— Да, чуть дальше по дороге, — ответил я неопределенно, потому что не был уверен, почему Ава назвала ему вымышленные имена.

— Да, мы тоже. Бренда и я, мы живем за ранчо «R&W». Мы вместе работаем в «Smith's Food and Drug». Бывали там когда-нибудь?

— О, да, — сказала Ава. — Постоянно.

— У вас есть дети? — спросила Бренда. Она полностью погрузилась в воду, и я, наконец, смог встретиться с ней взглядом. На вид им было около тридцати лет. Бренда немного полновата, у нее были светлые волосы и глаза цвета морской волны и мелкие, простые черты лица. Джимми был абсолютно лысым, но лицо у него было моложе.

— Да, пятеро. Все мальчики, — сказала Ава.

Я потрясенно посмотрел на Аву. Она послала мне воздушный поцелуй, как будто мы были женаты десятки лет.

— Да, верно, пятеро мальчиков, — нерешительно сказал я. — А у вас?

— Только одна маленькая девочка. Мы хотим мальчика. Вот почему малышка Эмми сегодня с бабушкой. — Она подняла брови, глядя на Джимми, и ситуация стала еще более неловкой, хотя я не думаю, что Аву это волновало; она получала удовольствие от придумывания новой истории нашей жизни. Я был расстроен, что не остался с ней наедине, хотя присутствие Джимми и Бренды убивало все искушение. Не думаю, что я смог бы сдержаться. Ава собрала свои длинные волосы в беспорядочный пучок на макушке, а ее кожа блестела и раскраснелась. Мне пришлось отвлечься от мысли о том, насколько прозрачной была ее майка.

— Чем вы двое занимаетесь? — спросил Джимми.

— Я — писатель, а он — клоун на родео, — сказала Ава, указав на меня.

Я громко рассмеялся.

Джимми посмотрел на меня.

— Ты не похож на клоуна с родео. У большинства из них довольно серьезные шрамы на лице.

— Я чертовски хорош в своем деле, — невозмутимо ответил я.

— А что ты пишешь, Дарлин? — спросила Бренда.

— Печенье с предсказаниями. Ну, я не пишу на печенье, я предсказываю будущее.

— Да ладно! Это что-то невероятное, — сказал Джимми. — Предскажешь нам что-нибудь?

В тот момент я умирал от смеха, но пытался подыграть. Становилось все труднее и труднее сдерживаться, пока Ава продолжала рассказывать подробности нашей фальшивой жизни.

— Хорошо, вот кое-что. Вы найдете много замечательных подарков, если заглянете внутрь. 6, 32, 45, 19, 23, 12.

— Фантастика! — выпалила Бренда.

— Цифры и все такое, — прошептал я на ухо Аве. Она пожала плечами и с гордостью захлопала ресницами.

— Джимми, как вы с Брендой познакомились?

— Я расскажу тебе эту историю, Джимми. Мы выросли в Кентукки, ходили в одну среднюю школу и все такое, но никогда не знали друг друга. Это потому, что Джимми на десять лет старше меня. — Я бы никогда об этом не догадался, но не сказал этого вслух. Мы с Авой кивнули, поощряя Бренду продолжать. — Ну, я работала в «Пиггли Виггли», и однажды, когда я расставляла товары на полках, зашел Джимми. Он спросил, где можно найти бутылку лучшего вина. Я показала ему проход, и тогда он попросил меня выбрать то, что мне больше всего понравилось. Я ничего не смыслила в вине, поэтому выбрала вино с самой красивой этикеткой и отдала ему. Перед тем, как я уходила домой с работы, менеджер вручил мне пакет и сказал, что его оставил для меня клиент. Там было вино и небольшая записка от Джимми. В записке было написано: «Если захочешь поделиться своим вином, позвони мне» и указан его номер телефона.

— И ты позвонила ему? — спросил я.

— О, черт возьми, нет! Но он продолжал приходить. Каждую неделю он делал одно и то же. Он говорил: «Извините, мэм, не могли бы Вы показать ваши лучшие вина?» — и я показывала, а потом он оставлял мне бутылку с той же запиской. К концу того лета у меня появился прекрасный вкус к винам; я точно знала, какие бутылки брать. Однажды вечером он пришел ко мне с тем же заказом, только бутылку теперь не отдавал. Это было мое любимое вино, и он это знал. Вместо этого он подождал, пока я закончу смену. Когда я вышла, он стоял, прислонившись к своему сверкающему белому «Камаро» с бутылкой в руке, но ничего мне не сказал. Я села в свою машину, остановилась рядом с ним, опустила стекло и спросила: «Эй, не хочешь поделиться?». Он ответил: «Нет, я, пожалуй, оставлю себе».

Ава начала смеяться.

— Мне нравится твой стиль, Джимми, — сказала она.

Должно быть, это и есть ключ к успеху — позволить ей думать, что она контролирует ситуацию, а затем вернуть все обратно в свои руки. О, Боже, почему я так одержим желанием узнать эту девушку?

Бренда продолжила.

— В следующий раз, когда увидела Джимми в «Пиггли-Виггли», я предложила приготовить ему ужин, включая вино. В тот вечер он пришел и с тех пор не уходил.

— Да, настоящая история, — сказал Джимми. — Я прошел путь от того, чтобы снять с нее рубашку, до того, чтобы жить в ее квартире в течение нескольких часов.

— Ха! Это... очень милая... э-э-э, милая история, — сказал я.

Ава выглядела умиротворенной и расслабленной. Я не хотел вытаскивать ее из горячего источника, но было уже поздно, и я боялся, что она замерзнет на обратном пути.

— Нам пора, — прошептал я ей.

Ее голова покоилась на камнях, а глаза были едва приоткрыты.

— Хм?

— Я беспокоюсь, что ты замерзнешь на обратном пути, ты промокла насквозь.

— Очень мило, что ты беспокоишься обо мне, — сказала она спокойным голосом.

— Так что, может, нам стоит попрощаться?

— Ладно. — Она медленно вылезла из горячего источника. Солнце уже село, но на небе все еще было достаточно светло, чтобы разглядеть каждый дюйм Авы в ее белой прозрачной кофточке и трусиках. Джимми оглядел ее с головы до ног. Я бросил мрачный взгляд на него, а затем вылез следом за Авой и обнял ее.

— До свидания, — крикнул я в ответ, когда мы взбирались на крошечный утес.

— До свидания, приятно было познакомиться, Том и Дарлин, — крикнула Бренда.

Когда мы добрались до вершины, Ава натянула платье через голову и вздрогнула.

— Я замерзла. У меня есть одеяло, если хочешь прокатиться со мной. Мы можем выпить текилы.

Я не совсем понял ее вопрос. Она протянула мне свернутое одеяло, а затем забралась в седло на спине Танцовщицы. Я быстро надел джинсы, рубашку и ботинки, затем посмотрел на нее. Она наклонилась и привязала поводья Текилы к седлу Танцовщицы.

— Ну, так ты собираешься подняться сюда и согреть меня или как?

— Оу. — Я забрался в седло позади нее. Она подалась вперед, чтобы я мог сесть, а затем откинулась назад. Ее крошечная попка оказалась прямо напротив моей промежности. О, черт, не возбуждайся.

Я завернул нас обоих в одеяло и одной рукой притянул ее к себе, так что ее спина оказалась на одном уровне с моей грудью. Я обнял ее за талию и без возражений взял поводья.

Натянув одеяло поплотнее на наши плечи, она откинула голову назад таким образом, что ее голова оказалась чуть ниже моего подбородка. Я издал щелкающий звук, и Танцовщица двинулась вперед, увлекая Текилу за собой. Я не знал, стоит ли мне заговаривать; если я верну Аву к реальности, возможно, она взбесится. Она так уютно прижималась ко мне в нашем маленьком одеяльном коконе. Танцовщица шла медленно, и я не заставлял ее идти быстрее.

— Уже лучше, ковбой, — сказала она ленивым голосом.

Доктор-ковбой?

— Тебе здесь нравится? — я задавался вопросом, хотела ли Ава когда-нибудь уехать.

— Сейчас трудно сказать, но я знаю, что раньше нравилось. Оглянись вокруг и сделай глубокий вдох. Здесь красиво. Зачем кому-то хотеть жить в другом месте?

— Ты планируешь остаться здесь навсегда? — хотя я знал ее всего пару недель, мне хотелось увезти ее подальше от всего этого в Лос-Анджелес.

Она не ответила, только пожала плечами. Через несколько мгновений она спросила:

— Нейт?

— Да?

— Ты знал, что у меня даже нет аттестата о среднем образовании?

Всплыло какое-то далекое воспоминание о том, как моя мать напоминала мне, что от ученых степеней избавиться гораздо легче, чем от честности.