно. Лицо застыло и выражало готовность к схватке. Тело не выдавало и капли беспокойства.

А ведь должно было!

Арин видел, что я сделал с первым противником и не мог не понимать, что за оскорбление его ждёт похожая участь. Тем не менее, он оставался спокойным, а в глазах плескалась уверенность.

— «Наверняка заготовил пакость», — мысленно обратилась ко мне Нира, и я был с ней полностью согласен.

Тем более, что для нервозности у моего противника имелась ещё одна причина. Я не был уверен, что это он подбросил в мой шатёр мелких ядовитых тварей, но что-то подсказывало, что без него не обошлось. Благодаря Нире нам удалось отбить покушение без потерь, но Арин должен был понимать, в каком настроении я находился. Как и то, что с ним я буду действовать с максимальной жестокостью.

Но Арин не нервничал! Он кивнул Шёроху и демонстративно спокойным шагом направился в мою сторону.

К моему удивлению, никаких оскорблений не последовало. Я ожидал их, но противник молчал.

— «Готовься к сюрпризам», — сказала Нира. — « Он наверняка не просто так настолько спокоен. Уверен в победе. Пусть и стоит против серебра».

Арин не стал доставать клинок, вместо этого открыл скрижаль и в следующий миг исчез, растворившись в воздухе. Среагировать и броситься к нему я не успел, так как на месте, где только что стоял бронзовый Восходящий, начали появляться Существа. Одно, два, десять, пятнадцать. Они продолжали появляться из воздуха, и как мне показалось, им не будет числа.

— «Похоже, собрал со всего лагеря, чтобы бросить тебе в лицо», — недовольно прошипела Нира.

Впрочем, я быстро осознал, что часть из них лишь одна руна. Например, десяток рослых найтволков с чёрной, словно ночное небо, шерстью скорее всего были призваны одной руной. Так же как и три игольника — полуметровых паука с острыми и блестящими металлом кончиками лап.

Я буквально кожей ощутил, как они вонзаются в мою спину, и передёрнул плечами.

Хватало и других рун. В основном бронза. Несколько бронированных зверюг метрового роста с коричневыми пластинами на спине, боках и морде. То, что с ними будет непросто, я осознал быстро. Земля под их лапами не выдерживала веса и проседала.

Особенно мне не понравился серебряный экзо-шейд. Металлический воин Наблюдателя на первый взгляд не выглядел опасным, но мне доводилось слышать о подобных рунах. А также я знал, что это Существо может двигаться с невероятной скоростью, а длинные клинки разят не хуже автоматной очереди в упор.

На осмотр своих противников я потратил меньше секунды, но Нира уже торопила меня.

— «Чего застыл, призывай своих Существ».

— «Нет», — ответил я синтетику и мысленно потянулся к ней, чтобы объединить сознания.

В этом пограничном состоянии, когда мысли и ощущения переплетались, Нира сразу же поняла, почему я не хотел призывать Руны-Существа, хотя чтобы выиграть схватку, хватило бы и золотого кристаллморфа. К счастью, руна успела перезарядиться и была готова к активации.

Схватка должна быть выиграна чисто. Не способом, когда я задавлю противника качеством и количеством рун, а так, чтобы другие увидели: мне не нужны руны, чтобы справиться с врагами. Я — оружие сам по себе.

Единственное, что меня действительно беспокоило — Арин. Я знал, где он находится. Нира определила по приминающейся траве, но вот что именно он делал, я не знал. Возможно, уже выхватил одну из Рун-Предметов и целил мне в голову. Определить, чем именно он воспользуется, невозможно. И это заставило напрячься.

Повинуясь воле своего хозяина, два с половиной десятка Существ рванули на меня. Они выли, щёлкали жвалами, издавали ультразвук. Чем ближе, тем сильнее я ощущал мелкую дрожь земли от их бега.

Первыми ко мне подобрались найтволки. Каждый примерно мне по грудь, из распахнутых пастей капала слюна. Запах псины ударил в нос.

Только вот и я успел мысленно накрутить себя на серьёзный бой, который сильно отличался от тренировочного. Тело уже предчувствовало, что ему будет непросто, связки и мышцы заранее взмолились о пощаде.

Дым рассёк голову первого найтволка в тот момент, когда он собрался прыгнуть и повалить меня наземь, чтобы остальные разорвали на части.

Шаг вперёд. Немного отклонил тело в сторону.

Всего несколько сантиметров, но лапа с острыми когтями лишь слегка задела куртку.

Ещё шаг. Удар. Второй найтволк лишился половины головы, она упала на землю, а тварь заметалась, воя от боли.

Объединённое сознание позволило засечь опасность раньше, чем она успела стать реальностью. Экзо-шейд телепортировался мне за спину и попытался ударить. Дым отвёл его клинки в сторону.

Крылья подбросили меня в воздух, и я приземлился позади толпы Существ. Мелькнула мысль, что стоит вывести из игры Восходящего, но в моём случае это не имело смысла. Мне нужна была наглядная победа для зрителей. Я и так знал, что справлюсь, призвав своих Существ. Мою уверенную победу должны увидеть те пустынники, что сейчас наблюдали за схваткой, ведь Арин и его подручные наверняка считали, что победа у него в кармане.

На миг сознание стало тяжёлым, будто я не спал минимум несколько дней. Усилием воли я задавил это чувство, но осознал, что Арин всё же не стоял без дела, а применил ментальный прессинг. Его природу я не знал, но это было не так существенно.

Я врубился в толпу Существ с тыла. Дым — не простое оружие, оно вскрывало панцири с той же лёгкостью, как кухонный нож шинкует мягкие фрукты.