Госпожа Лань встала со своего кресла и очень величественно поклонилась монахам.

– Мой дом всегда открыт для истинных почитателей пути Желтого источника. Вы всегда найдете здесь помощь и защиту. – она так проникновенно и торжественно произнесла эту тираду, что монахи все как один склонили головы в знаке величейшего почтения и уважения. Госпожа Лань села обратно и уже совсем другим, деловым тоном проговорила. – Я распорядилась, вам приготовят стол и купальню и разместят в гостевых спальнях. После того как вы отдохнете и залечите раны, мы соберем совет и решим, что делать дальше. Почему-то я думаю, что грядут непростые времена. Идет большая война…

События стали разворачиваться с немыслимой для обычно медлительного севера империи скоростью. Уже к обеду в усадьбу прибежал маленький взмыленный Ван – осведомитель Сигура из города, и передал что в сторону Боньсаня движется большой отряд воинов Красных Воронов и Черных змей во главе с монахами Желтого источника. Они оповещают всех о новой эре Желтого источника и требуют поклонения и подтверждения древних клятв. А дальше новости стали сыпаться, как рисовые зернышки из дырявого мешка. Посыльные мальчишки носились как угорелые, курсируя между городом и усадьбой клана. Ночью дом госпожи Минчжу был взят штурмом и разграблен отрядами нескольких кланов. Самой Величественной госпоже удалось сбежать. Потом пришло известие, что Степные волки и родственные им кланы не поддержали монахов-мятежников – заняли нейтралитет и выжидают. О позиции других членов Совета ковена Северного крыла ничего пока не было известно. Потом пришли три монаха, оставленных на окормление провинции. Прослышав, что часть братии находиться в Доме Лань, они поспешили в усадьбу. Слухи распространялись быстрее степного пожара. И уже в самом Боньсане два маленьких клана, поклоняющихся Желтому источнику стали сводить счеты друг с другом, устроив резню на одной из площадей города. Полиция не стала вмешиваться. А к вечеру в ворота усадьбы вежливо постучались. Вызванный к воротам Сигур увидел полтора десятка вооруженных до зубов головорезов, явно ветеранов пограничных войн. Старший из них – здоровенный детина с кривым шрамом через все лицо, сообщил, что их прислали Знающие для защиты дома и имущества многоуважаемой госпожи Лань. Местный криминалитет таким образом показал свою сторону в религиозном споре. И все это происходило на фоне пока еще тонкого, но нескончаемого потока беженцев из южных провинций, бегущих от демонический армий и несущих с собой все более жуткие и нелепые слухи. Они и принесли новость, что демоны уничтожили целый полк Золотознаменных и завладели маленьким городком Сиэсань, где уничтожили или увели в рабство всех жителей. Цены на продукты в городе стали неуклонно расти. Окрестные леса наводнили шайки дезертиров из бегущих с юга имперских солдат.

Госпожа трудилась без отдыха. Во все концы империи понеслись посланцы с письмами и зашифрованными сообщениями. Во дворе усадьбы толклись нанятые гонцы из различных купеческих обществ и товариществ. Фа Цунь не отрывался от конторки в кабинете госпожи, быстро и четко выводя кисточкой иероглифы. Гу сидел на кушетке, вычеркивая в специальной тетради уже отработанные адресаты и заучивая все возможные контакты наизусть.

– Прошу прощения, а не стоит ли нам все таки занять нейтральную позицию, госпожа? – тихонько спросил управляющий. – Мы ведь не знаем, как усилят монахи проклятую царицу…

Гу вскинулся, но возражать не стал, почитание старших в него вбили крепко еще в деревенском детстве. Госпожа, оторвавшись от составления письма задумалась, но потом мотнула головой, как бы подтверждая свои собственные мысли и устало ответила: – Нет, сейчас тот момент, когда необходимо выбрать свою сторону. И, к тому же, мастер Юи сказал верно, Ию Фа – это древний и голодный зверь, для которого мы все не более чем пища и инструменты… А что касается Желтого источника – могу сказать только одно – мятежники выбрали совсем не тот путь, который поведет их к процветанию.

Судя по тону главы клана, решение было вынесено обдуманное и твердое. Управляющий склонился, принимая решение госпожи и опять тонкая кисть замелькала в его руках. Гу внутренне выдохнул и чувство гордости захлестнуло его. Такая маленькая и стойкая женщина с потрясающей внутренней силой. Гу улыбался.

Еще через день госпожа Лань собрала большой совет, куда вошли весь совет клана, мастер Юи с братом Ченом, двое глав небольших семей, проживающих в Боньсане – мастер Фэнь и господин Тэнги, а также представитель от местных Знающих – уважаемый господин Шу.

Госпожа, как всегда с аккуратным макияжем и строгой прической начала совет необычно.

– Перед тем, как начать обсуждать сложившуюся ситуацию, мне бы хотелось поприветствовать нечастого гостя в моем доме, многоуважаемого господина Шу. – госпожа слегка поклонилась. – И услышать мнение Знающих по всему творящемуся сейчас…

– Понимаю вас, госпожа. – густым басом ответил покрытый разноцветными татуировками здоровяк лет сорока, и улыбнулся присутствующим. – Обычно, как вы знаете, Знающие стараются быть в стороне от глобальных конфликтов. Но тут особый случай. Джунгли Вьета были прекрасной перевалочной базой для любого контрабандного товара. Но сейчас там хозяйничают демоны. Это сильно снизило нашу прибыль. А если эта царица подомнет под себя и окружающие области, будет совсем плохо. Я достаточно откровенен, многоуважаемая госпожа Лань?

– Более чем. – улыбнулась глава клана. – И мы искренне рады приветствовать вас на этом совете. Еще один вопрос, если позволите?

Шу кивнул.

– Ваши эээ… партнеры ведь пытались с ней договориться?

Здоровяк замялся, но все таки ответил честно: – Да, пытались. Но она не слушает доводов разума… совсем.

– Что же, а теперь давайте обсудим сложившуюся ситуацию и наметим план действий. – и госпожа Лань разложила на столе карты.

Мастер Юи поднялся из-за стола и поклонившись присутствующим, заговорил очень проникновенно и торжественно. Сказывался колоссальный опыт в религиозных диспутах: – Все вы наверное уже знаете о той беде, что постигла жречество Желтого источника. Наш почти тысячелетний орден оказался расколот и погряз в междоусобной бойне. Все из-за пробуждения вампирской царицы Ию Фа, или Матери тысячи воинов, как ее еще называют. Часть нашей братии решила присоединиться к этому демоническому отродью. И благая цель, установленная нашими основателями – быть привратниками Желтого источника и хранителями равновесия, к моему горю, была ими забыта. И теперь, как бы горько это не звучало, нас всех ожидают страшные времена – повторение веков ужаса, опустошивших нашу многострадальную землю. И я вижу в этом и свою вину. И готов сделать все возможное и невозможное для того чтобы остановить приход в наш мир легиона животных душ и их надсмотрщиков. Многоуважаемая госпожа Лань сейчас сказала что будет война, но война уже идет – сейчас почитатели доктрины Желтого источника разделились на два враждующих лагеря. Братья убивают братьев, расчищая дорогу мерзкой твари, выползшей к нам из глубин веков. И если мы не победим в этой войне, наш уклад жизни никогда не станет прежним…

Речь произвела сильное впечатление на собравшихся - все стали перешептываться и одобрительно кивать.

– Спасибо глубокоуважаемому мастеру Юи за идущие от сердца пылкие слова. – госпожа Лань снова взяла ведение совета в свои руки. – Наступает время хаоса, время падения укладов и попрания порядка. Не открою для вас ничего нового, если скажу, что надежда на силу имперской власти призрачна и безнадежна. Мы все знаем, что пока не будет непосредственной опасности для столицы, император ни за что не отпустит от себя тех, кто на равных может противостоять демонам – отряд Небожителей…

Все дружно закивали и зашумели, как трава в степи под легким ветром.