Один из дровосеков сказал:

– Это горький конец нашим надеждам, не везёт нам. Какая польза человеку от ребёнка? Оставим его здесь и пойдём своей дорогой, ведь мы бедные люди, у нас есть свои дети, хлеб которых мы не можем отдавать другим.

Но его товарищ ответил:

– Нет, это дурной поступок – оставить здесь ребёнка, чтобы он погиб на снегу. Хотя я так же беден, как и ты, и у меня много ртов, которые я должен прокормить, а в котле мало пищи, всё же я возьму ребёнка домой, и жена будет присматривать за ним.

Дровосек ласково поднял ребёнка, завернул в плащ, чтобы защитить от холода, и направился вниз в деревушку. Второй дровосек удивлялся глупости и мягкосердечию товарища. Когда они пришли в деревню, он сказал:

– Раз у тебя будет ребёнок, отдай мне плащ. Справедливость требует делиться.

Но первый дровосек ответил:

– Нет, плащ не мой и не твой, он принадлежит только ребёнку.

И дровосеки разошлись по домам.

Когда жена дровосека отворила дверь и увидела, что муж вернулся цел и невредим, она обняла его, поцеловала, помогая снять с его спины вязанку дров и счистить с его сапог снег.

Дровосек сказал жене:

– Я нашёл кое-что в лесу и принёс тебе, чтобы ты присматривала за ним.

– Что же ты принёс? – воскликнула женщина. – Покажи, дом наш пуст, и мы во многом нуждаемся.

Дровосек развернул плащ и показал жене спящего ребёнка.

– Ах, милый мой, – пробормотала женщина, – разве у нас нет собственных детей, что ты принёс к нашему очагу подкидыша? Чем мы будем кормить его? И кто знает, может, этот ребёнок принесёт нам несчастье.

И жена рассердилась.

– Это звёздный мальчик, – ответил дровосек и рассказал, при каких обстоятельствах нашёл его.

Но жена не хотела успокаиваться, она всё ругала мужа и кричала:

– Нашим детям не хватает хлеба, а мы должны ещё кормить чужого ребёнка! Кто позаботится о нас? Кто даст нам пищу?

– Бог заботится и кормит даже воробьёв, – ответил дровосек.

– Разве воробьи не умирают от голода зимой? – воскликнула жена. – И разве сейчас не зима?

Дровосек ничего не ответил на это, но не двинулся с порога. Холодный ветер подул из леса в открытую дверь и заставил женщину съёжиться. Она задрожала и сказала:

– Закрой дверь. В дом врывается ветер, и мне холодно.

– Разве в доме, где живёт жестокое сердце, не всегда гуляет холодный ветер? – спросил дровосек.

Женщина ничего не сказала, только ближе подвинулась к огню.

Через некоторое время она обернулась, взглянула на мужа, и глаза её были полны слёз. Дровосек быстро прошёл в дом, положил на руки жене ребёнка, и она поцеловала малютку и уложила в постельку, где лежал младших из их детей.

На следующий день дровосек взял золотой плащ и спрятал его в сундук, а жена положила туда же янтарное ожерелье, которое было надето на шею ребёнка.

Звёздный мальчик стал расти вместе с детьми дровосека: сидел за одним столом с ними и был товарищем их игр. С каждым днём он становился всё прекраснее, и все обитатели деревни удивлялись этому. Их кожа была сера, а волосы черны, мальчик же был бледен и нежен лицом, точно выточен из слоновой кости, а кудри его были похожи на завитки цветка златоцвета. Губы мальчика были подобны алым лепесткам, глаза – фиалкам, растущим у прозрачной реки, тело же – нарциссу, что цветёт в поле, куда никогда не заходит косарь.

Но красота звёздного мальчика только вредила ему. Он рос самолюбивым, жестоким и эгоистичным. Детей дровосека и других деревенских детей он презирал, говоря, что они низкого происхождения, а он благороден, так как родился от звезды. Он стал властвовать над детьми и называть их своими слугами. Он не жалел ни бедных, ни слепых, ни калек, ни просто обиженных судьбой, бросал в них камни, гнал на большую дорогу и говорил, чтобы те просили хлеб в других местах. И никто не приходил за подаянием в эту деревню дважды. Звёздный мальчик словно был влюблён в красоту и наслаждался, издеваясь над слабыми и безобразными; но самого себя он любил, и летом, когда дремали ветры, он ложился у колодца в саду священника и смотрел вниз на дивное отражение собственного лица, смеясь и радуясь своей красоте.

Дровосек с женой часто бранили его и говорили ему:

– Мы с тобой поступали не так, как ты теперь поступаешь с теми, кто одинок и кому никто не приходит на помощь. Почему ты так жесток со всеми, кто нуждается в жалости?

Часто старый священник посылала за звёздным мальчиком и пытался научить его любить всё живое. Священник говорил:

– Муха – сестра твоя. Не делай ей зла. Дикие птицы, летающие по лесу – свободны. Не лови их ради забавы. Бог создал земляного червя и крота, и каждому предназначено своё место. Кем ты себя мнишь, если приумножаешь страдания в этом мире? Ведь даже домашние животные прославляют Бога.

Но звёздный мальчик не обращал внимания на все эти слова, а только хмурил брови, посмеивался и возвращался к своим товарищам, чтобы увлечь их за собой. И товарищи его шли за звёздным мальчиком, ведь он был прекрасен, ловок, умел танцевать, свистеть и играть на свирели. Куда бы звёздный мальчик ни вёл их, они шли за ним, и что бы звёздный мальчик ни приказывал им делать, они делали. Когда он протыкал заострённой палкой мутные глаза крота, они смеялись, и когда он бросал камни в прокажённого, они тоже смеялись. Звёздный мальчик командовал детьми, и те стали такими же жестокосердыми, как и он.

И вот однажды проходила через деревню бедная нищая старуха. Её одежда была изорвана в лохмотья, ноги были в крови – вид она имела очень жалкий. Устав, старуха села отдохнуть под каштановым деревом.

Когда звёздный мальчик увидел её, он сказал своим товарищам:

– Смотрите! Какая отвратительная нищенка под таким прекрасным зелёным деревом! Пойдём прогоним её оттуда, ведь она уродлива и безобразна.

Он стал кидать в старуху камнями и издеваться над ней. Она смотрела на него с ужасом и никак не могла оторвать взгляд от звёздного мальчика. Дровосек, рубивший дрова в сарае поблизости, увидел, что делает мальчик, подбежал, выбранил его и сказал:

– У тебя очень жестокое сердце, не знаешь ты жалости. Какое зло причинила тебе эта бедная женщина, что ты так обращаешься с ней?

Звёздный мальчик покраснел от злобы, топнул ногой и воскликнул:

– Кто ты, чтобы требовать от меня отчёта в моих действиях? Я не сын твой, чтобы исполнять твои веления.

– Это правда, – ответил дровосек, – но я пожалел тебя, когда нашёл в лесу среди снега.

Когда женщина услышала эти слова, она испустила громкий крик и упала без сознания. Дровосек поднял её, отнёс к себе в дом, и жена его ухаживала за нищенкой, пока женщина не пришла в себя. Они поставили перед старухой еду и питьё, предложили отдохнуть в их доме.

Но женщина отказалась есть и пить, а только спросила дровосека:

– Не сказал ли ты, что ребёнок был найден в лесу? Не было ли это ровно десять лет тому назад?

Дровосек ответил:

– Да, я нашёл его в лесу, и было это ровно десять лет тому назад.

– А какие же знаки были на ребёнке? – спросила нищенка. – Не было ли на шее у него янтарного ожерелья? И не был ли он завёрнут в плащ из золотой парчи, затканной звёздами?

– Верно, – ответил дровосек, – всё было так, как ты говоришь.

И он достал из сундука плащ и янтарное ожерелье.

Когда нищенка увидела их, она зарыдала от радости и попросила:

– Это мой маленький сын, которого я потеряла в лесу. Прошу тебя, пошли за ним поскорее, ведь в поисках его я обошла весь мир.

Дровосек и его жена позвали звёздного мальчика и сказали ему:

– Иди в дом, там найдёшь свою мать, которая ждёт тебя.

Звёздный мальчик вбежал в дом, охваченный удивлением и радостью. Но когда он увидел ту, что ждала его, то презрительно засмеялся и сказал:

– Где же моя мать? Я никого здесь не вижу, кроме этой отвратительной нищенки.

Женщина ответила ему:

– Я твоя мать.

– Ты обезумела, раз говоришь это! – со злостью воскликнул звёздный мальчик. – Я не сын твой, потому что ты нищая, безобразная и в лохмотьях. Убирайся отсюда, и чтобы я больше не видел твоего уродливого лица!