Но когда он достиг опушки леса, до него донёсся крик боли. И, забыв своё собственное горе, мальчик бросился на крик и увидел маленького зайца, который попал в капкан, расставленный для него охотником.

Звёздному мальчику стало жаль зайца, и он освободил его, приговаривая:

– Я сам только раб, но тебе я могу подарить свободу.

Заяц ответил:

– Да, ты дал мне свободу. Чем же мне отблагодарить тебя?

Звёздный мальчик сказал:

– Я ищу монету из белого золота, но нигде не могу найти её, а если я не принесу её своему господину, тот побьёт меня.

– Пойдём со мной, – сказал заяц, – я приведу тебя туда, где она лежит, я знаю, где она спрятана.

Звёздный мальчик последовал за зайцем – и что же! – в дупле большого дуба увидел монету из белого золота, которую искал. Он обрадовался, взял её и поблагодарил зайца:

– Услугу, которую я оказал тебе, ты возвратил мне с избытком, а за доброту, которую я проявил к тебе, ты воздал мне сторицей.

– Нет, – ответил заяц, – я только поступил с тобой так же, как и ты со мной.

И он быстро скрылся из вида, а звёздный мальчик направился в город.

У ворот сидел человек, поражённый проказой. Лицо его было закрыто куском серого холста, и сквозь маленькие вырезы глаза его сверкали, как красные уголья. Увидев звёздного мальчика, он ударил по деревянной чаше, зазвонил в колокольчик и закричал:

– Подай мне монету, или я умру от голода. Меня выгнали из города, и нет никого, кто бы пожалел меня.

– Увы, – воскликнул звёздный мальчик, – у меня в сумке лишь одна монета, и если я не принесу её своему хозяину, он побьёт меня, потому что я его раб.

Но прокажённый умолял звёздного мальчика до тех пор, пока тот не сжалился и не отдал монету из белого золота.

Когда мальчик подошёл к дому волшебника, тот открыл ему дверь, впустил и грозно спросил:

– Принёс ли ты монету из белого золота?

Звёздный мальчик ответил:

– У меня её нет.

Старик набросился на него, избил, а потом поставил перед ним пустую деревянную тарелку и сказал: «Ешь!», пустую чашку и сказал: «Пей!» – и бросил мальчика в темницу.

Утром волшебник пришёл и сказал:

– Если сегодня ты не принесёшь мне монету из жёлтого золота, я оставлю тебя в рабстве навсегда и ты получишь триста ударов плетью.

Звёздный мальчик снова пошёл в лес и целый день искал монету из жёлтого золота, но нигде не мог найти её. На закате дня он сел на землю и заплакал, но вдруг увидел маленького зайца, которого освободил из капкана.

Заяц спросил:

– Отчего ты плачешь? Что ты сегодня ищешь в лесу?

Звёздный мальчик ответил:

– Я ищу монету из жёлтого золота, и если я не найду её, хозяин побьёт меня и оставит меня в рабстве навсегда.

– Следуй за мной, – сказал заяц и побежал по лесу к луже, на дне которой лежала монета из жёлтого золота.

– Как мне отблагодарить тебя? – сказал звёздный мальчик. – Ведь ты уже второй раз спасаешь меня.

– Нет, ты первый сжалился надо мной, – сказал заяц и быстро скрылся.

Звёздный мальчик взял монету из жёлтого золота, спрятал её в сумку и поспешил обратно в город. Прокажённый увидел мальчика, подбежал, бросился на колени и воскликнул:

– Подай мне монету, или я умру от голода!

Звёздный мальчик сказал:

– У меня в сумке лишь одна монета из жёлтого золота, и если я не принесу её хозяину, он побьёт меня.

Но прокажённый стал так жалобно молить его, что звёздный мальчик сжалился и отдал ему монету.

Когда мальчик подошёл к дому волшебника, тот отворил дверь, впустил его и спросил:

– Ты принёс монету из жёлтого золота?

Звёздный мальчик ответил ему:

– У меня её нет.

Старик набросился на него, избил, заковал в цепи и снова отправил в темницу.

На следующее утро волшебник пришёл и сказал:

– Если сегодня ты принесёшь мне монету из красного золота, я освобожу тебя, но если вернёшься без неё, я убью тебя.

Звёздный мальчик вновь отправился в лес и целый день искал монету из красного золота, но нигде не мог её найти. Вечером он сел на землю и заплакал, но вдруг опять увидел маленького зайца.

Заяц сказал:

– Монета из красного золота, которую ты ищешь, лежит в пещере прямо за тобой. Перестань плакать и радуйся.

– Как мне отблагодарить тебя? – воскликнул звёздный мальчик. – Ведь ты в третий раз спасаешь меня.

– Нет, это ты первый пожалел меня, – сказал заяц и быстро скрылся из вида.

Звёздный мальчик вошёл в пещеру и в дальнем углу нашёл монету из красного золота. Он положил её в сумку и поспешил в город. Но прокажённый, увидев его, вышел на середину дороги и, обливаясь слезами, стал просить мальчика:

– Дай мне монету из красного золота, а то я умру от голода.

Звёздный мальчик снова пожалел прокажённого и отдал ему монету, сказав:

– Твоя нужда больше моей.

На сердце у мальчика было тяжело, ведь он знал, какая участь ожидает его. Но когда он проходил через ворота, стража низко склонилась перед ним, отдала ему честь со словами:

– Как красив наш господин!

Толпа горожан следовала за мальчиком и восклицала:

– Действительно, в целом мире нет никого столь прекрасного.

Звёздный мальчик заплакал и сказал себе: «Они издеваются надо мной, смеются над моим горем».

Народа на улицах было так много, что мальчик заблудился и очутился на большой площади, в центре которой стоял дворец короля.

Вдруг двери дворца отворились, навстречу мальчику вышли священники и важные сановники, поклонились ему и сказали:

– Ты повелитель наш, которого мы ожидали, сын нашего короля.

Звёздный мальчик ответил:

– Я сын не короля, а бедной нищенки. И почему вы говорите мне, что я прекрасен, когда я знаю, что безобразен?

Воин, у которого на латах были высечены золотые цветы, а на шлеме изображён лежащий крылатый лев, поднял щит и воскликнул:

– Отчего мой повелитель говорит, что он безобразен?

Звёздный мальчик взглянул в отполированный щит и увидел, что лицо его такое же, как раньше, – красота вернулась. А ещё он заметил в своих чертах что-то, чего раньше не замечал.

Священники и сановники преклонили перед ним колени и объяснили:

– Давным-давно было предсказано, что в этот день в город должен прийти человек, который будет править нами. Ты наш повелитель, возьми корону и скипетр, стать нашим справедливым и милосердным королём.

Звёздный мальчик ответил:

– Я недостоин трона: я отрёкся от матери, которая родила меня, и должен найти её, чтобы получить прощение. Отпустите меня, ведь я должен обойти весь мир, чтобы найти её. Я не могу здесь остаться, хоть вы и предлагаете мне корону и скипетр.

Как только он произнёс эти слова, он вдруг увидел в толпе, теснившейся вокруг воинов, нищенку, которая была его матерью, а рядом с ней стоял прокажённый, всегда сидевший у ворот.

Крик радости сорвался с губ мальчика, он побежал и, упав на колени, поцеловал раны на ногах матери. Он склонил голову до земли и, рыдая, словно человек, сердце которого вот-вот разорвётся, сказал:

– Мама, я отрёкся от тебя в час моей гордыни, прими меня в час моего унижения. Мама, я дал тебе ненависть, дай мне любовь! Мама, я отверг тебя, прими теперь своё дитя!

Но нищая не ответила ему ни слова.

Тогда мальчик протянул руки, обнял ноги прокажённого и произнёс:

– Трижды был я милосерд к тебе. Попроси мою мать сказать мне хоть слово.

Но прокажённый не ответил ему.

Тогда звёздный мальчик снова зарыдал:

– Мама, страдания мои выше моих сил. Прости меня и позволь вернуться в лес.

Нищая положила ему руку на голову и сказала:

– Встань!

Прокажённый тоже положил ему руку на голову и сказал:

– Встань!

Мальчик встал, взглянул на них, – и что же! – перед ним стояли король и королева.

Королева сказала: