Он сделал шаг вперёд, раскинув руки, словно пророк, обращающийся к своей пастве. Его голос приобрёл истеричные, пророческие нотки.

— Тебя ждёт великое будущее! Будущее рядом со мной! — Вещал он, и его глаза безумно заблестели. — Ты — чистокровная! В тебе течёт истинная кровь первородных эльфов, неразбавленная тысячелетиями вырождения, сильная и первозданная! Ты — Ключ!

Он благоговейно коснулся короны на своей голове.

— А это — замок к нему! Корона первых эльфов! Я нашёл её! Я! Я потратил столетия, я расшифровал звёздные карты Древних, я по крупицам собрал то, что другие считали мифами! Она даёт мне безграничную власть над технологиями Предтеч, но… — Он нахмурился. — … она неполная. Мёртвый инструмент, дающий мне лишь крохи возможностей. Для пробуждения, ему нужна ты. Нам была уготована жалка судьба обслуги, но наши предки сумели вырвать свободу, а теперь мы должны закончить их дело. Обрести величие.

Его голос стал ещё громче, почти срываясь на крик.

— Оружие, которое ты ищешь! «Уничтожитель Звёздных Систем»! Оно здесь! Оно тоже спит, как и корона. Но, оно ждёт свою хозяйку! Оно ждёт нас! Только чистая кровь, твоя кровь, может его пробудить! И только Корона, моя корона, может им управлять! Ты понимаешь? Понимаешь гениальность этого замысла⁈

Тарнелиус подошёл почти вплотную к Лейаре. Чарльз, стоя на коленях, мог видеть, как расширились зрачки безумца. Его шёпот стал интимным и оттого ещё более жутким.

— Ты и я, Лейара! Мы поженимся! Заключим здесь и сейчас священный союз! Мы объединим Кровь и Корону! Обретя Силу, обретя контроль над Артефактом Древних, мы захватим Колыбель и станем повелителями всего сущего. Мы станем единым целым, божественным механизмом! Мы очистим галактику от скверны полуразумной и недостойной существования — жизни! Уничтожим совет выживших из ума старейшин. Сотрём, дома-предатели! Все, кто станут у нас на пути, сгорят сожжённые огнём тысяч солнц!

Он схватил её за плечи, и Лейара впервые слегка нахмурилась, но не отшатнулась.

— А потом… потом захватим ВСЕЛЕННУЮ! Мы станем БОГАМИ! Новыми, истинными богами этого гниющего, дряхлого мира! Все падут ниц! Все будут молить о пощаде! Это наше предназначение! Моё и твоё! Прими его!

Он замолчал, тяжело дыша, ожидая её ответа. Его лицо исказила гримаса экстаза. Он был абсолютно уверен в своей правоте и неотразимости своего предложения.

Чарльз, всё ещё стоя на коленях, с ужасом и отвращением смотрел на эту сцену. Он молился всем богам, чтобы Лейара что-нибудь сделала.

Эльфийка долго молчала, не меняя выражения лица, она просто смотрела ему в глаза. А затем хмыкнула, что-то, едва слышно прошептав ему на ухо.

Улыбка Тарнелиуса дрогнула и медленно сползла с лица. Экстаз сменился недоумением.

— Что? — Не понял он. — Ты не видишь нашего предназначения? Не видишь величия?

— Шизоидный бред. — Ровным, холодным голосом произнесла она. — Мания величия в терминальной стадии.

Секунду Тарнелиус просто смотрел на неё. А затем его лицо исказилось от ярости.

— Да как ты смеешь⁈ Я твой повелитель! Я…

Он вскинул руку, чтобы ударить её или применить силу Короны. Но он опоздал. Лейара не сделала ни одного движения. Она просто посмотрела ему в лицо и широко улыбнулась.

Тарнелиус дёрнулся. Его глаза широко распахнулись. Он отшатнулся, схватившись за грудь, пытаясь вдохнуть.

— Что… что ты делаешь?

Он посмотрел на неё с недоумением, которое быстро сменилось животным ужасом. Его кожа налилась багровым цветом. Сосуды на висках и шее вздулись пульсируя.

— Моя кровь… — Прохрипел он из последних сил, когда его тело начало бить дрожь.

— Твоя кровь. — Согласилась Лейара, слегка наклонив голову, словно изучая интересный феномен. — Она принадлежит мне.

Тарнелиус захрипел. Его тело начало раздуваться с пугающей скоростью. Кровь в его жилах, подчиняясь абсолютной воле эльфийки, вскипела и начала просачиваться изнутри. Его плоть не выдерживала. Он пытался закричать, что-то сделать, достать артефакт, срывая с пояса, но не мог пошевелиться, впервые за свои годы жизни познав беспомощность. Из его горла вырвался лишь влажный, булькающий хрип. Глаза вылезли из орбит.

Жуткое зрелище — могущественный эльф, вселявший ужас и терроризировавший целые планеты, параноик и псих, превращался в раздувающийся бурдюк.

Через секунду он с оглушительным, влажным, оглушающим хлопком взорвался.

Чарльза, стоявшего на коленях, окатило горячим дождём из крови и ошмётков. Он инстинктивно зажмурился, и его вырвало прямо на древний пол. Контроль Тарнелиуса исчез, но британец был слишком потрясён, чтобы сразу это осознать. Он дрожал, пытаясь стереть с лица липкую мерзость.

Лейара стояла в центре кровавого месива, оставшись чистой и незапятнанной. Она, не обращая внимания на кровавый дождь, спокойно подошла к тому месту, где только что стоял Тарнелиус. Нагнулась и подняла с пола Корону первых эльфов, которая уцелела, хотя и была вся в крови. Повинуясь её поле, вся кровь собралась в одну большую каплю и сжалась, превратившись в багровую горошину, исчезнувшую в её инвентаре.

— Так и надо этому ублюдку. — Выдавил из себя Чарльз, поднимаясь на дрожащих ногах.

— Он был прав в одном. — Лейара повертела корону в руках, разглядывая её. — Это ключ. Я читала о нём в детстве.

— Не надевай это! — Запоздало крикнул Чарльз. — Эта штука свела его с ума! Он и так был безумен, но потом стал полным психом!

Но эльфийка проигнорировала его слова. Без малейших колебаний она надела венец на свою голову.

Корона вспыхнула тёмным светом. Чарльз ожидал криков боли, но Лейара лишь слегка прикрыла глаза. Металл короны, казалось, ожил, его отростки потекли, идеально подгоняясь под форму её черепа, а затем вросли в кожу на висках.

Глаза эльфийки открылись. На одно жуткое мгновение они засветились голубоватым светом, но в следующую секунду свет погас.

— Идём. — Она кивнула в сторону массивной двери за бывшим возвышением Тарнелиуса. — Оружие ждёт.

За дверью оказался мостик управления. Гигантский зал с невероятных размеров панорамным экраном, открывающим потрясающий вид. В центре, в окружении неизвестных консолей, парило то, что можно было принять за кресло пилота или трон. Вся станция, как оказалось, и была оружием — гигантским кораблём, а «Уничтожитель Звёзд» — её ядром в форме иглы, длиной в несколько километров.

Лейара уверенно села в кресло. Оно ожило, окутывая её силовым полем. Станция содрогнулась, и гигантский корабль пришёл в движение.

Они вышли в открытый космос. Чарльз, всё ещё бледный, занял кресло второго пилота, которое, очевидно, было предназначено для ассистента.

— Куда теперь? — Спросил он, с восхищением глядя, как древний корабль слушается каждого мысленного приказа эльфийки.

— Нужно провести тест. — Пробормотала она.

Они отлетели на безопасное, по её мнению, расстояние, за пределы системы.

— Погоди, тест чего? — Встревожился Чарльз. — Только не говори мне, что ты хочешь…

Впрочем, договорить он не успел.

— Запись. — Приказала она бортовому компьютеру. — Максимальное приближение к цели.

Маленький дрон-наблюдатель отделился от корабля, отлетая на огромное расстояние и занимая позицию для съёмки.

— Цель — звезда класса М по координатам…— Лейара продиктовала цифры, указывающие на тусклый красный карлик в центре системы.

— Ты хочешь стрельнуть по звезде? Это безумие. — Качнул головой Чарльз, вцепившись окровавленными руками в подлокотник.

Лейара, как обычно, не слушая его и не обращая внимания, положила руки на панель управления, которая была скорее продолжением её трона. Корабль загудел — низкий, пробирающий до костей гул. И из острия «иглы» ударил импульс абсолютной тьмы, поглощающего всё на своём пути и устремившегося к звезде. Импульс, летящий значительно быстрее скорости света. Импульс — нарушающий законы физики.

Эффект тоже был впечатляющий. Звезда, вместо того чтобы взорваться, начала умирать. Её тусклый свет померк. Она начала сжиматься, коллапсировать сама в себя. Процесс, который в природе занимает сотни миллионов лет, а в случаях с красными карликами, способными существовать триллионы — произошёл за три секунды. Гравитация в системе сошла с ума. Газовые гиганты сорвало с орбит. А затем, когда звезда сжалась до точки, последовал взрыв чудовищной силы, исказивший само пространство-время.