– Да нет же, ты действительно мой маленький сын, которого я родила в лесу! – воскликнула женщина, опустилась на колени и протянула к нему руки. – Тебя похитили разбойники, но я узнала тебя, как только увидела, узнала и твои приметы – плащ из золотой парчи и янтарное ожерелье. Умоляю тебя, пойдём со мной! Я обошла весь мир, чтобы найти тебя. Пойдём со мной, ведь я нуждаюсь в твоей любви.

Но звёздный мальчик не двинулся с места и закрыл своё сердце, чтобы не слышать рыданий женщины. Наконец он заговорил, и голос его был жесток и суров.

– Если ты действительно моя мать, – сказал он, – то лучше бы ты не приходила сюда, чтобы навлечь на меня позор, ведь я думал, что я дитя какой-нибудь звезды, а не сын нищенки, как ты меня уверяешь. Поэтому убирайся отсюда, чтобы я больше тебя не видел!

– Как, сын мой! – воскликнула женщина. – Ты даже не поцелуешь меня перед тем, как я уйду? Я столько страдала, пока не искала тебя.

– Нет, – сказал звёздный мальчик, – ты слишком безобразна, и я скорее поцелую жабу или змею, чем тебя.

Тогда женщина встала и ушла в лес, горько рыдая. Когда звёздный мальчик увидел, что она ушла, то обрадовался и вернулся к своим товарищам.

Но, едва увидев его, дети начали издеваться над ним, восклицая:

– Смотри, ты безобразен, как жаба, и отвратителен, как змея. Уходи, мы не хотим, чтобы ты играл с нами.

И они выгнали его из сада.

Звёздный мальчик нахмурился и сказал себе:

– Что это они говорят? Пойду к колодцу и посмотрюсь в воду, она расскажет мне о моей красоте.

Он подошёл к колодцу, взглянул в него, и – что же! – лицо его было похоже на морду жабы, а тело покрыто противной чешуёй, как у змеи. Мальчик бросился на траву, зарыдал и воскликнул:

– Это случилось со мной в наказание за мой грех, ведь я отрёкся от матери и прогнал её, был горд и жесток с ней. Я пойду и буду искать её по всему миру и не успокоюсь, пока не найду.

Тут маленькая дочь дровосека подошла нему и сказала:

– Что в том, что ты лишился красоты? Оставайся с нами, я никогда не буду издеваться над тобой.

Но звёздный мальчик ответил:

– Нет, я был жесток с матерью, и это моё наказание. Я должен уйти и бродить по миру, пока не найду мать, и та не простит меня.

И он убежал в лес и стал звать свою мать, но ничего не услышал в ответ. Целый день он звал её, а когда солнце село, прилёг отдохнуть на листья. Птицы и звери бежали от него, ведь они помнили его жестокость, и звёздный мальчик остался один, только жаба смотрела на него, а змея медленно проползла мимо.

Утром он встал, сорвал горьких ягод с дерева, съел их и пошёл, безутешно рыдая, дальше через густой лес. Всех, кого встречал на своём пути, он расспрашивал, не видел ли кто его матери.

Он спросил крота:

– Ты можешь забираться под землю. Скажи мне, нет ли там моей матери?

Крот ответил:

– Ты выколол мне глаза. Как же я могу знать?

Мальчик спросил коноплянку:

– Ты можешь летать над верхушками высоких деревьев и видеть весь мир. Скажи мне, ты не видишь моей матери?

Коноплянка ответила:

– Ты ради забавы обрезал мне крылья. Как же я могу летать?

У маленькой белки, что одиноко живёт в дупле сосны, звёздный мальчик спросил:

– Где моя мать?

Белка ответила:

– Ты убил мою мать. Ты хочешь убить и свою?

Звёздный мальчик заплакал, стал просить прощения у всех божьих тварей и пошёл дальше через лес. На третий день он вышел из леса и спустился на равнину.

Когда он проходил через деревни, дети издевались над ним и бросали в него камни, а крестьяне не дозволяли ему даже ночевать в житницах, боясь, что он испортит собранное там зерно, так безобразен был звёздный мальчик. Никто не жалел его, и он не мог ничего узнать о нищей, которая была его матерью. Три года он блуждал по миру, и ему часто мерещилось, что он видит мать на дороге. Звёздный мальчик звал её и бежал за нею, пока острые камни до крови не стёсывали его ноги. Но догнать он её никак не мог, а люди, живущие вдоль дороги, всегда отрицали, что видели её или кого-то похожего, и смеялись над его горем.

Три года ходил он по миру, и не было для него ни любви, ни кротости, ни милосердия, но это был такой мир, какой он сам создал для себя в дни великой гордыни.

Однажды вечером он подошёл к воротам обнесённого крепкой стеной города, лежавшего у реки. Мальчик попытался войти в город, но воины, стоявшие на часах, скрестили алебарды и грубо спросили его:

– Что тебе нужно в этом городе?

– Я ищу свою мать, – ответил мальчик, – и прошу вас, позвольте мне войти, ведь, быть может, она находится в этом городе.

Но стражники стали издеваться над ним, один из них потряс длинной чёрной бородой, положил свой щит и воскликнул:

– Право, твоя мать не обрадуется, когда увидит тебя, ибо ты безобразнее болотной жабы или змеи, что ползает по трясине. Уходи отсюда. Твоей матери нет в этом городе.

А другой, державший в руках жёлтое знамя, спросил:

– Кто твоя мать, и почему ты ищешь её?

Звёздный мальчик ответил:

– Мать моя нищая, такая же, как и я; я жестоко обошёлся с нею. Умоляю вас, позвольте мне войти, если она здесь, в городе, она может простить меня.

Но стражники не впустили его, лишь искололи алебардами.

Когда мальчик, рыдая, повернулся, чтобы уйти прочь, один из воинов, чьи латы были украшены золотыми цветами и на шлеме которого был изображён лежащий крылатый лев, подошёл и спросил стражников, кто пытается войти в город.

Стражники ответили:

– Это нищий и сын нищей, и мы его прогнали.

– Напрасно, – сказал воин, смеясь, – мы лучше продадим этого урода в рабство, и цена за него будет равна цене чаши сладкого вина.

Дряхлый безобразный старик, проходивший мимо, услышал эти слова и крикнул:

– Я покупаю мальчика за эту цену.

Старик уплатил требуемую цену, взял звёздного мальчика за руку и повёл в город.

Они прошли множество улиц и подошли к маленькой дверце, сделанной в стене под сенью гранатового дерева. Старик коснулся двери перстнем из резной яшмы. Дверь отворилась, и они спустились по пяти медным ступенькам в сад, полный чёрных маков и зелёных кувшинов из обожжённой глины. Старик вынул из чалмы платок из узорчатого шёлка, завязал им глаза звёздному мальчику и повёл его за собой. Когда он снял повязку, звёздный мальчик увидел подземелье, освещённое фонарём из рога.

Старик поставил перед мальчиком деревянную тарелку с куском заплесневевшего хлеба и чашу с протухшей водой и сказал: «Ешь и пей!» Когда мальчик поел и попил, старик вышел, заперев за собою дверь на ключ и закрепив её железной цепью.

На следующее утро старик, который был одним из самых хитрых волшебников, обучавшихся у чародея, который жил в гробницах у Нила, пришёл к звёздному мальчику, нахмурился и сказал:

– В лесу, недалеко от ворот города, спрятаны три монеты. Одна из белого золота, другая из жёлтого, а третья из красного. Сегодня ты должен принести мне монету из белого золота, и если ты не принесёшь её, я накажу тебя сотней ударов плетью. Иди скорей, а на закате солнца я буду ждать тебя у дверей сада. Смотри, принеси мне монету, или тебе будет худо: ты раб мой и я купил тебя за цену, равную цене чаши сладкого вина.

Он вновь завязал звёздному мальчику глаза повязкой из узорчатого шёлка и повёл его через дом, затем через сад с чёрными маками, потом вверх по пяти медным ступенькам. Отворив своим перстнем маленькую дверь, волшебник выпустил мальчика на улицу.

Звёздный мальчик вышел за ворота города и пришёл к лесу, о котором говорил ему волшебник.

На вид этот лес был очень красив и, казалось, был полон поющих птиц и душистых цветов, звёздный мальчик с радостью вошёл в него. Но красота леса обманула его, так как, куда бы он ни пошёл, перед ним вырастали колючки и терновник, острая крапива жгла его, а чертополох колол его листьями-кинжалами. Звёздный мальчик впал в глубокое отчаяние. Нигде не мог он найти монету из белого золота, о которой говорил волшебник, хотя искал её с утра до полудня, а с полудня до заката. На закате он пошёл обратно в город, горько рыдая, потому что помнил, какое наказание ждёт его.