Сама эта роща располагалась в небольшой впадине, чем-то напоминала обычный городской парк и была, похоже, часто посещаемым местом. По крайней мере, на это намекало отсутствие валежника и довольно редко растущие деревья. Похоже, её постоянно прореживают останавливающиеся здесь степняки.

Здесь мы действительно обнаружили то, что искали. В глубине этого леса небольшим полукругом стояли целых пять больших шатров, чуть в сторонке бродили, обедая ветви деревьев, десяток лошадей, а возле костра чинно сидели на брошенных на землю седлах три ногая.

Наше появление получилось столь неожиданным и стремительным, что отреагировать и оказать какое-либо сопротивление степняки в принципе не успели.

Казаки действовали как отлаженный механизм, чётко и быстро.

Двух из троицы ногаев, потянувших руки к оружию, тут же незатейливо пристрелили из луков, третьего оглушили древком пики. Два человека остались его пеленать, ещё два начали проверять шатры, остальные, разбившись на пары, продолжили движение дальше, расходясь веером.

На другой стороне рощи обнаружили ещё двух степняков, охраняющих покой товарищей, и эти двое успели огрызнуться, ранив одного из воинов Нечая.

Тут надо заметить, что в этом ранении он сам виноват, и Святозар его за это чуть не добил, ругаясь на чем свет стоит. Эта наша пара воинов вместо того, чтобы просто расстрелять из луков не ждущих нападения противников, зачем-то полезла к ним в ближний бой, вот и нарвались.

Ногаи были совсем даже не мальчиками для битья и оказали достойное сопротивление. На самом деле спорный вопрос, кто бы остался победителем в этом противостоянии, если бы не подоспевшая помощь.

В общем, итогом захвата лагеря стал один раненый с нашей стороны, благо его жизни ничего не угрожало, шесть убитых и один пленный со стороны противника.

Неплохой расклад на самом деле, и тут нам откровенно повезло.

Уже через полчаса, пока основная масса казаков разбиралась с захваченным добром, Святозар, разговоривший пленного, громко велел всем собраться возле него. Дождавшись, пока все подойдут, он невесело произнес:

— Влипли мы с вами, похоже, браты, много интересного пленник рассказал……

Святозар рассказывал, что удалось узнать у пленника, а я слушал и задавался вопросом: «Это я такой счастливый, что все время оказываюсь в центре событий или тут всегда так?»

Дело в том, что нам удалось вот так без проблем подойти к ногаям только по одной причине — они ждали здесь отряд мордвы и просто перепутали нас с ними.

Оказывается, молодняк, который ногаи сейчас выгуливают у наших дозоров, там только для отвлечения внимания. Они там как бы показывают, что нет ничего страшного. В это время уже битый казаками ногайский род вместе с примкнувшим к нему отрядом мордвы готовят серьезный набег.

Пленник не знает, почему этот род так настойчиво ломится именно в наше поселение, но то, что кто-то с нашей стороны стабильно снабжает их свежей информацией, он рассказал. Без конкретики, только то, что это есть. Но и этого хватит, чтобы можно было начинать нервничать.

Что говорить, если ногаи знали, что на нашем участке службу сейчас несет «неопытный», свежепринятый в казаки десяток.

По мере рассказа я не удержался и спросил у Святозара:

— Если ногаи знали, что десяток «неопытный» и отправили молодняк изобразить выгул на границе, то по идее они, наоборот, этот участок с неопытными, должны были обходить стороной? Ведь, как я понял, именно через этот участок основные силы собираются идти в набег?

— Все так, только эти десятки должны пощупать разные участки линии. Ради нескольких десятков молодых степняков казаки не станут собирать большие силы, максимум, пошлют сюда сотню. А с таким количеством идущие в набег думали справиться проходя, ведь их сюда придёт общим числом больше тысячи.

Казаки, услышав сколько будет противников, присвистнули, а Святозар добавил:

— Сегодня должны начать подходить первые ватаги мордвы, а завтра большим числом появятся и ногаи.

Народ, услышав это, притих, а Святозар, будто забивая последний гвоздь в крышку гроба, продолжил:

— И сегодня же должны вернуться десятки, гулявшие у нас.

— Значит, на отходе мы с этими десятками можем встретиться, — прокомментировал Нечай, а Святозар подтвердил:

— Скорее всего, встретимся и хорошо, если не со всеми скопом.

На миг воцарилась тишина, а потом Нечай резюмировал:

— Уходить нужно, как можно быстрее.

Святозар на это кивнул и велел:

— Лошадей забираем, добром их не перегружать. Идти будем быстро, на сборы времени нет. Поэтому, что успели подготовить, крепим на коней и уходим.

Вопросов больше не было и народ разбежался собираться.

Как мы не торопились, а в путь отправились только через полчаса. Сразу взяли серьёзный темп, уже привычно чередуя рысь с шагом. Я, когда уезжали, с сожалением посмотрел в сторону шатров. Очень уж они здесь были замечательными, и такое добро в хозяйстве точно пригодится. Жаль, что не получилось их забрать.

Перед самым отъездом Нечай подвёл ко мне статного жеребца, оседланного даже на вид дорогим седлом и груженого парой переметных сумок, и произнес:

— Возьмёшь его вторым заводным. Если вдруг придётся убегать, пересядешь на него. Он точно вывезет.

Молча кивнул на это, принимая от него повод, а про себя подумал: «Всё-таки приятно, когда о тебе заботятся. Только вот пришли вместе, вместе и уходить будем. Хрен я один стану убегать».

Нечай, будто прочитав мои мысли, добавил:

— Может так получиться, что уходить будем врассыпную. Зажечь сигнальные костры и предупредить о набеге нужно обязательно. Тогда не думай о других, там будет каждый сам за себя.

Я снова кивнул и отправился занимать свое место в походном порядке, которое было в голове колонны, рядом со Святозаром.

Полдня удалось пройти без приключений, мы никого не встретили.

За это время два раза меняли лошадей и прошли треть необходимого расстояния, правда, быстро шли. Во второй раз при смене лошадей, когда я хотел пересесть на отданного мне Нечаем жеребца, уже Святозар коротко велел:

— Не трогай его, используй пока своих коней.

Пришлось подчиниться, и как оказалось, Святозар был на все сто прав, не позволив пересесть на незнакомого скакуна, потому что довольно скоро с хвоста колонны донёсся крик:

— Погоня!

Святозар, отъезжая в сторону, тут же проорал:

— Продолжаем идти, как раньше.

Я при этом подумал, что если придется стрелять, не спешиваясь, мои лошади не испугаются, успел приучить их к звукам выстрелов, хоть и не до конца. Поэтому прав был Святозар, не разрешив пересаживаться на трофейного жеребца.

Сам Святозар в это время придержал своего скакуна, пропуская мимо основную часть колонны. Понятно, что я в точности повторил его маневры, и никакой самостоятельностью тут и не пахло. Делал, что велено ранее. Сказал Святозар находиться рядом и повторять все за ним, вот я и повторяю.

Погоня, действительно, была. Пока, конечно, в виде мельтешащих, еле различимых точек далеко на горизонте. Но рассмотреть, что за нами идут приблизительно человек двадцать, получилось.

— Может, засаду устроим? — Спросил я у Святозара, разобравшись в ситуации, и добавил: — Вроде, немного их.

Святозар хмыкнул, покачал отрицательно головой и пояснил:

— Не получится, да и нельзя. Это только загонщики на самых хороших конях, за ними наверняка идут другие. Если остановимся, потом можем не уйти.

Он как-то внимательно посмотрел на меня и продолжил:

— От погони уходить надо с умом, не гнать, как оглашенному, а подстраиваться к догоняющим. Сейчас у нас есть преимущество в более свежих лошадях. Пока преследователи догоняют за счёт того, что отправили вперёд воинов на самых хороших скакунах. Но дальше все будет зависеть от свежести и выносливости коней. Они, конечно, могут попробовать задержать нас, сделав один мощный рывок, и попытаются вынудить нас сделать тоже самое. Да и наверняка попробуют, но ведь и мы не лыком шиты, поиграем с ними.