Вспомнился Ритуал Омовения с Тха. Он разительно отличался практически во всём от того, что происходило сейчас. Тогда мы вместе прошли через него и вышли обновлёнными, сейчас же я был один, пусть в комнате присутствовали ещё трое.

Движения девушки становились уверенными, но я чувствовал, как она боится доставить мне дискомфорт неверным движением и вызвать мой гнев. Она ещё не понимала, что я не разозлюсь, как бы сильно она ни прищемила мне мышцу, разве что сделала бы это специально.

Кольнуло осознание, что неплохо бы узнать имена девушек, но я отбросил эту мысль. Мне незачем привязываться к ним. Лишь утром я буду думать, что с ними делать дальше. Вариантов имелось множество, но один из них мне нравился больше других…

Шлепки босых ног о камень, шелест снимаемой одежды заставили меня взглянуть вбок, и я увидел, как две другие девушки тоже решили присоединиться. Увидев, что я смотрю на них, они застыли. Прямого приказа от меня не поступало, так что при желании я мог наказать их за своеволие. Они это понимали.

Главное, чего они так и не поняли, что во враждебном мне грассе Нира сумела привить мне понятия культуры землян.

— Заходите, чего застыли? — спросил я. — Тем более, что три пары рук лучше одной.

Первая девушка, пусть и действовала неумело, но я ощущал, как застарелая усталость уходила из мышц. Её сменяла энергия. Тело медленно наливалось силой.

Восходящим, а тем более серебру, не нужно много времени на сон и отдых, но всё же эффект усталости со временем накапливался, и его требовалось сбрасывать.

После длительного массажа, когда я слушал журчание воды и смотрел на то, как по стене в каменную купель стекала струя, одна из рук мягко, но требовательно потянула меня за плечо, разворачивая.

Как я и думал, это оказалась самая смелая из трёх, та, что заговорила первой. Она потянулась ко мне, на миг застыла, когда губы практически соприкоснулись. Моя ладонь скользнула по её талии, после чего я резко притянул её к себе. Монахом я никогда не был…

Поспать ночью мне практически не удалось. Перехватил лишь пару часов.

И если в первые минуты девушки смущались и страшились, то после того как осознали, что я не собирался вести себя зверем, оттаяли и практически забрали инициативу из моих рук. Как и говорила Тха, лучший для них исход — получить нормального хозяина.

— Как ночь провёл? — спросила меня Нира утром, когда мы вместе шли по дворцу Эллесара в сторону тренировочной площадки. Поединки никто не отменял. Как минимум, ещё шесть из них мне придётся пройти. Но как я чувствовал, их будет намного больше. Восточные караваны не забудут о моём существовании. На это не стоило и надеяться.

— Чего молчишь? Настолько понравилось, что нет слов? — с ехидной улыбкой спросила Ниры.

— Прошло… Не так плохо, как я ожидал, — честно ответил я и с трудом не дал губам сложиться в улыбку. Нира читала моё сознание, так что отлично знала, что именно я ощущаю. — И да, не могу сказать, что мне не понравилось.

— Я тебе об этом и говорила, — кивнула синтетик.

— Меня больше удивило другое, — сказал я. — Утром, когда я сообщил им, что они свободны, они так испугались, что мне пришлось временно отложить это решение.

В этот момент я вспомнил круглые от ужаса глаза девушек. Их трясущиеся руки и губы. Совсем иного я ожидал от своих слов. Радость, благодарность, что угодно, но не страх.

— Пока они твои, они под защитой. Стоит этого лишиться, и они изгои с печальной судьбой. Вопрос в другом, что ты собираешься делать с ними дальше?

— Вариантов много. Скажу точно, что ещё троих девушек портальная команда не вынесет. Не вынесу и я. Если с парнями проблем у меня практически нет, то с Флами, Наоки и Тха их хоть отбавляй. О своенравном синтетике тоже забывать не стоит.

— За своевольную ответишь, — хохотнула Нира и сузила глаза, мысленно обещая мне всевозможные кары. — Но в целом согласна. Но ты так и не ответил.

— Можно переправить в Нову, там они начнут новую жизнь. Можно оставить как есть. Но мне больше нравится третий вариант. Как увижу Тха, отдам ей. Шёрох понемногу вправляет ей мозги, вот пусть Тха тренируется управлять другими. Если у нас получится, что мы задумали, то у меня должно появиться хоть что-то, похожее на караван. Заниматься им у меня нет ни времени, ни желания, но какая-то видимость его необходима.

— Портальная команда и три треля для утех. Отличное начало, — усмехнулась Нира, но тут же перешла на деловой тон. — Когда у тебя всё получится, а Эллесар признает тебя, тогда ты сможешь их официально освободить и принять. Тогда они уже не будут считаться трелями, а станут полноправными бойцами, пусть и не входящими в состав команды, — после недолгого размышления сказала Нира. — Да. Это хороший выход. И для них, и для тебя. С чего-то же нужно начинать.

В этот момент мы вышли из дворца, и сразу же послышался гул множества голосов, до этого неслышный. Мои ноги застыли на месте, ведь я совсем не ожидал того, что увижу. Возле дворца собралась огромная толпа, поделённая на две части.

Первая и ближайшая состояла из чуть менее сотни воинов и Восходящих в тёмно-коричневых накидках. Они стояли у самого подножия лестницы и тихо переговаривались. Вид казался расслабленным, лишь немного сузились глаза, когда я показался перед ними.

Вторая толпа из нескольких сотен находилась за оградой. Её пришлось сдерживать охране Эллесара и призванным Существам. А всё потому, что они носили белые одежды с сигной Древа на груди. Фанатиков никто не собирался допускать к жилищу кинга.

Они орали и размахивали руками. В свете Игг-Древа блеснули несколько клинков, поднятых над головами. Они делали всё, чтобы привлечь моё внимание.

Прежде чем я успел понять, что происходит, ко мне потянулись воины в коричневых доспехах. Первым из подошедших оказался рослый серебряный Восходящий. Успокаивало то, что в его глазах я не видел ни злости, ни ненависти.

— Кинг назначил тебе три поединка в день, готов ли ты принять вызов от меня? — с достоинством спросил Восходящий. Его глаза изучающе прошлись по мне, на миг по Нире, после чего он стал дожидаться ответа.

— Готов, — ответил я, понимая, что история с поединками не закончится сама собой. А жаль. Я надеялся, что о них благополучно забудут.

Серебряный Восходящий не произнёс ни слова. Лишь кивнул, после чего отошёл в сторону. Его место тут же занял воин без стигмата. Ни страха, ни сомнений в нём не чувствовалось.

— Кинг назначил тебе три поединка в день, готов ли ты принять вызов от меня? — повторил он слова Восходящего.

— Готов, — ответил я, понимая, что меня ждало впереди. Все эти воины и Восходящие собрались возле дворца с единственной целью — вызвать меня на поединки.

— «Шестьдесят три человека. Шестьдесят три поединка. Он идеально всё рассчитал», — мысленно сказала Нира. В её голосе слышалось явное удовлетворение.

— «Ты о чём»? — спросил я так же мысленно, одновременно наблюдая, как ко мне двинулся третий Восходящий, а толпа за оградой с каждой секундой орала всё сильнее.

— «Думай!» — ответила Нира. — « Не всё же тебе разжёвывать».

Третий Восходящий спросил то же, что и первые два. Получил тот же ответ, но в этот раз я обратил внимание на то, чего не заметил изначально. На руке каждого из моих будущих противников красовался небольшой зелёный платок с кривенькими рисунками скорпидов, тех тварей, что подбросили в мой шатёр.

Такой же я видел и на руке Шёроха, а также во дворце Эллесара. Пусть Народ Пустыни и не знал этого слова, но это можно было назвать гербовым знаком.

Взгляд прошёлся по толпе передо мной, каждый из аборигенов носил один и тот же знак, а значит, они принадлежали к одному Каравану. В этот момент в моей голове всё сложилось, тело моментально расслабилось.

Толпа перед дворцом практически гарантированно возникла не сама по себе, а по указанию Эллесара или Шёроха. Кинг Народа Пустыни решил взять проблему в свои руки и перенаправить в управляемое русло, отсекая фанатиков.