— Предчувствие у меня хреновое. — Наконец, проговорил Чарльз. — От всей этой авантюры попахивает проблемами. Большими проблемами. Но да ладно. — Хлопнул он себя по колену. — Раз решили действовать, то продолжаем.

Перелёт занял несколько дней. Дней, в течение которых напряжение на борту роскошного корабля Чарльза росло с каждой минутой. Принц пытался разрядить обстановку, предлагая Лейаре то напитки из своей коллекции, то деликатесы, но эльфийка либо игнорировала его, либо отвечала ледяным взглядом, который мгновенно гасил его энтузиазм, а он в очередной раз проклинал день, когда решил с ней связаться. Ведь если бы он не прилетел тогда на планету с древом, то и не встретился бы с этой сумасшедшей, слушающей своих «демонов в голове», а теперь всё, после получения задания от Системы им некуда было деваться друг от друга, и они стали вынужденными союзниками.

Звёздная система, в которую они прибыли, как он и думал, встретила их слишком подозрительной тишиной. Ни одного сигнала от пролетающих мимо кораблей, отсутствие маяков связи, вездесущих добытчиков руды, сопровождающих их как стервятники пиратов и абсолютно пустой эфир. Тусклый красный карлик едва освещал несколько газовых гигантов и широкий, хаотичный пояс астероидов.

— На сканерах какая-то чертовщина. — Пробормотал наконец Чарльз, вглядываясь в экран. Его обычная бравада испарилась, как только они оказались на месте. — Я сначала подумал, что тут пусто, но нет. Вижу сильные помехи. Кто-то очень не хочет, чтобы сюда совали нос.

— Всё нормально. Мы там, где нужно. — Коротко бросила Лейара, сверяясь с координатами.

— Здесь? — Нервно переспросил Чарльз. Он обвёл рукой экран. — Тут же ничего нет.

— Помолчи. — Приказала эльфийка.

Она проигнорировала его и сосредоточилась на небольшом устройстве, выглядящем как плоская коробочка, который достала из инвентаря. Устройство развернулось, увеличившись в объеме, и её пальцы быстро забегали по экрану, вводя сложную последовательность. По всему кораблю пронёсся низкий, вибрирующий гул, сгенерированный устройством, и резонансная посылка полетела в пустой участок пространства.

Пространство перед ними исказилось, звёздный фон поплыл, прокатилась рябь, и из-под совершенного поля невидимости начала проступать структура воистину циклопического объекта.

— Охренеть. — Не удержался Чарльз, и эльфийка бросила на него взгляд, полный возмущения, на который он, впрочем, как обычно, не обратил внимания.

Это была просто гигантская, древняя космическая станция. Построенная из тёмного, почти чёрного металла, который, казалось, впитывал тусклый свет красной звезды, не отражая его. Архитектура станции бросала вызов человеческой логике: она имела форму сложного, асимметричного кристалла, грани которого уходили в невозможные углы. Станция медленно вращалась вокруг своей оси, на вид мёртвая, холодная и абсолютно чужая.

— Это Твердыня Предтеч? — Почти с благоговением прошептал Чарльз, последнее время изучавший историю галактики и не сумевший пройти мимо упоминания неких Древних, артефакты которых невероятно ценились в галактике.

— Док-станция активна. Нас ждут. — Бесстрастно констатировала Лейара.

На панели управления корабля Чарльза действительно загорелся крошечный зелёный огонёк — стандартный галактический сигнал, приглашающий к стыковке. Этот огонёк был настолько неуместен на фоне древней громады, что Чарльз снова почувствовал укол ледяного страха.

— Ждали? — В голосе британца прозвучала неприкрытая паника. — Да это ловушка! Я же говорил! Это чёртова ловушка, Лейара!

— Келан’Тарал сообщил, что хранители комплекса были им предупреждены. Они должны признать мою кровь. — Она указала на стыковочный шлюз, который мягко подсветился на корпусе станции. — Веди корабль.

— Я всё ещё думаю, что это плохая идея.

— Ты остаёшься здесь? — Она удивлённо вздёрнула бровь.

Чарльз сглотнул. Остаться на корабле, пока она одна пойдёт туда и, возможно, заберёт всё ценное себе? Или пойти с ней в очевидную ловушку? Жадность перевесила инстинкт самосохранения, тем более, сам он ничем особо не рисковал, подготовившись на все случаи жизни.

— Ладно. — Процедил он сквозь зубы. — Но если меня там убьют, то я тебе это потом припомню.

Чарльз, скрепя сердце, подчинился, направляя корабль в зияющий шлюз древней конструкции. Его чутьё билось в истерике. Но вид этой станции, артефакта древней эпохи, пробуждал в нём азарт, который был сильнее страха. Память предков, не чуравшихся самых авантюрных дел, заставляла действовать, наплевав на логику.

Корабль мягко состыковался с громадой. Автоматические захваты, выехавшие из стен шлюза, бесшумно подцепили звездолёт, наружные створки закрылись, внутренние открылись и его втянуло внутрь.

Выйдя из звездолёта, они проследовали за появившейся на полу светящейся линией и уже через несколько минут ступили в просторный, тускло освещённый зал. Воздух был спёртым, тяжёлым, но на удивление пригодным для дыхания, и они деактивировали системы подачи кислорода.

В центре зала, на небольшом возвышении, спиной к ним стояла одинокая фигура.

Чарльз замер на месте. Каждый волосок на его теле встал дыбом. Кровь отхлынула от его лица, а к горлу подступила тошнота. Он узнал этот силуэт. Эту надменную, аристократическую осанку. И этот венец на голове.

— Ты… — Просипел он, не в силах вымолвить имя.

Фигура медленно, с театральной грацией, повернулась.

Высокий эльф. Неземная, хищная красота его лица была искажена безумными, горящими нездоровым огнём глазами и тонкой, садистской улыбкой. На его голове покоилась сложносоставная корона из тёмного металла, который, казалось, врос прямо в его череп.

— Здравствуй, моё старое домашнее животное. — Произнёс Тарнелиус. Его голос, бархатный и мелодичный, вызвал у Чарльза приступ фантомной боли. Он полностью игнорировал ярость и животный ужас британца. Его взгляд, полный собственнического восторга, был прикован к эльфийке. — А, вот и ты. Лейара Рал’энви. Последняя чистокровная в галактике. Я так долго ждал момента, когда мы сможем встретиться. И вот, он настал!

— Тарнелиус! Мразь! — Взревел Чарльз. Ярость на мгновение заглушила страх. Он выхватил из инвентаря бластер и, не целясь, выстрелил прямо в грудь эльфу.

Яркий энергетический сгусток, способный прожечь корпус лёгкого истребителя, даже не долетел до цели.

Тарнелиус лениво поднял руку. Невидимая стена остановила заряд в метре от него. Сгусток схлопнулся, как мыльный пузырь.

— Плохой мальчик. — Укоризненно цокнул языком Тарнелиус. — Нужно будет вновь заняться твоим воспитанием.

Он даже не посмотрел на Чарльза. Простое движение пальцев, и невидимая сила вырвала оружие из рук британца, швырнув его в дальний конец зала. В тот же миг Чарльз рухнул на колени, хватаясь за горло. Ему не хватало воздуха. Его тело не слушалось, но разум оставался кристально чист. Он снова был в рабстве. Снова стал игрушкой. Разум снова вспомнил фантомные боли от мозгового жука.

От того, чтобы активировать имплантированную в тело бомбу, которая должна будет разнести тут всё к чертям, он удержался чудом. Ведь Лейара, его навязанная соратница, всё ещё была жива и стояла напротив Тарнелиуса.

— Не мешай взрослым, питомец. — Бросил Тарнелиус, ослабляя хватку ровно настолько, чтобы Чарльз мог дышать, но не мог пошевелиться.

Эльф снова сосредоточился на Лейаре, которая, к его лёгкому удивлению, не выказывала ни страха, ни гнева. Она просто стояла и с холодным, отстранённым любопытством разглядывала его, словно редкое насекомое.

— Ты знала, что твой верный пёс Келан’Тарал на самом деле служит мне? — Усмехнулся он, наслаждаясь моментом. — О, он не предавал тебя, нет-нет. В этом вся прелесть! Его кровь кричала ему о верности тебе, своей последней госпоже. Но я нашёл его первым. Я сломал его. Я дёргал за ниточки его разума, наслаждаясь тем, как он медленно сходит с ума. Это была восхитительная пытка. Он искренне верил, что помогает тебе, верил, что ведёт тебя к спасению. Но это я привёл тебя сюда. Это не случайность. Это Судьба!