От банка до ближайшего метро было десять минут пешком. Я шла по осенней Москве, засунув руки в карманы дорогой куртки. На мне были дизайнерские джинсы, идеально сидящий кашемировый свитер и удобные кроссовки. Последние реликты прошлой жизни. Я больше не воспринимала их как одежду. Это была моя броня. Мой камуфляж, позволявший не выделяться в толпе тех, кто всё ещё верил в справедливость этого мира.

В вагоне метро меня сдавила толпа. Запахи пота, духов, мокрой от дождя одежды. Я вцепилась в поручень, стараясь сохранить равновесие. А ещё мне казалось, что все на меня смотрят. Это, конечно, было совсем не так, но я ничего не могла с собой поделать.

Всего сутки назад я бы скользила сквозь город на заднем сиденье Maybach. Сегодня я была одной из миллионов песчинок, перемалываемых жерновами мегаполиса.

Офисный центр «TechDrive Solutions» оказался стеклянной башней, устремлённой в хмурое небо. Внутри него мрамор, сталь и тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом пропусков на турникетах. Вестибюль был произведением искусства в стиле холодного минимализма. Я подошла к стойке ресепшен, за которой сидела девушка с безупречной укладкой и гарнитурой в ухе.

– Добрый день, – сказала я голосом, к моему удивлению, не дрогнувшим. – Я бы хотела встретиться с генеральным директором.

Девушка одарила меня вежливой, но непроницаемой улыбкой.

– Добрый день. У вас назначено?

– Нет. Это срочный вопрос. Очень. Прошу вас, позвоните в приёмную руководителя. Ваш директор, услышав моё имя, непременно захочет со мной поговорить.

Девушка короткую секунду всматривалась мне в лицо и в итоге кивнула:

– Хорошо. Как вас представить?

Я сделала вдох.

– Арина Романова.

Администратор взяла телефон и набрала короткий номер. Быстро переговорив, кивнула, положила трубку и, подняв на меня нечитаемый взгляд, вежливо отказала:

– Увы, Даниил Денисович сейчас на совещании и не может принять незапланированных посетителей. Возможно, вы могли бы записаться на удобное для вас время через нашу электронную систему? – она протянула мне визитку с QR-кодом. – Или оставить контактные данные, и мы обязательно с вами свяжемся.

В её тоне не было грубости, только профессиональная отстранённость. Я понимала, она делала свою работу. Фильтровала поток случайных посетителей, защищая время своего руководителя. Но для меня этот отказ прозвучал как приговор.

– Скажите секретарю вашего руководителя, что это касается "Romanov Motors" и "Хроноса", – попробовала я последний раз.

Девушка снова взяла трубку, передала моё сообщение. Пауза показалась вечностью. Получив ответ, администратор посмотрела на меня и покачала головой:

– Арина, вам следует обратиться в отдел корпоративных продаж, если у вас есть конкретные предложения по сотрудничеству.

Она протянула мне ещё одну визитку. В её глазах читалось сочувствие, но и твёрдая решимость. Разговор был окончен.

И в этот момент я всё поняла. Я никто. Пустое место. Константин годами строил свой публичный образ, образ гения-одиночки, визионера. А я была его тенью. Его секретным оружием, хранившимся в самом тёмном и защищённом подвале. Я редко когда появлялась на фотографиях в журналах, я не давала интервью. В этом мире, где всё решали связи и узнаваемость, меня просто не существовало.

– Спасибо, – спокойно кивнула я и, развернувшись, пошла к выходу, чувствуя на спине её облегчённый взгляд.

Унижение было горячим и едким. Хотелось кричать, разбить что-нибудь, подняться наверх и швырнуть секретарше в лицо свой диплом с отличием. Но я сделала другое. Перешла дорогу и зашла в первую попавшуюся кофейню. Заказала двойной эспрессо и села за столик у окна с идеальным видом на вход в башню «TechDrive Solutions».

Злость уходила, вытесняемая ледяным спокойствием аналитика. Прямой штурм провалился. Что ж, это было предсказуемо. Значит, нужно зайти с другой стороны.

Я достала телефон. Экран засветился, становясь моим окном в мир информации. Поисковый запрос: «TechDrive Solutions руководство».

Генеральный директор Даниил Денисович Смерчев. Тридцать пять лет. Фотография молодого, уверенного в себе мужчины с пронзительными серыми глазами и волевым подбородком. В его взгляде не было самодовольства Кости. Было что-то другое – сталь, скрытая усталость и интеллект.

Я начала копать. Биография, интервью, упоминания в прессе. Он был не айтишником. Окончил Бауманку, инженер. Карьеру начинал в структурах «АвтоГиганта». А вот это уже интересно. Я углубилась в светскую хронику и старые деловые статьи. Через полчаса мозаика начала складываться.

Даниил Смерчев был внебрачным сыном Дениса Орлова, того самого олигарха, владельца «АвтоГиганта». Носил фамилию матери. Отец признал его поздно, но, судя по всему, отношения у них были рабочими, однако сложными. Даниил не был «папенькиным сынком». Он прошёл весь путь с самых низов, и «TechDrive Solutions», хоть и получала инвестиции от «АвтоГиганта», была его личным проектом, его доказательством собственной состоятельности.

Это всё меняло. Передо мной был не просто менеджер. Это был человек со сложной судьбой, привыкший добиваться всего сам и, скорее всего, ненавидевший тех, кто ворует чужие заслуги. Он мог стать моим идеальным союзником.

Но как до него добраться? Пробиться через кордон секретарей и помощников было невозможно. Нужно найти другую дверь. Уязвимость в системе.

Я пролистывала десятки ссылок, отсеивая корпоративный мусор. И нашла. Старое, пятилетней давности интервью для какого-то студенческого IT-журнала. На вопрос о привычках Даниил ответил с усмешкой: «Я инженер, я верю в ритуалы. И главный из них – не пить ту бурду, называемую у нас в офисе кофе. Поэтому каждое утро, в любую погоду, я иду два квартала до маленькой кофейни „Зерно", где бариста по имени Армен варит единственный в Москве идеальный флэт уайт».

Я замерла. Это оно. Маленькая, человеческая привычка. Константа в его ежедневном алгоритме. Я тут же открыла карту и нашла это место. Небольшая точка, зажатая между книжным магазином и цветочной лавкой.

Я допила свой остывший эспрессо, горечь во рту была приятной. Посмотрела на часы. Прикинула время.

Завтра в восемь сорок пять утра Даниил Смерчев будет стоять в очереди за своим идеальным кофе.

И я буду стоять прямо перед ним.

Будильник на телефоне прозвенел в шесть тридцать утра. Резкий, неприятный звук вырвал меня из полного тревоги сна. За окном стояла серая осенняя мгла, неохотно уступавшая место рассвету. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь мерным посапыванием соседок по комнате. Я выскользнула из-под тонкого пледа, стараясь не скрипеть пружинами старой кровати. Каждый шаг по холодному линолеуму отдавался в ушах громовыми раскатами.

Сегодня был важный день. День, когда я должна была сделать первый ход в партии, где на кону стояло всё: моё будущее, имя, право на собственную жизнь. Поражение не рассматривалось. Иначе я просто перестану себя уважать.

В общей ванной, пропитанной стойким запахом сырости и дешёвых моющих средств, умылась ледяной водой, прогоняя остатки сна и сомнений. Глядя на своё отражение в мутном зеркале с отколотым углом, впервые за прошедшее после предательства время не увидела в нём растерянную на грани депрессии женщину. Передо мной замерла воительница. Усталая, с тёмными кругами под глазами, но с твёрдым, сфокусированным взглядом человека, идущего к намеченной цели.

Подготовка к «случайности» требовала тщательности, достойной военной операции. Я вернулась в комнату и открыла чемодан. Образ должен был быть идеальным. Не слишком броским, чтобы не выглядеть хищницей, вышедшей за добычей. Не чересчур простым, чтобы не показаться серой мышью, недостойной внимания. Я выбрала то, в чём чувствовала себя собой, только в лучшей версии.