— Он будет тянуть до последнего, — Гюстав подошёл ко мне и встал рядом, положив локти на фальшборт.

— Ты о том, что он не хочет помощи от землян? — спросил я.

— Да, — подтвердил Восходящий. — Он кинг и глава огромного Народа. По сравнению с ними мы слишком малочисленны. Но он растратил силы своего каравана в последнее время. В основном во время нашествия червей. И пока не успел восстановиться. Он в той ситуации, когда одновременно может многое изменить, но и риски огромны. Сопротивление его политике нарастает. Хотя и сторонников становится всё больше.

— Ты говоришь так, будто отлично знаешь, что происходит в Народе Пустыни, — сказал я и внимательно посмотрел на Гюстава.

— Возможно, так и есть, — без тени эмоций ответил Восходящий. — Но подошёл я не по этому вопросу. Жизнь Эллесара нужно сохранить любой ценой. Мои Клыки будет настороже, но портальная команда как раз славится тем, что порой вы совершаете невозможное. Поэтому попрошу держаться к нему поближе.

— Непросто угнаться за золотом, — сказал я и всмотрелся в пролетающие внизу дюны. Они казались бесконечными, будто всё Единство превратилось в пустыню. — Нам может потребоваться помощь.

— И она придёт, даже если Эллесар будет против. Анора уже направляется в Нову. Маркус, к сожалению, занят в Совете и не может присутствовать.

— Ты ведь понимаешь, что это засада на кинга, и враги наверняка подготовились… — заметил я.

— Конечно, — кивнул Гюстав. — Они его переиграли, причём практически в любом раскладе. Лишись он Шёроха, и его власть ослабеет многократно. Попробуй кинг погнаться и отбить своего Тха, враги и к этому тоже наверняка готовы и знают те силы, которые он может собрать за короткий срок. Любой из раскладов их устроит. Но они не учли, что Народ Земли может вмешаться и помочь союзнику.

— Будем надеяться, что наших сил хватит, — сказал я и задумался о том, какое сопротивление мы можем встретить.

Восточные кланы считались одними из сильнейших в пустыне и самыми многочисленными. Как в количестве воинов, так и Восходящих. Я не мог оценить, сколько сил они соберут, но счёт явно шёл не на десятки, а на сотни или даже тысячи, если добавить воинов без стигмата.

Оставался лишь один вопрос: похищение Рики и Шёроха — это самодеятельность отдельного каравана или целой коалиции? Если последнее, то даже с помощью землян нам придётся нелегко, а речь могла пойти о гражданской войне. И всё это в тот момент, когда на севере в Народе Огня приходит к власти Фенрис, которого нельзя назвать любителем ни Народа Земли, ни Пустыни.

— Сигнал Рики медленно усиливается. Если пойдёт, как и сейчас, через несколько часов мы нагоним их. Есть время отдохнуть.

Гюстав ушёл. Я же смотрел вниз и проклинал, насколько медленно двигался корабль, хотя знал, что ощущения обманчивы. Скорость на палубе Секутора не ощущалась, казалось, будто мы летели внутри невидимого пузыря, где нет ни ветра, ни перегрузок, что обычно сопровождали ускорение. Захотелось призвать торговца и добыть для Флами подходящую Руну-Навык, но сейчас это не имело смысла. Откат руны — сутки, за это время мы уже вернёмся к юному Игг-Древу.

На палубе воцарило молчание. Все понимали, что забрать Рики и Шёроха без боя не получится. Фанатики точно ждали нас и готовились.

Мой взгляд зацепился за Костю. Он явно занимался какими-то исчислениями, ходил по палубе, замерял размеры, что-то рассчитывал. То и дело рядом с ним появлялись странные пиктограммы. Лишь на несколько секунд, затем они пропадали.

Задачу по модернизации Секутора он получил, но результатов пока не было. Я не торопил, так как знал, что он занят обучением у Маркуса. И если Костя сумеет почерпнуть у золотого мастера знания, а я не сомневался, что сумеет, то он сделает всё намного лучше, чем я мог себе представить.

Затем я посмотрел на Наоки. Как обычно, он стояла возле рубки управления кораблём и держала руку на полупрозрачном шаре, который являлся вторым контуром управления, если Флами потеряет концентрацию и не сможет руководить Секутором силой мысли.

Лицо азио выглядело одухотворённым, и в нём проглядывала затаённая радость, практически детский восторг. Наоки явно получала удовольствие от того, что делала. В отличие от Флами, которая скорее тяготилась ролью капитана корабля…

Через час я ощутил на себе пристальный взгляд Эллесара, он уже направлялся в мою сторону.

— Нейт, — стал он рядом. — Должен тебе кое-что сказать.

Я посмотрел на кинга в ожидании. По тону я понял, что это будет нечто важное.

— Ты останешься на корабле, — сказал он так, что я понял, что не шутит. — Ты слишком важен для будущего союза. Что бы ни произошло, ты не вмешаешься в битву.

— Странно… — протянул я, глядя прямо в глаза кинга. — Совсем недавно я участвовал в разговоре, где нечто подобное говорилось и о тебе. Останешься ли ты на корабле, кинг? Позволишь другим освободить своего Нокта-Тха-Ноктум?

— В этот раз я не могу лишь наблюдать, — сказал кинг. — Но это не твой случай. Ты останешься на корабле, что бы ни происходило. Знаешь, я начинаю думать, что ты сумеешь пройти сквозь Кар-Рош и выгрызть победу среди лучших Восходящих пустыни.

— Благодарен за подобную оценку, но нет, — мотнул головой я.

— Нет? — одна бровь Эллесара слегка приподнялась. Ноздри раздражённо расширились.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Я не останусь на корабле.

— Ты не Дважды Живущий, Нейт. Ты понимаешь, что я могу приказать, как твой будущий кинг, и ты не будешь иметь права ослушаться.

— Ты отказываешь мне в том, что сам не можешь принять, — спокойно ответил я, хотя внутри раскручивалась буря. Хотелось многое высказать, но я сдержался. — Моя Нокта-Тха-Ноктум находится там же, где и твой Шёрох. Я не останусь на корабле. И да, в этот раз можешь считать меня Дважды Живущим.

Как я понял, этот титул в Народе Пустыни — переиначенное название Истинного. То, что Эллесар попал в точку, ему знать не стоило. В Круге Жизни и так слишком много тех, кто в курсе моей природы.

— Нейт, ты услышал мои слова, — сказал Эллесар. — И я буду недоволен, если ты ослушаешься.

— Пусть Та-Кто-Закон поможет нам найти путь, — ответил я кингу словами Аноры, при этом ни на секунду не собираясь отступать от желания вступить в схватку.

Помолчали, вглядываясь в горизонт.

— Мрачный Источник, — сказал Эллесар, когда на горизонте появилось нечто, что можно было с натяжкой назвать горой. Скорее огромный каменистый холм посреди пустыни. — Мы уже близко, пусть твои люди подготовятся.

— Портальная команда! — позвал я, и не прошло и десятка секунд, как нас окружило моё копьё. Восходящие выглядели собранными и готовыми к бою. — Не знаю, что нас ждёт, но это будет нелегко.

— Справимся, командир, — без тени сомнений сказал Фэйт.

Кто никогда не сомневался в моих словах, так это он. Как и Тха, он принимал любое моё решение. И я не понимал, то ли так действовала Клятва Наблюдателю, то ли он настолько изменился. В любом случае, его немногословная поддержка всегда оказывалась кстати.

— Тха… то есть Рики они не получат, — сказал Костя и оглянулся, будто ожидал увидеть разъярённую пустынницу. Такую оговорку она не терпела и считала её личным оскорблением.

Тёмно-коричневая гряда на горизонте разрасталась. Показался тот самый Мрачный Источник. Он оказался крошечным, буквально на три десятка обветшалых домов, поселением у небольшого озера, которому больше подошло бы слово «лужа».

— «Расчётное время прибытия — три минуты», — по воксу сообщила Нира.

Портальная команда рассыпалась вдоль борта. Так же поступили и остальные Восходящие.

— «Нейт, у тебя ведь есть свободные порталы?» — по воксу обратился ко мне Гюстав. — «У меня есть пара, но хотелось бы иметь и запасные на всякий случай. Наши силы уже наверняка собрались у Провала и ждут».

— «Есть», — сообщил я.

Секутор завис над каменистым холмом. Никаких признаков жизни внизу заметно не было, сколько бы мы ни вглядывались.