«Спарка» на алтарь подсветила знакомую «нить», вот только на этот раз она не уходила в неведомые дали, а соединялась со скульптурой довольно толстым жгутом некротики, «завоняв» своим «смрадом» весь зал.

На данный момент чёрный алтарь был на 4/5 заполнен энергией боли из-за жизнеистекающих техник, что подпитывали его три перевёрнутых на стенах креста, на которых были распяты разумные и которых мы не сразу заметили, поскольку они висели на стене с правой от входа стороны.

Быстрая диагностика дала понять, что разум покинул бренные тела, но вот души были прикованы к своим оболочкам нанесёнными на них ритуальными символами, неспешно накачивая жизненной силой бездонное чрево алтаря.

«Взором» я заметил как кто-то из девчат зажег «lumos», но едва активировав, «светляк» просуществовал от силы десяток секунд, после чего медленно угас, растворяясь в перенасыщенном некротикой пространстве.

Как интересно.

— Дорогой, а кто это? — спросила Ирина усиливая щиты по моей просьбе.

— Похоже, что это не просто заурядная статуя, а сокрытый в камне разумный, — задумчиво ответил я, разглядывая перетекающую от жертв в алтарь и далее к статуе энергию.

— Ты абсолютно прав, — включилась в разговор Мара.

— Есть идеи? — заинтересованно спросил я.

— Есть. Вот только, боюсь, о разумности тут и речи идти не может, поскольку это не просто каменная скульптура, а саркофаг. И он явно не сам себя в него замуровал, — продолжая разглядывать статую, ответила Мара.

— А судя по тому, что алтарь невероятно древний, стоит он тут, скорее всего, тоже очень давно.

— И какова же его цель? — полюбопытствовал я, примерно понимая, с чем мы столкнулись.

— Цель проста — обретение свободы! — отрезала супруга.

— Этому можно помешать или воспрепятствовать? — уточнил я, мысленно «косясь» на Лию и прикидывая возможности её Дара.

— Плохая идея, — проследив мой поворот головы, ответила Мара.

— Дар Лии способен поглотить почти любую энергию, но вряд ли это возможно относительно магии, причём её жизнеистекающей версии, основанной на ритуалистике и магии крови. Поверь, это не то, с чем мне хотелось бы столкнуться, — спустила она меня на землю с небес моих фантазий.

— А если разрушить алтарь? — задумчиво спросил я.

— Попытка не пытка, — фыркнула девушка. — Вот только это дело весьма непростое. Это лишь с виду он материален, а на самом деле он является овеществлённой силой с вкраплениями ба-хиони тутошнего «сидельца», — уточнила она.

— Энергия веры? В алтаре? — удивлённо переспросил я.

— Ну а что тебя в этом удивляет? Алтари для того и существуют, чтобы аккумулировать в себе нужную энергию… — ответила Мара, но я её перебил.

— Нужную кому?!

— Ты всё правильно понял, милаш. Что алтарь, что эта статуя, они взаимосвязаны. И разумные, что готовили того бедолагу в жертву, ускоряют час грядущего освобождения узника, — закончила она, а у меня от её слов аж помутилось в разуме.

— Получается… что в этой статуе… замурована божественная сущность? — выделив каждое слово, удивлённо спросил я.

— Ну это вряд ли, — отмахнулась Мара, и у меня отлегло от сердца, но ненадолго:

— Но вот его аватара, вполне! — припечатала среброволоска и у меня по хребту пробежал сонм мурашек.

— И как это можно уничтожить, раз алтарь лишь частично материален и является могущественным накопителем? — спросил я.

— Способов уйма, вот только у всех имеются свои минусы, — пожала она плечами и, предвосхищая мой вопрос, принялась отвечать:

— Прежде всего, для уничтожения столь мощного алтаря нужна энергия-антагонист, то есть «свет» или «порядок». Нам, увы, это не подвластно.

— А наши Истоки? — не унимался я.

— Можно попробовать пропустить через себя, но о последствиях даже я не берусь предсказать. В любом случае, он будет летален для нас, — отрешённо ответила девушка.

— А почему бы просто не оставить всё как есть и не свалить отсюда? — вмешалась Лия.

— Можно, конечно, и свалить. Вот только, боюсь, что те, кто его здесь «подкармливали», вскоре сядут нам на хвост и, пока не уничтожат, не успокоятся. Для них мы будем представлять существенную угрозу с подобным знанием, — объяснила Мара и, видя мою задумчивость, дополнила:

— Ты всё правильно понял. Не факт что эти индивидуумы были «последними из Могикан». — прилетел мне образ двух покойных «служителей» алтаря.

— К тому же Узника интересуют не только потенциальные операторы реальности или маги, но и носители Истоков, которые многократно ускорят его возрождение. И, боюсь, что если где-то остались его последователи, они вывернутся наизнанку, но найдут нас. — объяснив столь непрезентабельные перспективы, Мара замолчала.

— Да как они узнают-то? — воскликнула рыжулька.

— А вот он им и скажет! — кивнула она в сторону излучающей ауру боли статуи, чем изрядно поставила Лию в тупик.

— Да как же он скажет? Он же — памятник! — возмутилась она.

— Замурованная в подобие стазиса сущность имеет возможность общаться образами со своими адептами. А он мало того, что «видит» нас, так ещё и в курсе, что мы обладаем способностями оперирования реальностью. А для него такие, как мы, — первейший деликатес! — расстроенно пояснила Мара, вглядываясь в казавшуюся застывшей на лице скульптуры ухмылку, а я перевёл «взор» на «чёрный камень».

Алтарь был старым.

Нет!

Он был Древним! И весьма. Эманации боли и смерти были способны убить обычного смертного лишь влиянием своей смертоносной ауры. Но самым страшным оказалось чёрное энергетическое пламя, что плясало на его вершине и было видно лишь благодаря измененному зрению. А ещё, напрягая свои не абы какие силёнки, я смог ощутить присутствие обрывков того самого энергетического канала, который обнаружил в Храме. И вот он-то как раз и был запитан на этот Алтарь, и хоть структура его малость иной, но он так же подкачивал «черный камень» своим призрачным спрутом, уходя в неведомые дали и теряясь в пространственных складках этого мира.

Нить подпитываяющая Алтарь «двуликого», уходило не просто в иные кластеры, а пронзало многомерное пространство Улья и судя по всему подпитывалось извне чем-то большим нежели практики жертвоприношений и жизнеистекающих техник. Этот канал очень сильно напоминал… Контроль. Да, именно Контроль и именно с большой буквы, поскольку работал в виде «предохранительного» клапана, который на определенной стадии мог как «подкачать» алтарь своей энергией, так и провести ее отток, не позволяя достигнуть определенной критической массы. Подобный «контроль» да еще и в таком масштабе, врядли такое доступно таким незаурядным личностям как Учитель или Магистр. Тут просматривается некто более могущественный, который использует ресурсы не просто разумных, а ресурсы самого Улья. А кто у нас способен на такое? В голову пришло лишь одна кандидатура. Сссс…сущность или Хранитель!

Но зачем?

Почему?

Если он «контроль», то почему допустил споровый армагеддон всего Улья?

Если он «контроль», то почему позволяет существовать подобным «темным тварям»?

Или он не «предохранитель» Улья, а… самостоятельный Игрок?!

Тогда чего он добивается?

Какие цели преследует?

И кем на самом деле является Ссс… Сущность Хранителя???!

В голову так невовремя хлынули воспоминания о встрече с Хранителем, и хоть я был и не в форме, но «раненое» тело не мешало разуму разогнаться до невероятных скоростей.

Что дают эти воспоминания?!

1. Сущность, встреченная мной в «нулевом кластере», проявило себя в виде маленькой девочки с рваным плюшевым мишкой. Это не её истинный облик, а скорее аватара или психическая проекция, созданная для общения. Её поведение и внешний вид глубоко символичны.

Маленькая девочка: это образ невинности и чистоты, который резко контрастирует с её реальным могуществом и хладнокровностью. Она выглядит как ребёнок, но обладает невероятной силой, способной управлять пространством, временем и ментальным планом. Возможно, это попытка вызвать сочувствие или усыпить бдительность, или же это её истинное, «осколочное» состояние — незрелое, неполное, а возможно «поломанное».