Серебряный Восходящий развернулся и оценивающе посмотрел на меня.

— Пять циклов назад наш Караван носил имя Жалящих, но всё поменялось, когда Эллесар сумел добыть семя Великого Древа. Теперь мы Караван Зари Пустыни. Как ночь рассеивается под лучами Дара Творящей, так и наш Караван несёт новый день всему народу. Мы не выдвигали своих кандидатов, Нейт. Им стал ты, пусть и неформально. Я ответил на твой вопрос?

— Да, Восходящий, — сказал я.

— Тогда до встречи завтра, а сейчас нам стоит укрыться, Тирис-Ра приблизилась вплотную.

Приближение бури ощущалось всё сильнее. Ветер уже не просто холодил кожу, он хлопал одеждой. Казалось, ещё немного, и послышится звук рвущейся материи. Потемнело. Ставни на окнах дворца закрывались одна за другой.

— Эллесар не говорил, что нам придётся представлять его Караван, — заметила Нира, пока мы «быстрым» шагом шли ко входу во дворец.

— Это и необязательно, — заметил я. — Любой, у кого осталась хоть капля рассудка, поймёт это. Как и то, почему он избавил меня от схваток с фанатиками.

— Я бы на твоём месте не расслаблялась. В Караване Кинга немало Восходящих и немало тех, кто не поддерживает его решения. Многие громко, но есть и те, кто не выдаёт себя. Тебе не стоит думать, что все вокруг желают тебе добра.

— Запомню, — ответил я.

Стоило нам перешагнуть через порог дома кинга, как к нам подошла одна из служанок с закрытым коричневым платком лицом, виднелись лишь светло-оливковые глаза. При этом она являлась бронзовой Восходящей.

— Кинг ждёт вас незамедлительно, — тихо, но непреклонно сказала она, не поднимая глаз от полированного пола.

— Веди, — тут же сказал я.

Встреча с Эллесаром должна была состояться вечером, но кинг изменил решение. Теперь он призывал меня посреди дня. Это могло не означать ничего, но что-то подсказывало — случилось непредвиденное.

Служанка развернулась и быстрым шагом направилась вглубь дворца. Мимо нас мелькали многочисленные коридоры и залы, но я не обращал внимания на местные диковинки. Казалось, что случилось нечто не совсем хорошее. Усталость после тренировки тоже отпускала слишком медленно.

Мысль сразу перескочила на Тха. Вместе с Шёрохом она ушла ещё на рассвете, когда свет Игг-Древа только начал разгораться. Только вот пустынница не вернулась ни утром, во время схваток, не пришла и во время тренировки, когда день перевалил за половину, а на горизонте появилась огромная туча.

— Он ждёт, — склонившись в поклоне перед огромной деревянной дверью, сказала бронзовая Восходящая. Её взгляд переместился на Ниру. — Кинг призывал только Натаниэля, экзо может подождать здесь и развлечь меня беседой.

— Подожду тебя здесь, — легко согласилась Нира. Она тут же отправилась к оконному проёму и присела на каменный подоконник. По чистоте стекла можно было угадать изделие репликаторов Новы.

— Кинг, — сказал я и застыл в полупоклоне. Не настолько низком, как это обычно происходило с его подданными, но таким, чтобы не оскорбить золотого Восходящего. — Ты желал меня видеть.

— Да. Рад, что ты освободился вовремя, нам предстоит прогуляться, — сказал Эллесар и резко повернулся ко мне.

К моему удивлению золотой Восходящий сейчас был облачён в сверкающий доспех. По плавным обводам, по серебряному блеску, по выверенным линиям можно было легко угадать Руну-Предмет. В руке золотого Восходящего покоился Дым.

Ощущение от Восходящего тоже казались иными, чем обычно. Тяжёлый взгляд, приподнятые плечи. Не хватало только раскрытой скрижали.

— Что происходит? — насторожился я, когда увидел несколько десятков Восходящих у стен зала. Они стояли молча и больше напоминали статуи, а не живых существ. Скользнув взглядом по ним, я так и не увидел ни Тха, ни Шёроха. И это начало нервировать.

— Ждём, когда хищник превратится в добычу, — сказал Эллесар, но наблюдая мой вопросительный взгляд, всё же пояснил. — Наши Тха отправились к горному озеру. Священное место для многих из моего Народа и особенно для моего каравана. Именно там выбирают тех, кому выпадет честь принять стигмат в Храме Вечности. Нередко там же решаются споры между разными Караванами.

— И ты решил провести через это Жемчужину? — спросил я, начиная понимать, куда клонил Эллесар.

— Да. Без этого могли возникнуть ненужные вопросы. Она из Народа Пустыни и должна соблюсти ритуал. Но это не главное. На них наверняка нападут и попробуют убить.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — спросил я, хотя и сам не ощутил волнения. У Эллесара явно имелся план действий.

— В Народе Пустыни есть поговорка, Нейт. Не мешай дикой гончей песков, которая встала на след. Она ещё не знает, что сама идёт в ловчие сети. Так и в нашей ситуации. Забери меня Тот-Кто-Забыт, но ситуация для убийц сложилась идеально. Как они считают. Под покровом Матери Всех Бурь они смогут действовать скрытно и не опасаться, что их разоблачат. Песок скроет все следы.

— Но разве нападение на Нокта-Тха-Ноктум кинга не является объявлением войны? — спросил я, хотя замысел Эллесара мне и не понравился. Он использовал Рики и Шёроха в качестве наживки, а теперь ждал, клюнет ли рыбка покрупнее. И если кинг готов рисковать своим человеком, то я такого разрешения не давал. Но спорить или злиться уже поздно, меня поставили перед фактом, а операция уже началась. Вряд ли мои слова будут приняты во внимание, если я начну протестовать. С точки зрения Эллесара он действовал как нужно.

— Война уже давно идёт. Тихая, когда схватки глаза в глаза заменяются на отравленный клинок в спину. Когда, прежде чем выпить глоток воды, сначала проверь его на яды. И чем дальше, тем ожесточённее становятся эти схватки. Но сегодня мы нанесём прямой удар, и ты, Нейт, можешь поучаствовать в этом. Ведь Жемчужина Пустыни — твоя Тха. Ты имеешь на это право.

Голос Эллесара излучал уверенность, он гордо вскинул подбородок. И было с чего. Чем больше я осматривал зал, тем больше Восходящих замечал. И ни одного ниже бронзы, имелось и четверо серебряных, если не считать меня.

Подобная сила в одном помещении собиралась нечасто. С её помощью можно было захватить не самых малых размеров город. Откровенно говоря, когда мы и Лешим штурмовали крепость Легио Астра, Звёздной Крови в наших Восходящих было поменьше.

— «Ты можешь дотянуться до передатчика Тха и узнать, где она сейчас находится»?, — спросил я у Ниры.

— «Нет», — тут же ответила синтетик. — « Маркус оставил у Эллесара лишь мобильный вокс-передатчик, он работает на небольшую дальность. Но примерное направления, куда отправилась Рики и Шёрох, я знаю».

— «Это не сильно нам поможет».

Тем временем Эллесар не замолкал.

— За свою Восходящую можешь не переживать. У Шёроха есть Руны-Предметы, что гарантированно сберегут её жизнь.

Мотнув головой из стороны в сторону, чтобы стряхнуть злость, я прошёл вперёд и сел напротив Эллесара у небольшого плетёного столика.

— Если всё готово, чего мы ждём? — спросил я.

— Шёрох должен подать сигнал, когда начнётся, — сказал Эллесар. Он не скрывал своей радости от предстоящего боя и того, что он лично уменьшит количество активных фанатиков. Возможно фантазировал, что попадётся один из его прямых врагов. Я нахмурился, пытаясь вспомнить, как звали того противника кинга, что встретил нас возле ворот. Калеб?

— Пришёлся ли тебе по душе мой дар? — как бы невзначай спросил кинг, на его губах появилась лёгкая ухмылка, примерно такая же, какой утром меня встретила Нира, когда я выходил из комнаты с «дарами». — Как я слышал, Жемчужина оказалась особо придирчивой в выборе.

— Я благодарю тебя за дар, кинг, — медленно ответил я, потому что именно в этот момент осознал, что мне тоже следует сделать подарок Эллесару. Пусть устои этого и не требовали, но он по-своему заботился обо мне и хранил от опасностей и фанатиков, и скорее всего, ждал чего-то подобного в ответ. — Надеюсь, сумею подобрать достойный ответный дар в ближайшее время.