Темная кровь, которая до этого момента капала на него сверху, словно ждала окончания превращения и теперь пришла в движение. Одна за другой капли стекали с морды и плеч животного, стягивались возле горла. Собравшись в подобие ошейника, кровь сверкнула и остановилась, а затем и вовсе исчезла, оставив на шее ликана черный обруч с рунами по всей поверхности.

Зверю понадобилось лишь мгновение, чтобы прийти в себя. Он втянул носом воздух, зарычал и, оттолкнувшись от стены, с грохотом пробил каменную кладку потолка, чтобы добраться наверх. К ней.

Когда пыль улеглась, зверь успел убить уже двоих.

– Что за черт, Атти? – перекрикивая шум, Кайден вытащил из ножен свой посеребренный меч.

– Отойдите, мой лорд! – Высокий мужчина с сединой в черных волосах встал перед ним, отгораживая его от опасности.

Перед глазами Ионы предстал клубок из движущихся тел. Услышав жуткий крик, она не сразу поняла, что тот вырывается из ее собственного горла. Нечто, появившись из-под пола, теперь со страшной силой раскидывало присутствующих в небольшом зале.

– Иона! Иона! – Голос Кайдена доносился откуда-то издалека, словно она находилась под толщей воды.

Крики, кровь, рычание – все слилось перед глазами, а душу захлестнул ужас. Сознание пребывало на грани, но инстинкт взял над ним верх, и Иона метнулась к выходу – глухой стене, через которую она сюда и попала. Бежать, бежать, подальше отсюда! Сердце билось уже где-то в горле. Вспотевшими от страха руками Иона принялась стучать по каменной кладке, но та оставалась недвижимой. Почувствовав руку на своем плече, она бессознательно отпрянула и прижалась к стене.

– Иона, посмотри на меня! – заорал Кайден.

Она помотала головой, зажимая уши руками. Внезапно щеку опалило ударом – пытаясь привести в чувство, Кайден отвесил ей звонкую оплеуху.

– Приди в себя, Иона! Только ты можешь остановить это! Прикажи ему остановиться!

Шум боя внезапно оказался совсем рядом. Сжав кулаки, она осмелилась выглянуть из-за плеча Кайдена и тут же поняла, что совершила ошибку. Прямо на белом столе стояло… огромное чудовище, отдаленно напоминающее дикого черного волка. С его морды капала кровь, оставляя красные пятна на полу.

– Боги… – прошептала Иона, не решаясь даже моргнуть.

– Он видел, как вы ее ударили, господин, – прошептал Атти. – Это может быть опасно даже для вас. Истинная форма… я даже не уверен, понимает ли он нашу речь.

Зверь оскалился и пригнулся, готовясь к прыжку. Трое мужчин бросились на него, но чудовище один ударом откинуло их к стенам.

– Ты не посмеешь! – Кайден встал напротив огромного волка. – Я лорд валлийской крови!

Зверь слегка замедлился и помотал головой, словно избавляясь от невидимых пут. Его когти жутко скрежетали по поверхности стола, царапая искусно выгравированные ветви дерева. Наконец чудовище подняло голову и задержало взгляд на Ионе, по-прежнему прижимающей ладонь к красной от удара щеке. Мгновение – и зверь с диким воем прыгнул на Кайдена.

– Стой! – закричала Иона, вскидывая вперед правую руку.

После этого произошло сразу два события: Атти резким движением оттолкнул Кайдена с пути зверя, а сам зверь, услышав голос Ионы, будто замер в прыжке, и грузной тушей свалился на пол. Его тело дрожало от невидимого напряжения. Слегка покачиваясь, волк поднялся на лапы и застыл возле девушки, прекратив нападать на всех вокруг. Волны жара шли от его шерсти, заставляя кожу Ионы покрываться мурашками ужаса. Она оцепенела, боясь пошевелиться.

Воцарившуюся вокруг тишину нарушали лишь стоны раненых да тяжелое дыхание монстра. Зал Белого дуба, веками служивший предкам Кайдена, оказался почти полностью разрушен.

Сам же лорд поднялся с пола, разминая ушибленное о стену плечо. Он хмуро огляделся, поочередно останавливая взгляд на осколках каменных стен вперемешку с несколькими оторванными конечностями, покалеченных мужчинах, испуганной Ионе, и, наконец, на звере возле нее.

– Он больше не нападет? – недоверчиво поинтересовался Кайден, обращаясь к Атти.

– Думаю, нет, господин. Но стоит убедиться. – Не сводя глаз с замершего волка, он кивнул в сторону Ионы и велел ей: – Покажи свою руку. Правую.

Она в недоумении подняла правую руку и ахнула – вокруг запястья прямо на коже вилась красная полоса, испещренная сложными руническими символами. При ближайшем рассмотрении Иона поняла, что ей знакомы только два из них: воля и защита. Лишь сейчас, когда опасность миновала, она ощутила боль – руку саднило, словно от ожога.

– Что это за метка? – Иона вопросительно посмотрела на Кайдена, заметив, что тот заметно расслабился при виде знака на ее запястье.

– Она означает, что все прошло успешно, – поспешно отозвался он. – И ты сможешь помочь брату, – напомнил лорд о разговоре в начале этой безумной ночи.

Позади них послышался топот многочисленных ног. Иона оглянулась, опасаясь нового нападения, но увидела лишь стражу во главе с мужчиной по имени Агро. Только сейчас она осознала, что глухая стена исчезла, открыв доступ в разрушенный зал.

Прибывшие воины с ужасом взирали на зверя подле Ионы. Пусть он и замер без движения, но его красные глаза внимательно наблюдали за происходящим вокруг.

– В серебряные кандалы его, – приказал Кайден, повернувшись к страже.

Услышав слова лорда, все уцелевшие мужчины в зале переглянулись между собой, а затем мстительно посмотрели на напавшего на них зверя. Едва воины начали медленно приближаться, явно опасаясь животного, тот злобно оскалился и зарычал.

– Милорд? – полувопросительно протянул Агро, начальник стражи.

Понимая, что без этого не обойтись, лорд вновь обратился к испуганной девушке:

– Иона, дорогая, – его голос звучал мягко и вкрадчиво, словно он разговаривал с ребенком, – нам нужна твоя помощь.

– Ч-что я должна сделать? – по-прежнему не сдвинувшись с места, шепотом спросила она.

– Прикажи ему заснуть, – Кайден указал пальцем на животное. И, предупреждая следующий вопрос, добавил: – Не волнуйся, он обязан подчиниться.

Стараясь не смотреть на волка, девушка протянула руку с меткой и тихо произнесла:

– Спи.

«Нет…» – отдаленный отголосок чужих мыслей промелькнул в ее голове и пропал.

Неожиданно зверь и вправду упал на каменный пол и закрыл глаза. Иона изумленно выдохнула. Показалось или перед этим зверь посмотрел на нее так, словно она… предала его? Иона помотала головой, стараясь избавиться от невозможных мыслей.

Пара металлических щелчков – и зверь был надежно скован. В тех местах, где серебряные кандалы касались шерсти, сразу же образовались красные полосы, словно от ожогов. Животное поскуливало во сне от боли. Глядя на это, Иона ощутила некое подобие жалости, но сразу одернула себя – чудовище только что лишило жизни несколько человек. И чуть было не напало на Кайдена.

– Милорд, могу я… – Атти то и дело переводил обеспокоенный взгляд с одного раненого мужчины на другого.

В ответ Кайден быстро кивнул, небрежно махнув рукой. Его внимание было приковано к зверю, которого в этот момент пытались поднять с пола сразу восемь стражников. Получив позволение господина, Атти быстрым шагом направился помогать пострадавшим. Один за другим они покидали зал, кто-то на своих двоих, а кого-то приходилось нести остальным. Наконец стража выволокла чудовище в коридор, и в помещении остались лишь Кайден и Иона.

– Знаю, у тебя много вопросов. – Лорд медленно подошел к ней. – Позволь мне ответить на них утром. Сегодня тебе больше ничего не грозит. Даю слово.

– Хорошо, – все еще не до конца придя в себя, она отстраненно кивнула и, спохватившись, добавила: – Господин.

– Переночуешь в замке. Так будет лучше.

Кайден развернулся, собираясь покинуть зал вслед за стражей, но тут же словно о чем-то вспомнил и остановился.

– Сегодня ты спасла мне жизнь, Иона… Спасибо. Я этого не забуду.