— Не знаю. Я как-то не задумывался об этом.

— Это хороший знак.

— Серьезно?

— Да, я так думаю. А теперь, давайте закажем этому парню устриц «Роки Маунтин» и покончим с этим. Что скажешь, Дейл?

— Без проблем.

— Да пошли вы, ребята, я на это не куплюсь.

Мы все рассмеялись, а потом отец хлопнул меня по спине.

— Рад видеть, что ты все схватываешь на лету.

Солнце уже начало клониться к закату, когда мы добрались до ранчо R&W. Мы проехали по грунтовой дороге с одной стороны участка, затем Дейл выскочил из машины, чтобы передать лекарства кому-то возле амбара. Когда он вернулся, мы направились в противоположную сторону от того места, откуда пришли.

— Эта дорога ведет обратно к ранчо. Кто-то видел грузовик и трейлер Авы здесь, у бочек.

Когда местность выровнялась, я увидел вдалеке следы от бочек и загон для скота. Подъехав ближе, солнце скрылось за горами. Свет, все еще заливавший небо, стал холодным и серым. Грузовик Авы был припаркован рядом с загоном, но только когда мы проезжали мимо, нам открылось ужасное зрелище, которое я никогда не забуду.

Ава замахала нам руками, чтобы мы остановились, но мы смотрели мимо нее на арену. И буквально потеряли дар речи, наблюдая за тем, как Танцовщица отчаянно прыгала с явно сломанной ногой. Ее задняя левая нога ниже коленного сустава свободно свисала и болталась, когда она билась о металлическую ограду. Мы остановились и выпрыгнули из грузовика.

Звон уздечки Танцовщицы о прутья заглушил все остальные звуки. Другая лошадь, черная кобылка, была оседлана и привязана к столбу неподалеку. Она издала громкий звук и замахала хвостом, явно расстроенная сценой, разыгравшейся перед нами. Дейл первым подошел к Аве. Он что-то крикнул ей, но она оттолкнула его и побежала к грузовику, ее лицо было красным от усталости. Я крикнул ей, но она не услышала и не остановилась.

Дейл побежал за ней.

— Ава, не делай этого, пожалуйста.

Она не ответила Дейлу и не обратила внимания ни на моего отца, ни на меня. Ава прошла мимо нас к задней пассажирской двери грузовика Дейла, выдвинула сиденье вперед и достала винтовку 22-го калибра. Она зарядила ее и торопливо направилась к загону. Мы все последовали за ней, пока Дейл отчаянно пытался остановить ее.

— Ава, возможно, ты попала не в то место. Мы можем вернуться на ранчо, я принесу лекарство, и мы сможем усыпить ее более гуманным способом.

Прижав винтовку к земле, она обернулась и закричала:

— В этом нет ничего гуманного, Дейл. Тебе потребуется не меньше часа, чтобы вернуться обратно.

— Возможно, нам не придется ее усыплять.

— Посмотри на нее! — в ее голосе было столько отчаяния, и она истерически рыдала. — Только. Посмотри. На. НЕЕ!

На Танцовщицу было тяжело смотреть. Я и представить себе не мог, что чувствовала Ава.

— По крайней мере, дай мне сделать снимок.

Она всхлипнула, вытерла лицо тыльной стороной ладони, выпрямилась, собираясь с силами, и сказала:

— Нет. Я должна это сделать.

Она стоически вошла в загон и встала перед Танцовщицей, которая теперь лежала на животе, все еще билась о алюминиевые стойки. Ава высоко подняла оружие и прицелилась прямо в точку между ушами Танцовщицы.

— Не двигайся, — спокойно сказала она. Лошадь тут же замерла. Насколько я знаю лошадей, они туго соображают, но в неподвижности Танцовщицы был момент, когда я подумал, что она поняла, что Ава пытается унять ее боль. — Прощай.

Затем она выстрелила.

Звук выстрела эхом отразился от далеких гор, оставив в моих ушах гулкий звук. Тело Танцовщицы безжизненно упало в сторону. Удар от выстрела заставил Аву отшатнуться к небольшому сараю в загоне позади нее. Она издала один долгий всхлип, прежде чем я побежал к ней.

— Ава? — позвал я, но она не обернулась. Она постояла над телом Танцовщицы несколько мгновений, затем прислонила винтовку к ограде загона и медленно пошла прочь. Мы втроем наблюдали и ждали, что она будет делать дальше.

Дейл окликнул ее:

— Ава, иди сюда, милая. Нам очень жаль. — Она проигнорировала его, отвязывая кобылку от столба. Дейл расправил плечи и быстро зашагал за ней. Мы последовали за ней. — Что ты делаешь, милая? Не садись на эту лошадь, пожалуйста, Авелина.

— Я возвращаюсь верхом, — сказала она, запрыгивая в седло.

— Это плохая идея. Уже стемнело, это далеко, а лошадь не объезжена.

— Она научится на ходу. На ней седло для наездника, разве не так? — как раз в этот момент кобылка запрокинула голову. Ава обеими руками дернула поводья, делая ей выговор.

— Ава, пожалуйста, не надо, — сказал я ей. — Ты не понимаешь, что творишь.

Мой отец даже пытался ее уговорить.

— Это небезопасно, милая. Почему бы тебе не спуститься? Нейт может отвезти тебя обратно.

Я протянул к ней руку, но она отвернулась и натянула поводья, разворачивая лошадь по кругу. Ава быстро пришпорила кобылку, и они умчались прочь, превратившись в черное пятно в сгущающихся сумерках.

— Господи, — произнес Дейл. — Она собирается покончить с собой.

— Думаю, это правда. — Слова моего отца резали мне слух.

— Мы последуем за ней? — спросил я, чувствуя, как нарастала паника.

— Она будет держаться подальше от дороги. Лучшее, что мы можем сделать, — это позаботиться о Танцовщице, а затем вернуться на ранчо.

— Боже, бедная Ава. Она только начала приходить в себя, — сказал я. — Мы похороним лошадь?

— Нет, мы вызовем компанию, чтобы они приехали сюда и забрали ее, — проинформировал Дейл.

— Думаю, нам следует похоронить ее на ранчо, чтобы Ава могла ее навещать.

Мой отец и Дейл посмотрели друг на друга, словно обдумывая это. Пока я ждал ответа, чувствовал, как капли дождя падали на мою кожу, пока не начался непрерывный дождь. Все это время я беспокоился об Аве.

— Хорошо, — наконец сказал Дейл. — Мне придется сбегать и одолжить трактор Генри.

— Я останусь здесь с Танцовщицей, — твердо сказал я.

Они поднялись на холм и вскоре вернулись с большим трактором. Нам удалось запихнуть лошадь в погрузчик.

— Ты отвезешь эту штуку обратно на ранчо, Нейт, раз уж это была твоя идея.

— Хорошо, — сказал я, коротко кивнув. Я понятия не имел, на что соглашаюсь. Дейл поехал впереди нас на грузовике Авы, а мой отец последовал за мной на грузовике Дейла. Скорость трактора составляла всего около двадцати пяти миль в час. По сути, я ехал на этой штуке без фар, освещаемых только светом от грузовика моего дяди, ехавшего за мной, под проливным дождем пятнадцать миль по проселочной дороге, а в переднем погрузчике лежала мертвая лошадь.

Мой дядя встретил нас в конце подъездной дорожки, ведущей к ранчо.

— С ней все в порядке, — прокричал он, перекрывая рев двигателя.

— Где она? — спросил я.

— В своей хижине. Ты сможешь подняться туда после того, как мы закопаем эту лошадь. Спускайся, Нейт, мне нужно вырыть яму.

Я снял с Танцовщицы уздечку и седло, пока Дейл с помощью экскаватора копал двадцатифутовую могилу. Закончив, он развернул трактор и бесцеремонно сбросил лошадь в яму. Внезапно что-то болезненное пронзило меня. Я подумал о Лиззи и ее молодом теле в темноте внизу, о том, что надежды на прекрасную жизнь, ожидавшую ее впереди, исчезли. Затем сделал то, чего никогда в жизни не делал: я помолился. Точно не знаю, кому, но именно это я и делал, наблюдая, как трактор ведро за ведром вываливает грязь на Танцовщицу. Я молился, чтобы было что-то еще для Лиззи, Джейка и проклятой лошади, которую мы хоронили. Но больше всего я молился, чтобы было что-то еще для Авы, пока она жива.

После того, как мой дядя закончил, я подогнал грузовик Авы к амбару. Би ждала на крыльце с полотенцами.

— Посмотрите на себя, мальчики. Что за глупость вы трое затеяли, хоронить лошадь в такой дождь?

Я взял полотенце и начал вытираться.

— Вы проверяли, как там Ава?

— С ней все в порядке. Я отнесла ей немного еды. Иди в дом и сначала согрейся.

Мой дядя ушел в свой амбар, а мы с отцом последовали за Би в главный дом.