Солдаты по мере движения перебрасывались короткими фразами, не ослабляя при этом бдительность. Маг же всегда молчал. То ли от концентрации на заклинаниях, то ли маги их дома действительно стали мрачными и замкнутыми, как гласили слухи среди дворцовой стражи.

При чём молчали все маги, а побывать в этом походе пришлось им всем. Сейчас как раз сменился маг и выжигать лес принялся тот же маг, что начинал этот поход. Отряд прошёл уже больше половины пути. Да, не везде он был прямым, всё-таки некоторые аномалии были прямо на пути, и их приходилось обходить. Но в текущих реалиях это был кратчайший маршрут.

Всё шло как обычно и, хоть солдаты и не расслаблялись ни на миг, но атаку они пропустили. Да и не могли они её заметить. Этот народ не привык, что опасность может представлять что-то, что не выделяется в магическом фоне местности. Мощный взрыв, раздавшийся в центре их построения вмиг погасил защитный купол. Почти сразу же их накрыло огнём того странного оружия, которым было уничтожено большинство низших.

Вскочивший на ноги маг отправил в сторону, откуда стрелял противник, огненный шар. Но росчерки снарядов сместились и… смогли сбить его. После чего переместились на мага. Большая часть его защитных артефактов была уничтожена первым взрывом, а те, что остались, не продержались против обстрела и двух секунд. В условиях боя – невероятно долго. Но в условиях боя на таком расстоянии – ничтожно мало. Мага разнесло плотным огнём на обломки костей и снаряжения.

Обстрел ещё некоторое время продолжался по месту, где умер маг. В это время оставшиеся солдаты поняли, что продвижение остановлено, и решили отступать. И хотя скорость их бега была немыслимой по меркам живых, оружие было ужасным и смогло достать их даже у границы города. От изначального отряда в семьдесят бойцов, в живых остались единицы.

Лорд видел это всё и скрипел зубами. Прошлые потери он принял легко, но эти… Этих соратников он знал и всё ещё помнил их личности. С некоторыми он периодически разговаривал. Вот их смерти были действительно смертями. И лорд не мог оставить это просто так. Слишком много он поставил на кон и сейчас находился в ситуации «всё или ничего». Либо он приведёт дом к грандиозной победе, либо к полному забвению.

-Значит, массой тебя не задавить. Хорошо. Там, где нельзя прорваться толпой, всегда можно справиться малой, мощной группой. – Злобно произнёс лорд. – Ждём, когда маги восстановят силы и идём в атаку. Я возглавлю отряд лично.

-М-да, часто такое не повторить. Из всех заложенных мин, до направленного взрыва дожило всего пять. – Размышления вслух помогали осознать произошедшее.

Оказалось, что минировать территорию, которую враг выжигает высокотемпературным пламенем – гиблая затея. И чем ближе враг подходил, тем больше я нервничал. Ладно хоть мины взрывались в рёве пламени и враг их не заметил. Так же как не заметил более продвинутую ловушку. Мины в коробке из огнеупорного материала. Ради этого пришлось пойти на святотатство – снять часть внутренней обшивки корабельного реактора. Ради того, чтобы сделать какие-то коробочки! Кощунство! Надеюсь, никто об этом не узнает, кроме Брайана и двадцати трёх гремлинов.

Но свою задачу они выполнили, защитили мины от бушующего пламени. Ещё и сыграли роль направленного взрыва, из-за чего он получился мощнее. Как итог, отряд уничтожен, а я выяснил, что огненный шар местных магов – объект физический и его можно сбить на подлёте. Правда патронов для этого понадобилось… Как и на всю операцию. Скажем так, Дубина опустошил два короба. В арсенале был запас, но от него осталось всего три короба. Как сказал Брайан: «если бы не такой противник, такого запаса хватало на осмотр трёх планет.» Местные маги страшны. Не представляю, что дела…

-Майк, тревога! – Произнесли Брайан и Эми одновременно.

Не успел я спросить, что случилось, как на виртуальном экране появилось видео с одной из пчёл, где по выжженной полосе стремительно двигался отряд. И под стремительно, я подразумеваю скорость неплохого внедорожника по слабо пересечённой местности.

-Чёрт, они же до границы просеки минут через десять доберутся! – Кажется, пора паниковать.

-Если не быстрее. – «Обнадёжил» меня Брайан. – Готовься к сложному бою.

-Как готовиться? Мы не знаем ни их численности, запись со слишком большой высоты ведётся, ни возможностей, ни даже направлений подходов! Оставшаяся часть джунглей заминирована?

-Да, Майк. Мины уложены в коробки. Огненный шторм выдержат. – Отчиталась Эми.

-Как предыдущие? Из десяти только половина?!

-Да и та, неизвестно, сработает ли. Не верю, что они не придумали ничего против этого. - Задумчиво произнёс Брайан, глядя на стремительно приближающиеся к лагерю точки на экране.

-Господа! – Обратился я к призраку, двум гремлином и одному цифровому разуму. – Если кто-то из вас обладает каким-то козырем, на случай «тотального трындеца», уведомляю вас – это он! Судя по всему, на нас послали самый элитный отряд.

Ответом мне были тишина и переглядывание гремлинов.

-Не прокатило. Эми, принеси мне бутылку. Сейчас самое время отметить последний день на этой планете?

-Майк, ты сдался до боя?! – Угрожающе спросил Брайан.

-Конечно, нет. Но извини, что у меня нет железной выдержки армейца. Сейчас глотну, успокоюсь и что-нибудь придумаю.

-Пьяный солдат – не солдат. – Брайан был недоволен, но успокоился.

-Как нам повезло, что я не солдат, правда? – С улыбкой ответил я.

Брайан сверлил меня взглядом несколько секунд, а потом… тоже улыбнулся: - Я бы составил тебе компанию, если бы мог. Бой будет тяжёлым, но я рад, что ты не сдался.

-Знаешь, я внезапно осознал, что очень не хочу проигрывать. Не из-за риска смерти, нет. Я не хочу терять возможности, которую получил на этой планете. Ты только посмотри на эти машины, на зачарования, на этих ребят, в конце концов. – Я указал рукой на гремлинов, а те синхронно наклонили головы в бок. В разные стороны. Выглядело мило и комично одновременно. – Представляешь, что тут ещё можно сделать?

-Нет и да одновременно. Я не знаю, что именно ты видишь. Я не техник, в конце концов. Твоё здоровье, Майк. – Брайан подставил призрачный кулак, а я сделал вид, что чокнулся с ним. От прикосновения бутылка стала заметно холоднее. Удобно. – Но я понимаю, что возможностей здесь – великое множество. Я тоже хочу его изучить, и освоить свои возможности.

Сделав два больших глотка, я сказал: - Отлично! Рад, что мы сходимся в стремлении! Понимаю, вопрос глупый, но я должен спросить: ты будешь… Нет, не так. Ты сможешь участвовать в бою?

-Хе, думаю, мне есть чем тебя удивить.

-Тогда что ты здесь делаешь? – Брайан посмотрел на меня вопросительно, а я продолжил. - МАРШ В СВОЮ КОМНАТУ! И втягивай то, что ты втягиваешь из кристаллов со всей силы! Нам пригодится всё, что у нас есть.

-Ха! Вот это я понимаю, приказ. Так точно! Разрешите выполнять? – Брайан оскалился своей самой жуткой ухмылкой и вытянулся по струнке от моего вопля.

-Разрешаю, дружище. Мы ещё покажем этим мертвякам.

Странный разговор, но меня он удивительным образом зарядил. А значит, что на крайний случай я смогу снова воспользоваться «Близнецом». Солдат учат входить в это состояние по щелчку, а я нашёл свой способ. Не обязательно это алкоголь, но обязательно особое эмоциональное состояние.

-Теперь вы! – Сделав ещё один глоток, перевел взгляд на гремлинов. – Есть чем удивить.

Гремлины сидели с опущенными ушами и напоминали затаившихся котят, но после моего вопроса заулыбались настолько мерзко и подло, будто это не гремлины, а гоблины.

-Мастер, мы поможем! – Ответил Креат.

-Во время тренировок мы отрабатывали совместное управление големами. И хоть прошёл всего день, но ночью мы не спали. Прогресс есть. – Продолжил Учёный. – Я же правильно понимаю, что големов можно не беречь?

-В текущих условиях, можно не беречь любые машины. Они для того и созданы были, чтобы получать повреждения вместо живых.