Смех разбирал и Вратко, но он сдержался, понимая: если собьет дыхание, то его самого можно будет волочить, хоть на плечах, хоть просто за ногу по траве.

Но Черный Скальд все-таки молодец. Шутить перед лицом смерти может не каждый. Даже среди викингов. Даже в лучшей дружине норвежского войска.

И они продолжали бежать, окрыленные шуткой вождя.

По мнению Вратко, холмы самым бессовестным образом стояли на месте. А то и отодвигались втихаря, как гора в старой сказке.

Оглядываясь через плечо, новгородец пытался сосчитать врагов и каждый раз сбивался. Но все равно выходило много. Очень много. Слишком много, чтобы принимать бой. А самое отвратное, что за спинами викингов появился десяток или чуть больше всадников. Неужели Эдгар Эдвардссон? С челядью, с оруженосцами, а то и с верными рыцарями…

Уйти от конных надежды никакой.

Драться? Безумие. Полное безумие…

Мария Харальдовна вскрикнула и неловко упала. Лицо королевны исказила гримаса боли.

Хродгейр в мгновение ока очутился рядом, подхватил на руки:

— Что, дроттинг?

— Ногу подвернула…

Вратко едва не всплеснул ладонями. Ну, это ж надо! Все один к одному. Теперь уж точно не спастись.

— Чего встали? Бегом! — подстегнул маленький отряд Гуннар.

Олаф устало покачал головой:

— Драться надо. Хоть подороже жизни продадим…

— Нет! — воскликнула Рианна. — Нельзя сдаваться!

— А кто говорит о сдаче? — Кормщик уставился на девчонку.

— Ведь можно наколдовать что-нибудь! — пояснила свои слова пикта.

— Точно! — встрепенулась на руках Хродгейра Мария. — Колдуй, Вратко!

— Ворожи, Подарок Ньёрда! — невесело усмехнулся Олаф. — Все равно другого выхода нет.

— А почему я? — попытался сопротивляться новгородец.

— А кто? Мои висы силы не имеют. — Черный Скальд уже пошатывался, но шагал упрямо, не отпуская охромевшую королевну.

— Ну, ладно… — согласился наконец словен.

— Вот и хорошо! Только на ходу! На ходу! — Гуннар оглянулся на погоню. Пешцы не очень приблизились, зато конники преодолели едва ли не половину расстояния от леса до беглецов.

Бежать и сочинять вису не слишком легко. Трудно сосредоточиться на созвучиях, рифмах и кеннингах. Слова так и норовят выскочить из головы и горохом рассыпаться под ногами. И все же Вратко удалось на скорую руку слепить восемь строк, которые он не замедлил проговорить, хрипло выдыхая на каждом шагу:

Договорил и застыдился неуклюжести строк. Если бы нашлось время подумать, перебрать побольше слов, виса могла бы выйти гораздо глаже…

Похоже, Хродгейр был того же мнения.

Скальд удрученно кивнул:

— Вроде бы ничего. Поглядим, поможет ли…

— Повторяй, Вратко, как тогда во время боя! — крикнула Мария. — У тебя почти получилось. Выйдет и сейчас!

«Повторять, говоришь? Что ж, повторять не трудно, вот будет ли с этого польза? Хоть какая-то»…

Но возражать новгородец не посмел. Просто начал выкрикивать строчки в ритме шагов, отмахивая правой рукой:

Рыцари Эдгара Эдвардссона все ближе. Уже видна красная, вставшая на задние лапы собака на желтой накидке претендента на английскую корону. Копья саксы не брали с собой. Трое размахивали, понукая коней, длинными мечами, двое держали поперек седел боевые топоры, а у последнего в руках оказалась шипастая палица.

— Темнеет! Лопни мои глаза, темнеет! — заорал как сумасшедший Олаф. Вот глотка луженая! Откуда только силы берутся?

— Не так! Сначала! — приказал Хродгейр.

— Неужто ночь настает? — В голосе Гуннара звучали удивление и благоговейный восторг. А еще радость, что такой сильный колдун на их стороне, а не в рядах противника.

Вратко задрал голову. В самом деле темнело… Но, конечно, не от смены дня и ночи — какой из колдунов способен поворотить солнце впять? Это задача по плечу лишь Богу. И то не всякому. Просто на небо набегали тяжелые тучи — темные, сине-серые, кучковатые, словно старая, облезлая овчина. Они наползли на солнце и теперь уверенно смыкали края редких прорех, где еще проглядывала первоначальная синева.

Такие тучи уместны, когда приходит месяц, называемый стужайло,[125] но никак не в вересне. Коль на небе черные, низкие тучи, жди снега.

— Читай, Вратко, получается! — звонко, почти с восторгом выкрикнула королевна.

— Давай, Подарок, давай! — вторил ей Хродгейр.

— Sneachd![126] — взвизгнула Рианна.

Но словен и сам увидел медленно опускающиеся снежинки. Безветрие позволяло им падать отвесно, лишь слегка покачиваясь в воздухе.

Луна не взошла, как парень ни старался, но снегопад усилился.

Вскоре с неба повалили крупные хлопья, сливаясь в мутную мглу.

Испуганно заржал рыцарский конь. Ему ответил второй.

Бежать уже приходилось по щиколотку в снегу.

Позади встревоженно перекликались саксы.

— Путникам спасение…

Гуннар с разбега вломился в кустарник. Снег, укрывший листья и колючие ветви, разлетелся клочьями, как раздутая ветром овечья шерсть.

— Живей! — поманила рукой Рианна. Она — даром что жительница подземелий — была единственная, кто не запыхался. Пикта выглядела такой же свежей и бодрой, как и вчера утром.

Вошел в терновник Олаф, осторожно придерживая Рагнара. Нехорошо будет, если раненый товарищ, напоровшись на колючку, лишится глаза по его вине. Следом — Хродгейр с Марией на руках.

Настал черед Вратко.

Словен оглянулся напоследок и увидел сквозь мутную пелену снегопада очертания рыцаря на белом, будто бы призрачном коне. Рядом с первым саксом появился второй, прорисовавшись, как узор на боку ковша проступает под рукой резчика-умельца.

И вдруг…

Как во время памятного сражения у Стэмфордабрюгьера, неведомая сила сдавила горло, сжала стальным обручем ребра. Язык онемел, стал вдруг непослушным и тяжелым.

— Уходи, не спи! — толкнул его Игни.

Но парень не мог сделать и шагу.

— Давай же! — Викинг легонько толкнул его в плечо, но и этого оказалось достаточно, чтобы новгородец пошатнулся и рухнул на колени.

Но, даже теряя сознание, он увидел за спинами рыцарей черную тень, раскинувшую руки-крылья и обратившую лицо к пасмурному небу. Из ничего возникло понимание — это отец Бернар, вновь взывающий к Иисусу Христу. Сила Белого Бога без труда переламывала заклятие, наведенное висами. Снег поредел, между тучами засверкали золотыми лучами солнца редкие пока еще прогалины.