В зале вновь воцарилась мёртвая тишина, мой супруг напрягся, а королева, всё это время стоявшая на месте, внезапно вздрогнула, словно от неожиданной, унизительной пощечины.

Её глаза вспыхнули зловещим алым огнём, и в тот же миг она сомкнула веки, а губы её растянулись в улыбке.

«Почудилось, — подумала я, — но сердце сжала тревога». Посмотрела на Дмитрия, его лицо было напряжённым, а на лбу появилась глубокая межбровная морщинка от сосредоточенно сведённых бровей.

- Герцогиня, позвольте, - король подал мне руку. - Дорогие мои поданные, прошу всех к столу. Уводимая королем в соседнее помещение, где был накрыт огромный стол, я быстро оглянулась и вопросительно посмотрела на мужа. Дмитрий мне кивнул и показал глазами, что всё в порядке. Рядом с ним под руку с Федерико шла королева, прожигая мою спину злобным взглядом.

«М-да, ощущение, что мы угодили в какую-то ловушку, с каждым мгновением усиливалось. Ожидать от королевы теперь можно было всё что угодно, теперь наравне с Дмитрием я тоже становилась врагом номер один», — подумала я и повела плечами от неприятного жгучего ощущения на спине между лопаток.

За столом все взоры были прикованы к нам с Дмитрием. Мы сидели рядом, по правую руку от короля. Фредерико, явно пренебрегая правилами этикета, с невозмутимым видом расположился рядом со мной, чем вызвал неодобрительный, злой молчаливый упрёк со стороны королевы.

За столом обсуждалось несколько тем: намёк короля на то, что мой муж станет будущим королём, моё неожиданное появление, а также главное заморское блюдо, рецепт которого был выкуплен за немалые деньги. Этим блюдом оказался мой плов.

На все задаваемые вопросы мне королём Дима старался отвечать сам, я лишь кивала и мечтала о том, когда этот званный и утомительный ужин наконец закончится.

Единственным, кто скрасил это мероприятие, оказался принц, который развлекал меня беседами о рецептах, которые он собирал по всему миру и мечтал их опубликовать в виде печатной книги.

В общем, королевский пир не вызвал у меня никакого удивления, всё было в точности как в фильмах и книгах, которые я видела и читала в своём мире. Напыщенность и манерность придворных, лицемерная любезность короля и королевы — всё это было мне знакомо. К концу трапезы я окончательно убедилась в том, что здесь ведётся двойная игра, и нам с мужем предстоит сыграть в ней главные роли. Вопрос только в том, какой будет развязка и какой хэппи-энд нас будет ожидать в конце.

Бал открывали мы с мужем, в местных танцах мы были оба полный ноль, решили действовать по обстоятельствам, и когда заиграла медленная красивая мелодия, мы, не сговариваясь, закружились в вальсе. Шокированная притихшая публика неотрывно следила за нами.

— Я думаю, этот вечер они запомнят надолго, — прошептала я мужу и засмеялась. — Дим, тебе не кажется всё происходящее вокруг нас очень странным?

- Что именно?

- Всё, разговоры за столом, намёк короля на то, что он ожидал от тебя, и ты сделал. Я себя чувствую так, как будто все всё вокруг знают, кроме нас, и усиленно хотят сделать вид, что ничего не происходит.

— Да, поведение короля сегодня вызывает у меня недоумение. Признаться, я не слишком хорошо его знаю, но за три года нашего общения могу с уверенностью утверждать, что сегодня он в корне изменился. Обычно при наших встречах мы оживлённо обсуждаем мои научные изыскания, ибо его пытливый ум не терпит праздности. Однако сегодня он ни словом не обмолвился о моей работе. Прежде он никогда не давал мне повода думать, что я могу стать наследником трона, и прекрасно осведомлён о моём отрицательном отношении к этой перспективе.

— А что же королева?

— Королева злая и холодная, рыбина. Однако её поведение тоже отличалось от обычного: за столом она не проронила ни слова, в то время как раньше её колкости в мою сторону сыпались бы без остановки. Он задумался.

— Дим, я хочу домой, у меня плохое предчувствие, можно нам как-то отсюда по-тихому смотаться, чтобы ни у кого не возникло к нам вопросов, — я жалобно посмотрела на мужа.

- К сожалению, мы не имеем возможности поступить подобным образом, поскольку это будет грубым нарушением этикета. Мы должны провести здесь ночь, а утром, позавтракав в кругу семьи, отбыть. - Увидев моё скуксившееся лицо, Дима улыбнулся и добавил: - Но мы можем удалиться с бала после шестого танца, сославшись на твоё плохое самочувствие.

- Ну хоть что-то, - пробубнила я.

Музыка затихла, и нам пришлось подойти к королю.

- Какой необычный танец, - король задумчиво окинул нас взглядом и обратился к королеве: - ты не находишь, дорогая?

- У магов-универсалов всё необычно, дорогой. - сказала ехидно королева и попыталась изобразить доброжелательную улыбку.

— Буду ожидать с величайшим нетерпением, — произнёс Дмитрий, склонив голову, и вместе с ним проделала тоже и я.

Мы развернулись, и, отойдя на значительное расстояние от трона, мой муж наклонился ко мне и прошептал: «Нина, сделай вид, что тебе очень смешно, пока я буду говорить». Я, ничего не спрашивая, громко засмеялась. «Нина, это не наш король, он никогда не писал никаких мемуаров и всегда считал, что это занятие для меланхоличных дам».

Я нервно хихикнула и уже собиралась задать вопрос, как вдруг к нам приблизилась группа молодых людей во главе с Фредерико.

— Дорогие мои, — обратился он к нам, — наши придворные жаждут, чтобы вы научили их новому танцу.

Юноши и девушки низко поклонились и начали наперебой выражать нам с мужем своё восхищение.

- Ваше сиятельство, позволите? - Принц протянул мне руку, и я, дождавшись одобрительного кивка Дмитрия, протянула его высочеству свою.

- Музыка! - выкрикнул Фредерико. Заиграла медленная красивая мелодия.

- Ваше высочество, я буду вести, а вы повторяйте за мной, - сказала я принцу, заняла позицию и сделала первое па.

Принц быстро понял принцип танца, и мы уже кружили по залу, ловко избегая столкновений с другими неуклюжими парами.

-Фредерико, вы отличный ученик, - похвалила я его.

— Это вы отличный учитель, моя дорогая, - и он посмотрел мне сосредоточенно в глаза.

-Джулия, я бы хотел с вами и моим братом переговорить и желательно наедине, во дворце что-то происходит странное, и меня это очень настораживает. Вы случайно ничего не заметили?

«Что же я должна была заметить?» — с притворным удивлением спросила я, чувствуя, как внутри всё сжалось, словно пружина.

Неожиданно мимо нас провальсировал Дмитрий в сопровождении какой-то девушки. Девица окинула меня взглядом, исполненным высокомерия и призрения, и ещё теснее прижалась к моему супругу.

Фредерико заметил мой удивлённый взгляд и рассмеялся: «Моя дорогая, прошу, не обращайте внимания, это госпожа Аделина, мой брат расторг с ней достаточно давно помолвку, но она так и продолжает себя навязывать ему, у этой девушки совсем отсутствует гордость». Принц в недовольстве сжал губы и потом ободряюще мне улыбнулся.

Очень красивая девица, мелькнуло у меня в голове, провожая танцующую пару взглядом, подумала я, и неприятное чувство ревности кольнуло в груди.

- Так что вы скажете, Джулия?

Я растерянно посмотрела на него и прошептала: - Мне всё равно, что было у него до меня.

Принц в недоумении посмотрел на меня и рассмеялся.

- Дорогая невестка, я вас спросил про странности во дворце? А насчет Аделины даже думать забудьте, я очень хорошо знаю своего брата, если он принял брачный ритуал, то только по большой любви, да и магия бы никогда не одобрила ваш союз, будь это по-другому.

Я молча кивнула, потом ответила: «Я не могу судить про какие-либо странности, я здесь впервые, для меня тут всё странно, извините, это всё, что я могу вам сказать».

— Хорошо, когда закончится танец, я бы хотел переговорить с вами двумя наедине.

— Как вам будет угодно, ваше высочество, — я улыбнулась принцу.

Как бы я хотела отсюда побыстрее смотаться, всё это не для меня. Окидывая взглядом зал, подумала с тоской я. Придворные веселились, большинство присоединилось к танцующим. Другие стояли кучками и что-то активно обсуждали, отовсюду слышался весёлый смех.