Тёмно-синие джинсы идеального кроя, мягкий кашемировый свитер цвета слоновой кости, деликатно подчёркивавший фигуру, но не обтягивавший её вульгарно. Элегантные кожаные кроссовки, максимально удобные, но дорогие. Минимум макияжа: капля консилера для маскировки следов бессонных ночей, бальзам для губ натурального оттенка. Волосы собрала в конский хвост, просто, но не небрежно.

Надевая свитер, вспомнила день, когда несколько лет назад решилась и сделала-таки лазерную коррекцию зрения. Мысль о необходимости возиться сейчас, в этих спартанских условиях, с контактными линзами вызывала дрожь. Очки юности были частью образа «заучки», от которого я, увы, так до конца и не освободилась.

Нервы были натянуты до предела, но я старалась дышать ровно, подвесив перед внутренним взором карточку: нельзя провалиться, возможно, второго шанса не будет! Состояние напоминало предзащитное волнение перед презентацией сложнейшего проекта. Адреналин, смешанный с холодной концентрацией аналитика. Устроившись на краю кровати, я открыла на телефоне последние новости.

«TechDrive Solutions объявляет о партнёрстве с ведущим немецким производителем автокомпонентов». «Акции "АвтоГиганта" демонстрируют стабильный рост на фоне слухов о разработке инновационной логистической платформы». Я поглощала информацию, точно губка воду. Необходимо было досконально изучить поле боя перед тем, как ступить на него.

В голове снова и снова прокручивался сценарий предстоящей встречи. Что сказать? Как это преподнести? Я репетировала фразы, но они звучали фальшиво и натянуто. Всё банальщина. Всё это было ложью, маскарадом дешёвых уловок. А ложь – оружие Кости, его излюбленный инструмент. Моим козырем должна стать правда. Выверенная, дозированная, но правда в её чистом виде. Никакого вранья. Я создам условия, в которых истина сможет быть услышанной и оценённой по достоинству.

На кухне приготовила себе бутерброд с сыром. Жевала медленно, заставляя проглотить каждый кусочек. Организму требовалась энергия. Впереди ждал долгий день.

Дорога до цели заняла сорок минут. Сначала метро с переполненными вагонами, толчея, чужие запахи и взгляды. Потом пешком по утренним московским улицам, где город только-только просыпался, стряхивая с себя остатки ночной дремоты.

Кофейня «Зерно» превзошла все ожидания. Маленькая, утопающая в уюте, она встретила меня волшебным коктейлем ароматов: свежемолотый кофе, корица, тёплая выпечка – всё это окутывало с самого порога. Кирпичные стены, деревянные столики, приглушённое освещение создавали атмосферу домашнего тепла. За стойкой, напоминавшей алтарь кофейного культа, священнодействовал высокий мужчина средних лет с густой чёрной бородой и добрыми глазами, тот самый бариста Армен, художник своего дела, как его окрестил Даниил в старом интервью.

Я прибыла ровно в восемь тридцать, на четверть часа раньше намеченного времени. Внутри находилось всего несколько посетителей, ранние пташки, спешившие на работу. Заказала капучино, поскольку требовалось что-то держать в руках, чтобы унять предательскую дрожь, и заняла позицию у стойки, притворяясь, что терпеливо жду свой кофе. На деле же обустроила идеальный наблюдательный пункт.

Заведение разительно отличалось от помпезных ресторанов, куда водил меня Костя. Оно не кричало о своей элитарности, оно шептало о ней. Цены поражали заоблачностью. Чашка кофе здесь стоила как мой вчерашний рацион, включавший завтрак, обед и ужин. Это был эксклюзивный клуб для ценителей не показной роскоши, а подлинного качества. Для тех, кто мог себе это позволить без оглядки на кошелёк.

Ровно в восемь сорок пять колокольчик над входом мелодично звякнул. Я не обернулась, но мгновенно почувствовала, как изменилась энергетика помещения. В кофейню вошли власть, уверенность и запредельная усталость, материализовавшиеся в человеческом облике.

Позволила себе украдкой взглянуть в зеркальную поверхность кофейной машины. Даниил Смерчев собственной персоной. В реальности он выглядел намного лучше, чем на глянцевых, отфотошопленных фотографиях: выше ростом, мощнее сложением, харизматичнее. Идеально скроенное тёмно-серое пальто, дорогостоящий костюм, ни намёка на небрежность. Но лицо… На лице лежала печать хронического недосыпания и напряжения. Несмотря на это, Даниил был невероятно привлекателен. Не приторной, кричащей красотой Кости, а зрелой, мужественной, магнетической харизмой человека, знающего цену всему на свете, особенно – себе.

Он встал в очередь непосредственно за мной. Точно по графику, как швейцарские часы. Моё сердце пропустило удар, затем забилось ровно и мощно. Спектакль начался.

– Ваш капучино, девушка, – Армен водрузил на стойку чашку с безупречным рисунком на молочной пене.

Я поблагодарила его улыбкой, и, делая шаг в сторону, чтобы освободить место Даниилу, «нечаянно» задела локтем телефон, покоившийся на краю стойки. Аппарат с громким стуком рухнул на пол. Классический приём. Банально до скрежета зубов, но ничего более изобретательного в голову не пришло.

Я ахнула и нагнулась за упавшим гаджетом. Но Даниил оказался проворнее. Он легко подхватил телефон и галантно протянул мне. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись – его рука оказалась удивительно тёплой. Резкий контраст с моими ледяными.

– Осторожнее, – произнёс он низким голосом с лёгкой хрипотцой. Красивый баритон.

– Спасибо, – и подняла глаза, встречаясь с его взглядом. Мы оказались ближе, чем я рассчитывала. Удалось разглядеть серебряные искорки в его серых глазах и тонкую сеточку морщинок в уголках – следы усмешек и прищура от солнечных лучей. Даниил улыбнулся вежливо, но отстранённо. Формально.

– Пустяки.

Он уже готовился отвернуться от меня к бариста, но мой следующий ход должен был кардинально изменить траекторию его утра. Взгляд упал на экран смартфона в его руке – там красовалась аналитическая статья с громоздким заголовком. Я, быстро взвесив все “за” и “против”, решилась.

– Захватывающая тема, – тихо заметила, словно размышляя вслух. – «Применение технологии распределённого реестра в логистике автокомпонентов». Жаль только, что большинство существующих решений чересчур сырые и централизованные, чтобы именоваться настоящим блокчейном.

Даниил замер, точно громом поражённый. Вежливая маска мгновенно треснула, уступив место неподдельному изумлению. Он окинул меня быстрым, оценивающим взглядом – от макушки до кончиков пальцев. Мужчина явно ожидал чего угодно: попытки знакомства, банальной лести, глупой улыбки. Но компетентный комментарий по узкоспециальной теме от случайной незнакомки в кофейне – явно не входил в спектр его предположений.

– Вы разбираетесь в подобных вещах? – в голосе прорезалась неподдельная заинтересованность.

– Это составная часть моей профессиональной деятельности, – уклончиво ответила я. – Считаю, что корень проблемы кроется не в самой технологии, а в её имплементации. Все упорно пытаются натянуть устаревшую бизнес-модель на инновационную архитектуру вместо того, чтобы трансформировать саму модель. В итоге получается медленно, накладно и малоэффективно.

Армен поставил перед ним заветный флэт уайт, являвшимся произведением искусства с идеальной пенкой. Даниил рассеянно расплатился, не отрывая от меня пытливого взора. Пазл в его голове явно не складывался в стройную картинку.

– У меня есть несколько свободных минут, – произнёс он, кивнув в сторону столика у окна. – Не составите мне компанию? Вы меня заинтриговали.

Маленькая, но значимая победа. Я кивнула и грациозно устроилась напротив него. Он сделал глоток ароматного напитка, на секунду прикрыв глаза, словно получая дозу жизненно необходимого лекарства.

– Итак, – собеседник водрузил чашку на блюдце. – Кто вы, загадочная незнакомка, критикующая блокчейн-стартапы в восемь утра?

– Арина, – я протянула руку для рукопожатия. – IT-консультант.

Он пожал мою ладонь – крепко, уверенно, по-мужски:

– Даниил.

– Знаю, – улыбнулась я.