До городка Аркан, что почти на самой северной границе у гор, процессия Дома Нефритовой сколопендры двигалась максимально торжественно. В красиво украшенной повозке, которую тянула четверка вороных, стоял высокий паланкин, в котором, прикрытая колышущимися муаровыми занавесями восседала сама госпожа Лань в красных, расшитых золотом одеяниях с церемониальным головным убором в виде перевернутого черного полумесяца, украшенного золотом. Правил повозкой манкурт в замысловатой красной ливрее. Перед повозкой бежали полдюжины боевых манкуртов с закрепленными на спинах красными флагами с белой сколопендрой. За главной повозкой следовали Сигур с Гу верхом, затем Фа Цунь в двуколке, повозка со служанками и припасами и замыкали всю процессию еще полдюжины манкуртов с флагами. Чем ближе подъезжали к городу, основанному осевшими тут остатками жужаней, тем больше попадалось воинских разъездов и застав. Кавалеристы из жужаньских имперских полков выглядели очень воиственно. Что поделать – всегда неспокойная северная граница. Леса постепенно закончились и начались продуваемые холодными ветрами степи, что тянутся до самых северных гор. По ковыльным просторам потянулись табуны лошадей и отары овец, подгоняемые суровыми, увешанными оружием кочевниками. Дорога, на удивление, была неплоха – имперские инженеры потрудились на славу, только навоза на ней было многовато. Все больше праздничных экипажей и всех видов торговцев стали попадаться на дороге. С некоторыми представителями других Домов госпожа раскланивалась.

Аркан встретил их высокими и неприступными стенами, вкопанными перед стенами острыми рогатками и бдительными часовыми в башнях, ощетинившихся орудийными стволами. Перед воротами два монаха Желтого источника сделали пометку в пригласительном свитке и с поклонами пропустили кортеж в город. За массивными, окованными железом узкими воротами их ждала праздничная атмосфера. Архитектура города была имперская, но с легким степным колоритом – отсутствовали резные панели, чтобы сохранить больше тепла в домах, входные двери были как правило массивными, укрепленными железом или толстой бронзой. С крыш нередко свисали не яркие фонарики, а искусно сделанные бунчуки из крашеного конского волоса. Все дома были увешаны флагами с пожеланиями удачи, благополучия и здоровья. Между домами протянулись бечевки с фонариками или небольшими флажками. Высоко над городом парили воздушные змеи, скользящие на суровых степных ветрах. Гу никогда не видел таких ярких и красивых змеев – драконы, огненные птицы, манты и множество других персонажей из тканей и крашенной бумаги парили над городом, расцвечивая небо яркими трепещущими лентами. Когда праздничный кортеж въезжал в ворота, на него обрушился веселый шум проснувшегося от своей обычной спячки провинциального городка – громкая веселая музыка с явным степным колоритом, разноголосые крики уличных зазывал, ароматы готовящейся еды, специй, благовоний и всепроникающий запах свежего конского навоза. Центральная улица была освобождена от торговцев и зевак. Поэтому госпожа в своем экипаже спокойно и чинно доехала до центральной площади, где один из распорядителей, монах в черной сэньи с белой подкладкой, с поклонами сопроводил кортеж Ланей в павильон на второй линии домов от большой центральной площади, на которой рабочие доделывали временные деревянные трибуны. Тут же располагался большой оркестр, в котором преобладали варганы и барабаны, выдавая бравурную какофонию. Слышимые изредка жалкие потуги струнных создавали впечатление того, что это все таки музыка, а не рокочущий шум военных оркестров.

В павильоне, выделенном Дому нефритовой сколопендры было уютно и тепло. Фа Цунь рассказал Гу, что этот павильон предоставляют госпоже уже четвертый раз, что лишний раз подчеркивает высокий статус их Дома. Оставив манкуртов в павильоне, госпожа царственно повела всех в лучшую таверну города – “Золотая подкова”. А вечером их ждал праздник…

Следующий день был важный – первый день заседания ковена Северного крыла. В большом и просторном доме губернатора собрались главы и представители практически всех влиятельных Домов севера империи. Естественно, только тех, что поддерживают каноны Желтого источника. Сам город Аркан был негласной столицей этой религии всего севера, на что в столице закрывали глаза, за большую ежегодную выплату. За большим круглым столом сидели тринадцать глав Домов – Совет ковена. За спиной каждого главы находились советники. У стен сидели представители остальных Домов и кланов пониже рангом. И отдельно возле маленького столика в уютных креслах расположились Знающие – представители самых влиятельных криминальных группировок севера империи, три старых деда, покрытые татуировками и шрамами. У стола стояло пустое кресло председателя ковена – кого-то из иерархов Желтого источника

Заседание началось с ритуального молебна настоятеля монастыря Жейи брата Сю. Процессия монахов обошла круглый стол, благословляя всех собравшихся.

Гу и Фа Цунь сидели за спиной госпожи Лань на низких табуретах и управляющий шепотом рассказывал юноше кто есть кто и чем занимается. Гу сидел ровно с непроницаемым выражением лица. Среди тринадцати членов совета было на кого посмотреть. Чего только стоил глава дома Красных Воронов. Высокий плечистый мужчина лет сорока в черном ханьфу с красной оторочкой свысока осматривал окружающих. На его плече сидел ворон с покрашенной в красный цвет головой и периодически принимал от своего хозяина подачки - маленькие кусочки сырого мяса.

– Очень многочисленный и сильный клан – Красные Вороны. - проследив за взглядом юноши, шепотом сказал управляющий. - У них почти сотня хороших воинов. Практикуют редкий вид боя – школы Ворона. По слухам, очень смертоносны. Но большие выпендрежники. Один этот ворон чего стоит… Занимаются, по большей части, наемной охраной, рэкетом, добычей артефактов.

– А вот эта дама – сама Величественная Минчжу. – за столом сидело всего две женщины, поэтому догадаться о ком речь, для юноши не составило труда. Высокая молодая красавица чуть жеманно прикрывалась веером и обворожительно улыбалась, хлопая длинными ресницами. – Прекрасная актриса. – Тихонько причмокнув, продолжил Цунь. – Не смотри что выглядит она так молодо. Ей уже шестой десяток. – после этих слов Гу выдал свое удивление, только широко раскрыв глаза. Управляющий увлеченно продолжал. – Ее подпольные мануфактуры делают магические кремы, мази и косметику для поддержания женской красоты. Ходят всякие нехорошие слухи о том, как и из чего она их делает. Но результат прекрасен. Весь императорский двор пользуется ее услугами. Расчетлива и смертоносно умна. На данный момент она самая влиятельная глава клана на этом ковене. Неприкасаемая.

– А как называется ее Дом? – очень тихим шепотом спросил молодой человек.

– А никак. Просто Дом Величественной госпожи Минчжу. – так же тихо ответил управляющий. – Да уж и правда – чистая жемчужина.

В этот момент взгляд красавицы скользнул по Гу и юноша получил ослепительную улыбку, от которой сердце его забилось сильные. Брат Сю начал второй раз обходить помещение, завывая пронзительные мантры и щедро окуривая всех дымом благовоний. Госпожа Лань конечно слышала перешептывание за своей спиной, но ни единым движением не подала виду.

– Обрати внимание на человека в подбитой мехом усюньской шапке. Это Жунаньдао из клана Степного волка. Неформальный лидер всей клики консервативных традиционалистов. Кичатся своей кровью, выводя свой род от первых жужаньских каганов, обосновавшихся в империи. Кроме выращивания элитных коней для знати, разводят огромных боевых псов. Этих нам надо опасаться. Клан сильный – много воинов, много союзных и подчиненных Домов и самое неприятное, у них есть боевые шаманы, воспитанные по древней жужаньской методике. Я потом как нибудь расскажу тебе о них подробно. – шелестел Фа Цунь. – А вот тот маленький сухощавый господин – сам Мяо Золотой корень. Легендарный человек.