— У нас на сегодня ещё немало дел. Нужно как минимум остановить огонь гражданской войны в пустыне… и желательно при этом не сдохнуть.

Наоки взяла меня за руку. Резко поднялась и посмотрела в глаза.

— Работа как раз для портальной команды. Кто, если не мы?

— Нейт, на два слова, — позади неожиданно раздался голос Аноры.

Я всё ещё стоял с Наоки на палубе Секутора и думал, что золотая Восходящая занята другими делами. Планированием нападения, разработкой стратегии вместе с Маркусом и Эллесаром. Оказалось, что она хочет меня видеть. И по тону можно было догадаться, что тема более чем серьёзная.

— Что-то срочное? — спросил я, повернувшись к золотой Восходящей.

Она не ответила, лишь посмотрела на азио.

— Наоки, ты не хотела бы пойти посмотреть, как там Рики? Я заглянула и могу сказать, что она придёт в себя совсем скоро, — сказала Анора с мягкой улыбкой. Но я слишком хорошо её знал, чтобы не заметить прямой приказ.

Азио тоже хорошо поняла, но не сдвинулась с места, пока я не прикрыл веки, подтверждая, что ей лучше уйти.

— Я буду в трюме, — сказала она и направилась к трапу вглубь Секутора.

Анора дождалась, когда мы останемся вдвоём и сказала:

— Знаешь, Нейт, мне далеко не всегда нравится, что твои люди не подчиняются, — в голосе золотой Восходящей не слышалось раздражения, скорее задумчивость.

— Ты сама называешь их «твои люди», хотя могла бы сказать «мои люди», что тоже является правдой, — пожал плечами я. — Они знают мою природу и то, что моя кровь отличается от остальных. Считают, это выше остальной иерархии. Если хочешь, могу рассказать им о…

Я красноречиво посмотрел на Анору, но она ответила так, как я и ожидал. Раскрывать себя золотая Восходящая не захотела.

— Делать этого не стоит. Переживу, тем более что портальная команда, ещё начиная с Ямато, отличалась строптивым норовом, — жена Маркуса набрала в грудь воздуха и быстро добавила. — Мне нужна твоя золотая руна.

Вряд ли её интересовал кристаллморф, так что речь могла идти только о Торговом Представителе Контракции.

— Уверен, ты знаешь, что нужно ждать сутки после заказа, — сказал я и активировал скрижаль.

— Знаю, это не так срочно, но и откладывать не стоит, — кивнула Восходящая.

— Не поделишься, что именно задумала? — спросил я и мысленным усилием заставил золотой глиф выпорхнуть из скрижали. Он немного повисел в воздухе, прежде чем оказался у Аноры.

— Не сегодня, — сказала она, приняла Руну-Существо и тут же погасила скрижаль. Вид золота всегда притягивал любопытные взгляды. — В Единстве говорят, что золотом не делятся…

Анора с вопросом в глазах посмотрела на меня, но я достаточно хорошо её знал, чтобы понять, что она старается сменить тему. Говорить о своих планах она явно не хотела.

— Слышал, но это ведь не наш случай. Нас всех связывает нечто большее, чем принадлежность к одному Народу. И я говорю даже не о нашем «маленьком» секрете, а о том, что выживание любого из нас критически важно для остальных.

Я не стал добавлять, что золотая руна стала таковой только благодаря чете Кроссов, которые тоже хотели использовать её для укрепления Народа Земли. И я последний, кто будет упрямиться этому, тем более, что сейчас у меня не было ничего на обмен.

— Рада, что ты это понимаешь, — в этот раз я не услышал другого подтекста в словах Аноры, а её мягкая улыбка показалась естественной.

— Меня больше беспокоит, что у нас с Топями. Как видишь, с Пустыней получилось совсем не так, как мы планировали… — я развёл руками. При этом ощущал себя виноватым, будто это я привёл Народ Пустыни к мятежу. Хотя моё появление наверняка сыграло свою роль.

Вопрос заставил золотую Восходящую нахмуриться.

— Мы пробовали с ними говорить, — медленно подбирая слова, произнесла Анора. — Как с теми, кто у нас в плену, так и с теми, кто в Топях. Результат… скорее отрицательный. Даже те, кто согласился на разговор, больше не хотят разговоров. Они нам не верят, а все доказательства, что мы приводим, считают подделкой «золотой ведьмы».

— Последнее, как я понимаю, относится к тебе? — спросил я и постарался сделать лицо кирпичом. Говоря откровенно, прозвище очень подходило жене Маркуса.

— Меня называли и похуже, — отмахнулась Анора. — Дело в том, что мы пока не понимаем, что нам делать. Уничтожение целого Народа — вариант. Но сам понимаешь, делать так нельзя по множеству причин.

Идея зачистить болото от коренных жителей мне тоже не нравилась. А вот симбиоз с Народом Кристаллических Топей, наоборот, выглядел крайне перспективным. Они не могли жить на подходящих для землян территориях. Мы же явно будем плохо чувствовать себя посреди бесконечной топи и ядовитых испарений. Только как добиться такого симбиоза, и как перенести ненависть на истинного виновника разгрома Топи, Легио Астра?

В голову ничего не приходило. Если уж Анора и Маркус не сумели решить этот вопрос, мне точно не стоило браться. Единственное, что я мог сделать — отправиться в Вечность и попробовать забрать Киир, только и у этого варианта имелся подвох.

Для Народа Кристаллических Топей возвращение вместилища душ из наших рук будет ещё одним подтверждением, что именно Народ Земли повинен в нападении. Рассказывать им о том, что его забрали у Контракции — всё равно, что расписаться в слабоумии. Восходящие аборигенов отнюдь не глупы, хоть и живут по своим законам.

— В любом случае, — продолжила Анора, — нам не стоит сейчас задумываться об этом. Есть то, что требует решения прямо сейчас, и лучше, если мы сфокусируемся на ближней цели.

— Когда ждать выхода? — спросил я. — Мне нужно подготовить команду.

— Скоро. Маркус и Эллесар сейчас дорабатывают план атаки, если мятежники всё же напали на город.

— В этом есть сомнения? — удивился я.

— Есть, и я не просто так просила тебя хранить тайну создания порталов. В Народе Пустыни этот секрет знают немногие — Эллесар и пара его самых доверенных людей. К тому же, эта информация наверняка скрыта Печатью Тайны — редкого Навыка, который не позволяет выудить информацию даже под ментальным контролем. Так что скорее всего сейчас Восходящие восточных Караванов со всех ног несутся к Древу, загоняя своих Существ. Как всё на самом деле, узнаем, когда попадём в город.

Анора удалилась, я же отправился в трюм к своей команде. Ребята вовсю готовились к предстоящему сражению. Секутор помимо всего имел ещё и Хранилище, куда, как и в криптор, можно было засунуть невероятное количество различных вещей. Ещё в Нове запасливая Нира позаботилась о том, чтобы оно не пустовало.

— Командир, смотри, кто у нас проснулся всего минуту назад, — сказал Вулкан, когда я оказался на нижней палубе. — Оказалось, что мы успели в последний момент.

— Тха, прости, я подвела тебя, — послышался виноватый голос Рики. Она стояла, склонив голову, всем видом показывая, что готова понести наказание.

Представление Народа Пустыни о жизни всё ещё оставались для меня тайной, так что подобному выверту сознания оставалось лишь удивляться. Я же радовался, что Рики не просто жива, но ещё и здорова. Похоже, подобную точку зрения разделял не только я.

— Рики, хватит пялиться в пол, будто там нарисована линия твоей жизни, — хохотнула Флами. — Мы просто рады, что ты в порядке.

Огненная и Вулкан успели прийти в себя после ранений, выглядели бодрыми и готовыми к бою. Как и Тха. Временное превращение в статую никак не сказалось на её здоровье.

— Забудь, ты не виновата, — сказал я.

Рики будто ждала этих слов, сразу же подняла голову и принялась выбирать снаряжение. Как мне показалось, она постаралась поскорее скрыться с моих глаз, чтобы немного помучить себя самокопанием. Пусть, раз ей так этого хочется.

Приказ на выдвижение пришёл через двадцать минут. Шеренги воинов и Восходящих Народа Земли уже выстроились для прохождения портала. Сотни бойцов в кибернетических доспехах, в простонародье «кидо», около сотни Восходящих.