Она подтолкнула Танцовщицу к выходу, направляясь ко мне.

— Отойди с дороги, Нейт. Никогда не стой позади лошади, если не хочешь, чтобы тебя пнули в голову или в другую часть тела.

Я отошел и последовал за ней в конюшню, где она поставила Танцовщицу в стойло.

— Как прошел день? Чем занималась?

Она бросила в кормушку Танцовщицы пучок люцерны и погладила ее по голове. Когда она, наконец, повернулась ко мне лицом, то прислонилась к низкой двери стойла с наглой ухмылкой, чего я у нее никогда не видел.

— Я даю уроки верховой езды детям на другом ранчо, но ты, уверена, уже знал об этом.

Она меня раскусила. И, должно быть, знала, что я спрашивал о ней.

— Ну, как прошли уроки?

— Отлично. Чем ты сегодня занимался?

Я широко улыбнулся.

— Разгребал дерьмо.

— И как тебе?

— Довольно дерьмово. — Мы оба рассмеялись, но она опустила глаза, как будто была слишком смущена, чтобы признаться в этом. — А еще узнал Калеба немного лучше.

— Сочувствую, — серьезно сказала она.

— Почему бы вам двоим не помириться?

— Не знаю. Я ему не нравлюсь... — ее голос затих. Она отвела взгляд, и ее настроение изменилось.

— Как думаешь, почему ты ему не нравишься?

— Ну, однажды ночью... он попытался... — она вздохнула через нос и подняла глаза к потолку сарая. — Однажды ночью он попытался поцеловать меня. Я не знаю почему. Клянусь, я не посылала ему никаких сигналов.

— Я тебе верю. — И я действительно поверил ей. Она никому не подавала никаких сигналов, ни хороших, ни плохих; она редко поднимала взгляд от своих ног. — Продолжай.

— Он поймал меня на ступеньках, когда я спускалась, а он поднимался в главный дом. Потом схватил меня за бедра и приблизился. Я дала ему пощечину.

— Что он сделал?

— Он обозвал меня нехорошим словом и сказал, что я была всему причиной, эм... всего, что произошло в моей жизни.

— Ты ни в чем не виновата. Я знаю, что произошло.

Она пожала плечами.

— Это не имеет значения.

— Нет, тут ты ошибаешься. Этот гребаный идиот не имеет права так с тобой обращаться. — Я задумчиво посмотрел на него. — Просто чисто из любопытства, каким словом он тебя обозвал?

— На букву «с».

— Я убью его. — Даже произнося это вслух, я не мог поверить в свою реакцию. Очевидно, в воде из Монтаны есть что-то такое, что мгновенно превращало агностика, любителя «Старбакса», пацифиста-вегетарианца в любящего Бога и страну защитника всех женщин и скота.

Она рассмеялась сквозь зубы.

— Ты бы впустую потратил свое время.

На долю секунды воцарилась тишина, когда мы оказались лицом к лицу в сарае. Атмосфера опьяняла. Я наблюдал, как ее взгляд блуждал по моему лицу, а затем остановился на моих губах. Часть меня хотела наклониться и поцеловать ее, но она не сделала ни единого движения в мою сторону — и, честно говоря, я был не в настроении получать пощечины.

— Честно говоря, Ава, не думаю, что ты не нравишься Калебу. Как раз наоборот. Вероятно, ты ему очень нравишься. — Внезапно мой голос зазвучал очень прагматично, как будто я разговаривал с аудиторией студентов колледжа. — Держу пари, он чувствовал себя отвергнутым, и из-за того, что у него маленький пенис, ему захотелось тоже сделать тебе больно.

Она улыбнулась. Ее взгляд был ласковым, почти благодарным.

— Спасибо. Это было очень интересное объяснение того, что могло произойти в тот день на лестнице. Тем не менее, все присутствующие здесь знают, что со мной произошло. Не трудно догадаться, что они винят меня за Джейка. — Я мог бы сказать, что ей было больно произносить его имя.

— Это неправда. — Я двинулся к ней, чтобы сократить расстояние, но она покачала головой, останавливая меня.

— Не стоит сближаться со мной.

Я прищурился.

— В физическом плане?

— Нет, ты не должен был хотеть узнать меня поближе. Джейк был моим мужем. Ты ведь знаешь это, правда? — ее глаза наполнились слезами. — Мой муж, Джейк, покончил с собой, потому что я не могла любить его по-настоящему. Я не смогла дать ему причину жить.

— Как уже сказал, я знаю эту историю, Ава, но ты все неправильно поняла. Просто позволь мне взять тебя за руку. Так будет проще. — Я потянулся, взял ее за руку и держал ее, пока мы стояли в нескольких футах друг от друга. Ее ладонь была холодной, маленькой и мозолистой. Под ногтями у нее имелось немного грязи, но кожа на внешней стороне ладони казалась гладкой.

— Мне легче разговаривать, когда между нами нет этого недопонимания.

— У тебя гладкие руки, — сказали мы оба одновременно.

— Руки у доктора всегда мягкие, потому что нам приходится довольно часто их отшелушивать. — Я улыбнулся, и она рассмеялась высоким, сказочно-трепещущим смехом. Это заставило мое сердце замереть.

— Отшелушивать. Забавно. Ты забавный, Нейт.

— Никто никогда не говорил мне этого.

— Это довольно печально. Я чувствую, что за последние годы рядом с тобой я улыбался и смеялся больше, чем с кем-либо другим.

Выражения наших лиц снова стали серьезными. Держа ее за руку, я подумал, что должен попытаться поговорить с ней по-настоящему.

— Где твои родители?

— Их уже давно нет рядом. Мой отец умер. — Она сглотнула. — Мама вернулась в Испанию. Мой брат живет в Нью-Йорке. А я здесь, где мне и место, в аду.

— Прекрати, — прошептал я, качая головой. — Не говори так.

— Именно так я себя ощущаю.

— Ну, летом здесь очень красиво.

— Я не об этом.

— А о чем?

— Поначалу дни сливались в один. После аварии с Джейком я просыпалась и пыталась вспомнить, что произошло накануне, но все мои воспоминания были как в тумане, даже то, что произошло совсем недавно. Я не могла с этим смириться, а потом, когда наконец-то смогла свыкнуться с мыслью, что Джейк останется парализованным на всю жизнь, он покончил с собой. После этого дни тянулись уже не один за другим — понадобились недели, которые сливались воедино, а моя жизнь пролетела в ускоренной перемотке. Хотя мне всего двадцать четыре.

Я смахнул слезу с ее щеки.

— Я рад, что ты поделилась со мной. Может, мы могли бы встретиться сегодня вечером, после ужина?

Она моргнула, а затем тяжело вздохнула.

— Нет, не думаю. — Она казалась озадаченной, и я не хотел давить. Я знал, что придется потратить время, если я хочу узнать ее получше. И все же я не мог перестать думать о ней. Даже когда не был с ней, я думал о ее волосах, о запахе, и о ее теплой, гладкой коже.

После ужина я пошел в свою комнату и возился с компьютером, пока не смог подключиться к Интернету. Каждая секунда, затрачиваемая на выход в Интернет, казалась мне часом. Мне стало совершенно очевидно, почему люди на ранчо не пользовались Интернетом. После нескольких часов разочарованного щелканья мышью и наблюдения за тем, как маленькая стрелка на часах ходит кругами, я, наконец, встал и начал читать. Как только я перевернул вторую страницу книги под названием «Ковбой из Монтаны: легенды страны большого неба», я услышал, как кто-то кинул камень в мое окно.

Я вскочил и подошел к окну. Отодвинув занавески, выглянул наружу и увидел Аву, смотрящую на меня снизу, всего в нескольких футах подо мной.

Я открыл окно.

— Привет, Ава. — Я улыбнулся. — Уверен, Редман и Би не стали бы возражать, если бы ты воспользовалась дверью. — Она была такой милой, стоя там и глядя на меня снизу вверх.

— Ш-ш-ш. — Она прижала палец к губам. Ее глаза были широко раскрыты. — У меня есть идея.

Я чувствовал запах виски в ее дыхании даже с расстояния в четыре фута.

— Хочешь, я помогу тебя подняться? Или пойдем ко мне в комнату? — внезапно мне снова стало семнадцать, и это заставило меня улыбнуться.

— Просто надень куртку и выходи. Я хочу тебе кое-что показать.

Я потянулся за курткой и ботинками, а затем выпрыгнул из окна, жестко приземлившись и чуть не перевернувшись.

Когда встал, она положила руки мне на плечи и сказала:

— Мне нужна твоя помощь.